谢观澜离开时，天色已经彻底暗了下来。他最后那个问题像一细针，扎在空气里，留不下痕迹，却让人走路时总感觉脚下有东西硌着。
陈墨盯着屏幕上石劲松与清洁局任务时间轴的重合点，手指无意识地敲着桌沿。“协同维稳……驱赶非法采集者……能量点异常衰减。”他低声重复着这几个词，“林哥，如果黑石的人不是在驱赶采集者，而是在‘采集’本身呢？用某种我们不知道的方式，提前抽走能量点里最核心的部分，然后交给清洁局一个‘平稳处理’的现场？”
“有可能。”在门框边，看着后院那棵老槐树在夜色里模糊的轮廓，“但我们现在没证据，也没精力去查这个。石劲松的封锁，明天就会生效。”
苏晓坐在小凳上，抱着膝盖。“那我们……真的不进副本了？”她的声音里有些不确定，“我是说，那些F级、E级的，虽然收益低，但至少……”
“至少能维持基本生存，对吧？”我接过话，转头看她。她点了点头，眼神里有种被现实挤压的忧虑。我笑了笑，“别担心，饿不死。石劲松封锁的是‘副本入口’，不是菜市场。老周的馄饨管够。”
话虽这么说，但问题确实摆在眼前。系统降临后，副本产出几乎是觉醒者获取能量结晶、强化材料乃至基础生活物资的最主要渠道。黑石集团作为旧城区最大的地头蛇，完全有能力通过控制几个关键传送节点的准入权限，或者脆派人在入口处“维持秩序”，让我们这种没背景的小队伍寸步难行。硬闯？石劲松巴不得我们动手，他那些被压下的“违规使用武力记录”正好可以再用一次。
“我们不进副本。”我重复了一遍，语气平静，“至少，不进去那些被标记在地图上、有明确资源评级的‘常规副本’。”
陈墨敲击的手指停了。“你的意思是……”
“系统地图上，灰域占了多少？”我问。
陈墨调出旧城区的全息投影，大片黯淡的灰色覆盖了七成以上的面积，只有零星散布的蓝色光点（副本入口）和绿色线条（安全通道）点缀其中。“灰色代表‘无价值区域’，系统初期扫描判定为无资源、无异常能量反应、无副本生成潜力的废弃地带。”他推了推眼镜，“理论上，连任务都不会在那里刷新。”
“理论上。”我点点头，“明天开始，我们去灰域转转。”
苏晓眨了眨眼：“去那里……做什么？”
“散步。”我说，“看看那些连黑石都懒得画圈的地方，到底长什么样。”
————
第二天清晨，我们去了离裁缝铺最近的一个E级副本入口。那是一个半塌的地下停车场入口，幽蓝色的传送光幕在破损的混凝土结构后微微荡漾，像一潭被禁锢的湖水。平时这里总有七八个觉醒者排队，今天却空无一人。
不，不是空无一人。
入口旁边，站着两个穿着黑色作战背心的男人，抱着胳膊，背对着光幕。他们没佩戴黑石的徽章，但那种站姿和眼神里的漠然，和昨天石劲松手下的人如出一辙。更远处，街角停着一辆没有任何标识的灰色厢式车，车窗贴着深色膜。
我们隔着半条街停下。苏晓抿了抿嘴唇，陈墨的镜片反着光，看不清表情。
其中一个黑背心似乎注意到了我们，转过头，视线扫过来，没有任何表示，又转了回去。那是一种毫不掩饰的冷眼旁观——我知道你们来了，也知道你们进不去，我就看着。
“走吧。”我说，转身朝另一个方向走去。
“林哥，那边是死胡同。”陈墨低声提醒。
“知道。”我脚步没停，“去看看死胡同里有没有老鼠洞。”
我们绕开了所有地图上标注的蓝色光点，专挑那些狭窄、堆满垃圾、墙体斑驳的小巷子钻。阳光被高耸的旧楼切割成破碎的条块，空气里弥漫着湿的霉味和某种若有若无的酸腐气。这里几乎没有觉醒者活动的痕迹，偶尔能看到一两个蜷缩在角落里的流浪者，或者从破窗后一闪而过的警惕目光。
苏晓走在我侧后方，脚步很轻。走了大概二十分钟，她忽然小声说：“这里……感觉不太一样。”
“怎么不一样？”我问。
“说不上来。”她微微蹙着眉，目光扫过墙一丛枯黄的野草，又掠过某扇锈蚀的铁门上模糊不清的涂鸦，“不是副本里那种集中的、强烈的情绪残留。是散的，很淡，很多种混在一起……有点悲伤，有点茫然，还有一点点……很微弱的‘期待’？好像有人很久以前在这里等过什么，但没等到。”
陈墨蹲下身，用手指抹了一下地面沉积的灰白色尘埃，凑到眼前看了看，又打开手腕上的便携扫描仪——那是个他自己改装的小玩意儿，能捕捉一些基础的能量频谱和环境数据。“粉尘成分复杂，有建筑材料降解物，也有少量非典型的有机质残留。环境能量读数确实无限趋近于零，但……”他调整了几个参数，“背景辐射频谱有极其微弱的、不规律的扰动，不像自然背景噪音。”
“能定位扰动源吗？”我问。
“范围太大，信号太弱，精度不够。”陈墨摇头，“需要更灵敏的探测器，或者……”他抬头看了看两侧墙壁上那些早已停用的、布满蛛网的老式线缆接口，“如果能找到一个还能工作的旧时代网络节点，接入本地残留的离线数据库，也许能对比出一些历史环境数据变化。”
旧时代网络节点。系统降临后，全球互联网在最初的冲击中崩溃，新的“系统网络”建立在一种完全不同的底层协议上。那些遍布城市的网线、光纤、交换机房，大多成了废墟。但总有一些角落，可能还残留着物理上的连接点和未曾被完全覆盖的本地存储设备。
“这附近，哪里最可能有你说的‘旧节点’？”我问。
陈墨调出另一份图层，那是他据公开的旧城改造前市政资料和自己搜集的碎片信息拼凑的“旧网络基础设施推测图”。一片灰色的建筑轮廓中，有几个点被标记为浅黄色。“最近的……往东再走两条巷子，原旧城区第三小学旧址。学校图书馆地下室以前是片区网络中心之一。但资料显示那里在系统降临前两年就因线路老化关闭了，不确定设备还在不在。”
“去看看。”我说。
旧第三小学的铁栅栏门歪斜着，挂着一把早已锈死的锁。我们直接从侧面坍塌的围墙缺口走了进去。场荒草丛生，主教学楼的门窗大多破碎，黑洞洞的像无数只眼睛。图书馆是一栋独立的二层小楼，红砖墙皮剥落了大半。
地下室入口在图书馆后身，一个向下的水泥台阶，被半人高的杂草掩盖着。木门已经腐烂，一推就倒，扬起一片灰尘。里面一片漆黑，只有门口透进的些许天光，勾勒出堆积的杂物轮廓。
陈墨打开手电。光束划破黑暗，照出蒙尘的服务器机架、散落在地的线缆、还有几张覆着厚厚灰尘的办公桌。空气凝滞，带着浓重的尘土和金属锈蚀的气味。
“居然……真还在。”陈墨的声音里有一丝压抑的兴奋。他快步走到最近的一个机柜前，用手抹开玻璃门上的灰，用手电照进去。“UPS（不间断电源）早就没电了，主服务器阵列也是断电状态。但是……”他光束移动，照向墙角一个不起眼的、带着小型太阳能板的黑色盒子，“那是个本地缓存节点！带独立太阳能维持最低电量，保持基础时钟和闪存数据不丢失的那种！如果它没坏……”
他几乎是扑了过去，小心翼翼地拂去盒子上的积尘，检查接口。然后从随身工具包里掏出一把特制的转接头和一数据线，将盒子与自己的便携终端连接。
屏幕亮起，跑过一串串复杂的代码。陈墨呼吸都放轻了，手指在虚拟键盘上飞快敲击。
我和苏晓守在门口。苏晓侧耳听着什么，过了片刻，她极小声地说：“这里……很安静。那种‘等待’的感觉，好像更明显了一点，就在下面。”
下面？我看向陈墨正在作的那个缓存节点盒子。它连着的线缆，确实通向地板下方一个更粗的管道入口。
几分钟后，陈墨低呼一声：“进去了！权限很低，只有基础读取，但……有个本地志目录！”他快速浏览着，屏幕荧光映亮了他专注的脸。“大部分是系统降临前几年的常维护记录，没什么价值……等等，这个文件夹。”
他点开一个命名为“Obs_Archives”的文件夹。里面是几十个按期命名的文本文件，期截止于系统降临当天。
“观测档案？”我走过去。
“像是当时驻守在这里的技术员留下的私人记录。”陈墨点开最新期的那个文件。屏幕闪烁了几下，稳定下来，显示出一份清单。
标题是：“系统降临初期，观测到的‘非标准交互现象’记录（未归档）”。
下面列着十几行简短的条目：
“00:47，东侧围墙外，监控摄像头捕捉到短暂光影扭曲，形似人影，但热成像无反应。持续3秒后消失。”
“02:15，图书馆二楼第三阅览室，所有纸质书籍同时自动翻页至第113页。现场无风，电力系统已切断。”
“05:30，场东南角沙坑，检测到短暂重力异常，沙粒悬浮形成环状，持续约8秒后塌落。仪器记录到未知低频波动。”
“11:20，旧网络缓存节点（即本设备）接收到一段来源不明的加密数据流，内容无法解析，特征码与任何已知协议不符。数据流持续12分钟后中断，本地存储占用0.7%。”
……
清单最后，有一行手打的小字备注（看起来是记录者后来添加的）：
“以上现象均未在区域系统事件志中登记。上报后无反馈。疑似为系统初期扫描未覆盖或主动忽略的‘背景噪音’。建议后续关注，但优先级极低。——记录员：顾”
顾？
我和陈墨对视一眼。苏晓也凑过来，看着那个“顾”字，嘴唇动了动，没出声。
缓存节点屏幕的光微微闪烁着，映着我们三人的脸。地下室外的杂草丛里，不知名的夏虫有气无力地鸣叫着。远处，旧城区那些被封锁的副本入口处，黑石的人应该还在冷眼旁观着空荡荡的街道。
而在这个连他们都不屑于投来一瞥的、真正的灰色角落里，一段被系统判定为“背景噪音”的记录，静静地躺在旧时代的残骸中，等着被人重新读取。
“顾怀安？”陈墨的声音很轻，带着不确定。
“不一定。”我说，目光扫过那些关于光影扭曲、书籍自动翻页、重力异常的简短描述，“但至少我们知道，系统降临初期，它漏掉的东西，可能比我们想象的还要多。”
我拍了拍陈墨的肩膀。“把能拷贝的数据都带走。尤其是那段‘来源不明的加密数据流’的特征码和存储区镜像。”
“然后呢？”苏晓问。
“然后，”我看向地下室外那片被阳光照亮的荒草，“我们去找找，这附近还有没有别的‘背景噪音’。”