地下河的水比想象中冷。
刺骨的寒意像无数针，瞬间刺穿了熵的皮肤、肌肉、骨骼，直抵骨髓。他呛了一口水，腥甜中带着铁锈和某种腐败植物的味道。水流湍急，像一只无形的手拖着他往前冲，本不需要游，只需要努力保持头露出水面，不被撞上岩壁或水下暗礁。
身后传来沉闷的爆炸声——是基石布置在死路尽头的“脆弱点”被触发了。岩壁坍塌的轰鸣在水下传导，变成一连串沉闷的、像巨兽心跳的咚响。接着是更尖锐的、类似金属撕裂的声音，伴随着短暂的能量脉冲——那是凯文的能量模拟器被摧毁的信号。
计划执行到这一步，还算顺利。
熵被冲进地下河前最后的画面，是凯文像壁虎一样攀上垂直岩壁的背影。机械手指抠进岩石缝隙，发出细微的咔嚓声，暗红色的光学传感器在黑暗中划出一道短暂的光轨。他回头看了一眼，对熵点了点头，然后消失在岩壁上方。
希望他能逃掉。
地下河的水道比预想的更复杂。不是笔直的隧道，而是蜿蜒曲折的迷宫，时宽时窄，时高时低。最窄的地方需要侧身才能通过，岩壁粗糙，布满尖锐的结晶，擦过皮肤就是一道血口子。最高的地方则像地下宫殿的穹顶，黑得看不见顶，只有偶尔从岩缝透下的、不知来源的微光，在水面投下摇曳的倒影。
熵数着心跳估算时间。从跳进水里到现在，大约过去了三分钟。按照计划，戏偶师的幻象应该已经消散，先遣队发现自己上当了。如果他们够聪明，会立刻回头，沿着河道追踪。地下河虽然复杂，但水流方向是唯一的追踪线索。
他需要加快速度。
但就在他试图划水加速时，掌心的烙印突然传来一阵尖锐的刺痛——不是预警，而是一种……共鸣。与水下某个东西的共鸣。
熵低下头。水流浑浊，看不清深处。但烙印的感知告诉他，下面有东西。不是生物，不是机械，而是某种……能量源。庞大的、沉睡的、但又隐隐脉动的能量源，像一颗埋在地底深处的心脏。
他想起老疯子的话：地脉深处，躺着“母亲”。
难道这条地下河，通向那里？
来不及细想，前方水道突然变宽，水流速度放缓。熵被冲进一个相对开阔的地下湖。湖面直径大约五十米，湖水漆黑如墨，只有边缘的岩壁上有一些发光的苔藓，投下惨淡的绿光。湖中央，有一小片露出水面的岩石，像个小岛。
而在小岛中央，坐着一个人。
熵的心跳漏了一拍。他立刻沉入水中，只露出眼睛，警惕地观察。
那人背对着他，穿着一件破旧的、看不出原色的长袍，头发又长又乱，像一团水草垂在身后。他低着头，似乎在看着水面，又似乎在发呆。一动也不动，像尊石雕。
是游荡者？还是别的什么？
熵犹豫了几秒，决定绕过去。这个地下空间太诡异，多一事不如少一事。他深吸一口气，潜入水中，准备从湖底游过。
但就在他下潜的瞬间，烙印的共鸣突然增强！那股来自湖底的庞大能量源，仿佛被他的靠近惊醒，开始……苏醒。
湖底亮了起来。
不是光线，而是能量。暗金色的、像熔岩一样粘稠的能量，从湖底的裂缝中涌出，像无数条发光的须，在水中缓缓舞动。那些须越聚越多，越聚越密，最终在湖底中心汇聚成一个巨大的、不断旋转的能量漩涡。
漩涡产生的吸力开始拉扯熵的身体。他拼命划水，想逃离，但吸力越来越强，像一只无形的手抓住他的脚踝，把他往湖底拖。
该死！
熵挣扎着浮出水面，大口喘气。那个坐在小岛上的人，依然一动不动，仿佛对湖底的异变毫无察觉。
“喂！”熵忍不住喊道，“下面有东西！”
那人缓缓转过头。
熵看到了一张脸——或者说，一张脸的残骸。皮肤大面积烧伤，左眼的位置是一个空洞，右眼浑浊无神，鼻子只剩下两个孔洞，嘴唇裂，露出暗黄色的牙齿。这张脸已经很难辨认年龄和性别，但那双仅剩的眼睛里，有一种深不见底的、仿佛看透了世间一切的空洞。
“东西？”那人开口，声音嘶哑得像砂纸摩擦，“那是‘脉动之心’。地脉的节点之一。它在欢迎你，钥匙。”
钥匙。又是钥匙。
熵的心沉了下去。这个人知道他的身份。
“你是谁？”他问，同时悄悄调整姿势，准备随时潜入水中逃跑。
“我是看守。”那人说，重新转回头，看向水面，“看守这条河，看守这颗心，看守所有路过这里的……迷途者。”
他顿了顿，补充道：
“你可以叫我‘河伯’。当然，这不是我的真名。但真名在这里没有意义。就像你的名字，熵，也不过是个代号。”
他知道我的名字。
熵不再犹豫，猛地吸一口气，潜入水中，全力向湖对岸游去。但湖底的漩涡吸力太强了，他的前进速度慢得像在胶水里游泳。那些暗金色的能量须开始向他蔓延，像触手一样试图缠绕他的四肢。
他挥动手臂想挣脱，但须碰到他皮肤的瞬间，烙印突然爆发出一股强烈的排斥力！淡红色的光芒从掌心扩散，形成一个薄薄的能量护盾，将须弹开。须似乎被激怒了，更多地从裂缝中涌出，疯狂地围攻。
而湖底的漩涡，旋转得更快了。吸力增强，熵感到自己的腿已经被拖进了漩涡的边缘。水压剧增，耳朵里嗡鸣作响，肺部的空气在迅速消耗。
这样下去会被拖到湖底，被那些能量须吞噬。
必须想办法。
熵咬牙，将意识集中在掌心的烙印。他不再抵抗吸力，反而……主动下沉，朝着漩涡的中心冲去！
既然逃不掉，那就闯进去。看看这个“脉动之心”，到底是个什么东西。
下沉的速度越来越快。水压让他的耳膜剧痛，视线开始模糊。暗金色的能量须像群蛇一样缠绕上来，但都被烙印的护盾弹开。越接近漩涡中心，能量浓度越高，水变得粘稠，像在融化的金属里游泳。
然后，他穿过了漩涡的表层。
里面不是水，而是一个……空间。
一个被暗金色能量充斥的、球形的、直径大约十米的空间。没有水，没有空气，只有纯粹的能量，像液态的光，缓缓流动，旋转。空间中心，悬浮着一颗拳头大小的、暗金色的晶体，不断搏动，像一颗真正的心脏。
这就是脉动之心。地脉的能量节点。
熵悬浮在能量液体中，没有窒息感，反而觉得……舒适。烙印在疯狂吸收周围的能量，像涸的土地遇到暴雨。他能感觉到，这股能量比之前吸收的任何能量都要纯净，都要强大，而且……温和。不像深渊能量那样狂暴混乱，不像机械能量那样冰冷死板，而是一种古老的、温暖的、仿佛来自世界本源的力量。
烙印的纹路在生长。从掌心开始，像藤蔓一样沿着手臂蔓延，爬上肩膀，爬上脖颈，爬上脸颊。纹路过处，皮肤微微发烫，但没有疼痛，只有一种奇异的、仿佛身体被重新构建的充实感。
而那颗脉动之心，似乎也在回应他。搏动的频率开始与他的心跳同步，暗金色的光芒中，开始浮现出一些……画面。
破碎的，零散的，像记忆残片：
——一片无边的、黑暗的虚空。虚空中，悬浮着一个巨大的、发光的茧。茧在缓慢搏动，像在孵化。
——茧的表面裂开一道缝隙。暗金色的光芒从缝隙中涌出，像血，像泪，像新生的第一声啼哭。
——光芒涌入现实世界，与物质融合，与生命结合，产生了“源质能量”。
——旧世界的人类发现了源质能量，开始研究，开始利用，开始……贪婪。
——他们挖穿了地壳，找到了“母亲”——那个巨大的茧。他们开始抽取它的能量，开始实验，开始制造“钥匙”。
——然后，大灾变发生了。不是意外，是“母亲”的反击。是它无法承受无休止的抽取，主动释放了部分能量，试图清洗这个世界，回归最初的平衡。
——但清洗失败了。人类没有被彻底清除，世界也没有回归平衡。反而变得更加混乱，更加扭曲。
——而现在，“母亲”还在沉睡，还在等待。等待九把钥匙集齐，等待“门”被打开，等待……真正的回归。
画面戛然而止。
熵猛地睁开眼睛。他依然悬浮在能量空间中，但脉动之心的搏动已经恢复了正常频率。刚才的那些画面，是它传递给他的信息？还是烙印从能量中读取的记忆？
他不知道。但他知道一件事：大灾变不是天灾，不是意外，而是“母亲”的自卫反击。而钥匙的存在，不是救赎，不是希望，而是……仪式的一部分。
集齐九把钥匙，打开门，让母亲完全降临。
这就是遗产部想做的事？这就是圣殿想阻止的事？还是说，两边都想控制这个过程，只是方法不同？
没有答案。只有脉动之心在缓慢搏动，暗金色的光芒映在熵的脸上，像某种古老的图腾。
该离开了。
熵试着移动身体。能量液体比水更粘稠，但烙印吸收能量后，他似乎能一定程度地控周围的环境。他“推”开能量液体，像游泳一样，朝着空间的边缘“游”去。
穿过能量表层，重新回到水中。漩涡的吸力消失了，暗金色的须也退回了裂缝。湖底恢复了平静，仿佛刚才的一切都没有发生。
熵浮出水面，大口喘气。小岛上的“河伯”依然坐在那里，背对着他。
“看到了？”河伯头也不回地问。
“看到了。”熵游到小岛边缘，爬上岩石。身上的水迅速蒸发——不是自然蒸发，而是烙印吸收了水分里的能量，让水分直接汽化。几秒后，他的衣服就了，虽然还是破破烂烂，但至少不再滴水。
“那你知道自己是什么了吗？”河伯转过头，那张残破的脸上，浑浊的眼睛盯着熵。
“钥匙。”熵说，“第九把钥匙。”
“不止。”河伯摇头，“你是最后一把。是闭合回路的终点，是仪式完成的必要条件。其他钥匙都死了，或者失踪了，只有你还活着，还在成长。你知道这意味着什么吗？”
熵沉默。
“意味着，”河伯替他回答，“无论圣殿、遗产部，还是‘母亲’本身，都会不择手段地得到你。圣殿想毁掉你，阻止仪式。遗产部想控制你，控仪式。而‘母亲’……需要你，完成仪式。”
他顿了顿，声音里带上了一丝近乎怜悯的叹息：
“孩子，你的命运，从出生起就被写好了。无论你怎么挣扎，怎么反抗，最终都会走向那个结局——站在‘门’前，做出选择。”
“什么选择？”熵问。
“打开门，还是关上它。”河伯说，“或者……把钥匙折断。”
又是这句话。老疯子说过，镜子说过，现在这个看守地下河的怪人也在说。
“如果我把钥匙折断呢？”熵问。
“那你就会死。”河伯说得很平淡，“钥匙折断的瞬间，里面的源质能量会失控爆炸。威力足够炸平一座山。你会死，周围的一切都会死。但仪式会被打断，门会永远关闭，‘母亲’会继续沉睡——直到下一个纪元，下一个文明，重新发现它，重复同样的错误。”
“那如果我打开门呢？”
“母亲会降临。世界会被‘回归’。所有现存的生物——人类，变异生物，一切——都会被源质能量同化，回归到最原始的能量状态。没有痛苦，没有死亡，但也没有自我，没有意识，没有‘存在’。就像一滴水，回归大海。”
“那如果我……什么也不做呢？”
“遗产部会找到你，控制你，强迫你开门。圣殿会找到你，死你，阻止你开门。无论哪边赢，你都会死。区别只在于，是作为工具死，还是作为障碍死。”
河伯站起身。他的个子很高，但佝偻着背，像一棵被风雨摧残了太久的枯树。
“所以，你没有‘不做选择’的选项。”他走到小岛边缘，低头看着漆黑的湖水，“你只有三个选择：开门，关门，或者同归于尽。每个选择，都会带来死亡。区别只在于，死的是你一个人，还是所有人。”
熵握紧拳头。掌心的烙印还在微微发烫，纹路已经蔓延到了手肘，像一副暗红色的、半成品的纹身。
“那你的建议呢？”他问，“作为‘看守’，你看了这么多年，你觉得该怎么选？”
河伯笑了。那张残破的脸上，笑容扭曲而诡异。
“我没有建议。”他说，“我只是个看守。我的职责是看着，记录，但不涉。就像你看一场戏，不会跳上舞台去改剧本。”
他指了指地下河的下游方向：
“你的同伴在等你。沿着河往下游，大约三里，有一个出口，通向地面。出口在峡谷北侧，已经离开了静默领域的范围。但小心，出口附近有东西——不是遗产部，不是圣殿，是这片土地自己孕育的‘孩子’。它们不喜欢被打扰。”
熵看向下游。黑暗的河道蜿蜒延伸，看不到尽头。
“你为什么要告诉我这些？”他问，“既然不涉，为什么帮我？”
“我不是帮你。”河伯重新坐下，背对着他，“我只是……厌倦了。看了这么多年同样的戏码，有点腻了。想看看，如果加一点变数，结局会不会不一样。”
他顿了顿，轻声说：
“去吧，钥匙。去砸碎点什么，或者被什么砸碎。至少……让这场戏，有点新意。”
熵最后看了他一眼，然后跳进水中，朝着下游游去。
水流依然湍急，但这次他有了方向。他不再被动地被冲走，而是主动划水，加快速度。烙印吸收了脉动之心的能量后，他的体力似乎恢复了不少，甚至比跳进河里之前还要充沛。
游了大约十分钟，前方出现了亮光——不是能量光，而是自然光。天光从一道岩缝中透下来，照亮了一小片水面。岩缝很窄，但足够一个人挤出去。
熵浮出水面，抓住岩缝边缘的岩石，探头向外看。
外面是峡谷的北侧，地势较低，是一片乱石滩。天已经蒙蒙亮，黎明前的灰白色天光笼罩着大地。空气中弥漫着湿的雾气，能见度不高。
他正准备爬出去，突然听到了一声低吼。
不是人类的声音，也不是普通变异生物的声音。那是一种深沉的、仿佛从地底传来的、带着共鸣的吼声，让周围的岩石都在微微震颤。
熵立刻缩回岩缝，只露出一只眼睛观察。
乱石滩上，出现了几个身影。
不是人。也不是动物。
是……石头。
准确地说，是由岩石和泥土组成的、粗略的人形。大约两米高，四肢粗壮，头部只是一个模糊的隆起，没有五官。它们移动缓慢，但每一步都沉重有力，踩在地上发出沉闷的撞击声。身上覆盖着暗绿色的苔藓和一些发光的晶体，在雾气中像一群从远古醒来的石像鬼。
“地傀。”河伯的声音突然在熵脑海里响起——不是真的声音，而是直接的精神传递，“地脉能量长期浸染岩石产生的‘精怪’。没有智慧，只有本能：守护领地，驱逐入侵者。你身上的能量波动惊醒了它们。”
地傀。这就是河伯说的“这片土地自己孕育的孩子”。
熵数了数，一共六个。它们分散在乱石滩上，似乎还没有发现他。但如果他从岩缝出去，一定会被察觉。
硬闯？六个石头人，以他现在的状态，不是打不过，但会消耗大量时间和体力。而且战斗动静可能会引来遗产部或圣殿的追兵。
绕路？岩缝是唯一的出口，除非他逆流游回去，另找出口——但那样可能更危险。
就在他犹豫时，下游方向突然传来一声尖锐的、类似金属摩擦的啸叫！
熵的心猛地一沉。是遗产部！先遣队追上来了？还是清除者？
地傀们也被啸叫声惊动。它们齐刷刷地转向下游方向，身上的苔藓和晶体同时亮起暗绿色的光，像进入了战斗状态。
机会。
熵抓住时机，从岩缝中钻出，悄无声息地滑入水中，顺着水流向下游漂去。他尽量压低身体，只露出鼻子和眼睛，利用岩石和雾气作为掩护。
漂了大约一百米，他看到了啸叫声的来源。
不是遗产部，也不是圣殿。
是……另一群地傀。
但这一群，不一样。它们体型更大，平均身高超过三米，身上覆盖的不是苔藓，而是一种暗紫色的、像血管一样搏动的能量纹路。它们的“头”部有了更清晰的五官轮廓——虽然依旧粗糙，但能看出眼睛、鼻子、嘴巴的凹陷。而最让熵心惊的是，这些地傀的眼睛位置，燃烧着两团暗紫色的火焰，像活人的瞳孔。
而在这些巨型地傀的中央，站着一个……人。
一个穿着破烂白袍的人。袍子已经脏得看不出原色，下摆撕成了布条，沾满了泥土和涸的暗红色污渍。他的头发又长又乱，遮住了大半张脸，只露出一只眼睛——那只眼睛是纯黑色的，没有眼白，和“摇篮”的眼睛一模一样。
他手里拿着一树枝——真的就是一普通的、枯死的树枝，但树枝尖端燃烧着一小团暗紫色的火焰，火焰中隐约可见细密的符文在流转。
他正在和遗产部的人对峙。
遗产部这边，是三个先遣队员——凯文说的那种“能量读数堪比A-7”的精英。他们全副武装，戴着全覆盖头盔，背着静默领域发生器（但此刻没有启动，可能是在追击过程中能源耗尽了？），手里端着那种碗状的分解器。
而在他们身后，站着一个人。
一个让熵呼吸停滞的人。
迦尔。
曙光圣殿的执事，那个在净光之间冷笑着宣布要净化“摇篮”的男人，那个称熵为“镜子”的审判庭鹰犬。他怎么会在这里？而且……和遗产部的人在一起？
迦尔没有穿圣殿的白袍，而是穿着一身简洁的黑色作战服，外面套着战术背心，腰带上挂满了各种装备。他手里拿着一把造型奇特的枪——不是旧时代的武器，也不是遗产部的能量武器，而是一种介于两者之间的东西，枪身上镶嵌着一颗暗金色的晶体。
他的脸上没有面具，表情平静得可怕。那双总是冰冷的眼睛，此刻正盯着那个拿着树枝的白袍人，眼神里没有愤怒，没有警惕，只有一种……评估。像学者观察实验样本，像猎人估算猎物价值。
“七号载体。”迦尔开口，声音还是那么平静，那么冷，“没想到你会主动现身。圣殿找了你两年，遗产部找了你三年，都以为你死了，或者躲进了禁区深处。”
七号载体。钥匙载体七号。
熵的心脏狂跳。又一个钥匙载体！还活着！
白袍人——七号载体——缓缓抬头。长发滑开，露出整张脸。那是一张年轻的脸，大概二十出头，但憔悴得像是四十岁。皮肤苍白，眼窝深陷，嘴角有涸的血迹。但那双纯黑色的眼睛，燃烧着一种近乎疯狂的执着。
“迦尔。”七号的声音嘶哑，但很清晰，“圣殿的狗，遗产部的傀儡。你们来找我？不，是我来找你们。”
他举起手中的树枝，暗紫色的火焰猛地窜高，照亮了周围的地傀。那些巨型地傀同时发出低吼，身上的能量纹路亮得刺眼。
“我把你们引到这里，是为了完成一件事。”七号说，黑色的眼睛扫过迦尔，扫过三个先遣队员，最后……定格在了熵藏身的方向。
他看到了。
“第九把钥匙。”七号说，嘴角扯出一个扭曲的笑容，“你也来了。很好。省得我再去找你。”
迦尔和先遣队员同时转身，看向熵的方向。
暴露了。
熵不再躲藏，从水中站起，走上岸。水流从他身上流下，在岩石上积成一小滩。掌心的烙印因为情绪激动而发烫，暗红色的纹路在皮肤下隐隐发光。
“七号。”熵说，尽量让声音平稳，“你想做什么？”
“完成仪式。”七号说，语气理所当然，“集齐九把钥匙，打开门，让母亲降临。但一号到六号死了，八号失踪了，只剩下你和我。不过没关系——两个人的能量，加上我这些年的准备，足够了。”
他指了指周围的地傀：“地脉精怪，母亲的‘孩子’。我用我的血喂养了它们三年，让它们变成了我的傀儡。它们的力量，加上我们的钥匙能量，可以强行打开一道临时的‘门’，足够让母亲的一小部分意识降临。”
他看向迦尔，笑容变得狰狞：
“而圣殿和遗产部的走狗，就是最好的祭品。母亲需要新鲜的、强大的灵魂，作为降临的锚点。”
迦尔的表情终于有了一丝变化——不是恐惧，而是……兴趣。
“强行打开临时门？”他重复，手里的枪微微抬起，“有趣。圣殿的典籍里记载过这种可能，但从未验证过。如果你真的能做到，那倒是省了我们很多麻烦。”
他转向熵：
“牧羊人，看来你这位‘兄弟’，比你有觉悟得多。他知道自己的使命，并且主动拥抱它。而你，还在像个没头苍蝇一样乱撞。”
熵没有理会迦尔的嘲讽。他盯着七号，盯着那双疯狂的黑眼睛：“你疯了。母亲降临，所有人都得死。包括你。”
“死？”七号大笑，笑声在峡谷中回荡，像夜枭的哀鸣，“不，不是死。是回归。是成为更伟大存在的一部分。是摆脱这具脆弱的、痛苦的、肮脏的肉体，变成纯粹的能量，变成永恒！”
他猛地挥动树枝。暗紫色的火焰像鞭子一样抽向迦尔！
迦尔没有躲。他抬起左手，手腕上一个银色的手环突然亮起，展开一面半透明的能量盾。火焰鞭抽在盾上，爆出一片火花，但没能破防。
“圣殿的‘光之守护’。”七号冷笑，“你以为这种玩具，能挡住母亲的力量？”
他再次挥动树枝。这次不是一道火焰，而是六道——分别射向迦尔和三个先遣队员，还有两道射向熵！
熵侧身躲过一道，但另一道擦过他的左肩。火焰没有温度，反而冰冷刺骨，接触皮肤的瞬间，烙印传来剧烈的排斥反应，淡红色的光芒自动激发，将火焰弹开。
但被弹开的火焰没有消散，而是像有生命一样在空中拐弯，重新扑向熵！
与此同时，那些巨型地傀动了。它们迈着沉重的步伐，冲向迦尔和先遣队员。三个先遣队员立刻开火，碗状分解器射出暗蓝色的光束，击中地傀的身体，分解掉大块岩石，但地傀体型太大，分解速度跟不上它们的再生速度——被分解的部位，立刻有新的岩石从地面涌出，填补缺口。
迦尔没有参与战斗。他后退几步，手里的枪对准了七号，但没有开枪，似乎在观察，在计算。
熵这边，两道火焰鞭像毒蛇一样缠了上来。他不断躲闪，但火焰鞭越来越密，越来越快。终于，一道火焰鞭缠住了他的右腿！
冰冷的火焰瞬间渗入皮肤，像无数冰针扎进肌肉、血管、骨髓。熵闷哼一声，单膝跪地。烙印爆发出更强烈的红光，与入侵的紫色火焰对抗，但这次效果不佳——七号的火焰似乎有某种“侵蚀”特性，正在缓慢地突破烙印的防御。
“放弃抵抗吧，九号。”七号的声音在熵脑海里响起，不是通过空气，而是直接的精神侵入，“你的烙印还不完整，还没有完全觉醒。而我已经觉醒三年了。我知道怎么使用钥匙的力量，怎么与母亲沟通，怎么……打开门。”
更多的火焰鞭从树枝中射出，像一张紫色的网，将熵彻底罩住。网收紧，火焰渗入皮肤，开始侵蚀他的意识。一些破碎的画面涌入脑海：
——七号被圣殿追捕，逃进禁区。
——他在禁区深处发现了地脉节点，发现了地傀。
——他用自己血液喂养地傀，与它们建立精神连接。
——他听到了“母亲”的低语，得到了打开临时门的方法。
——他计划用迦尔和遗产部的人作为祭品，强行开门，让母亲的一部分意识降临，然后……成为母亲的使者。
疯狂。纯粹的疯狂。
熵咬紧牙关，用意志力抵抗着意识的侵蚀。他抬起右手，掌心的烙印已经蔓延到了整个手掌，纹路像燃烧的血管，在皮肤下搏动。
“你想成为使徒……”熵嘶声说，“但母亲……不需要使徒。它只需要……容器。”
他猛地将右手按在地上！
不是攻击七号，而是……沟通地脉。
烙印与大地接触的瞬间，那股来自脉动之心的、纯净的地脉能量，被引导着涌入地下，像一颗石子投入平静的湖面，荡开涟漪。
涟漪所过之处，地面开始震颤。
不是剧烈的地震，而是一种深沉的、有节奏的脉动。一下，又一下，与熵的心跳同步，与烙印的搏动同步。
那些正在战斗的地傀，突然停下了动作。它们身上的暗紫色纹路开始褪色，暗绿色的苔藓重新生长，眼中的火焰开始摇曳、不稳定。
七号脸色一变：“你在做什么？！”
“我在告诉它们，”熵抬起头，嘴角溢出一缕鲜血——强行沟通地脉对身体的负担极大，“谁才是……真正的‘孩子’。”
他再次发力。更多的地脉能量被引导上来，像泉水一样从地面涌出，不是攻击，而是……净化。纯净的暗金色能量冲刷着地傀的身体，洗去七号用血液喂养留下的污染，洗去那些暗紫色的侵蚀纹路。
地傀们开始发出低沉的、困惑的呜咽。它们眼中的火焰熄灭了，重新变回普通的岩石眼睛。它们身上的能量纹路褪去，变回普通的苔藓和晶体。它们停下了攻击，茫然地站在原地，像刚睡醒的巨人。
七号惊恐地看着这一幕：“不……不可能！我喂养了它们三年！它们是我的——”
“它们是大地的孩子。”熵打断他，挣扎着站起，“不是你用来完成疯狂仪式的工具。”
他转向迦尔和先遣队员。那三人正在与地傀缠斗，但地傀停止攻击后，他们愣了一下，随即调转枪口，对准了熵。
“看来我低估你了，牧羊人。”迦尔说，枪口稳稳地对着熵的口，“你能沟通地脉能量？这倒是个新发现。圣殿的典籍里可没记载钥匙载体有这种能力。”
“圣殿的典籍里没记载的东西多了。”熵说，擦掉嘴角的血，“比如，钥匙载体不是工具，不是祭品，而是……活生生的人。”
迦尔笑了。那笑容里没有任何温度。
“人？”他说，“从你们被注入源质能量的那一刻起，你们就不是人了。你们是武器，是钥匙，是打开新世界的工具。工具不需要人权，工具只需要……好用。”
他扣下扳机。
枪口的暗金色晶体亮起刺眼的光芒，一道凝实得如同实质的光束射向熵！速度太快，本来不及躲！
熵本能地抬起右手，用掌心的烙印去挡。
光束击中烙印。
没有爆炸，没有贯穿，而是……被吸收了。
暗金色的光束像水流渗入海绵一样，被烙印吞噬、吸收、转化。熵感到一股庞大但温和的能量涌入体内，与地脉能量混合，在经脉中奔涌。烙印的纹路再次生长，这次蔓延到了整个右臂，像一副完整的、暗红色的臂甲。
迦尔愣住了。他看看手里的枪，又看看熵，第一次露出了难以置信的表情。
“圣光枪……被吸收了？”他喃喃自语，“这怎么可能……圣光能量与源质能量是互相排斥的……”
“看来你的圣殿典籍，”熵说，放下手臂，掌心的烙印此刻明亮得像一颗小太阳，“又漏记了一条。”
他向前迈出一步。脚下的地面随着他的步伐微微震颤，地脉能量像忠诚的仆从，在他周身萦绕、流动。
七号看着他，看着那暗金色的地脉能量，看着那蔓延到整个手臂的烙印纹路，黑色的眼睛里闪过一丝疯狂，但也有一丝……羡慕。
“你……觉醒了。”七号嘶声说，“真正的觉醒。不是像我这样被母亲的低语引诱，而是……自己找到了路。”
他扔掉手中的树枝，树枝上的紫色火焰熄灭了。
“但我已经回不了头了。”七号说，声音里带着一种深沉的疲惫，“三年的喂养，三年的低语，我的身体，我的灵魂，都已经被污染了。即使现在停下来，我也会慢慢变成怪物，或者……被反噬而死。”
他看向迦尔，看向那三个先遣队员，最后看向熵：
“所以，让我完成最后一件事吧。”
他双手合十，闭上眼睛。暗紫色的能量从他体内涌出，不是攻击，而是……献祭。他的皮肤开始枯、龟裂，血液从裂缝中渗出，但流出的不是红色的血，而是暗紫色的、粘稠的能量液体。
液体滴落在地，像有生命一样蔓延，在地面上画出一个复杂的、巨大的符文阵。阵法的中心，正是七号自己。
“他在献祭自己！”凯文的声音突然从通讯器里传来——熵这才发现，自己腰间的便携式通讯器不知何时已经恢复了信号（静默领域解除了？），“他要强行打开临时门！阻止他！”
但已经晚了。
符文阵完成最后一笔的瞬间，整个峡谷的地面开始剧烈震动！不是地脉能量的温和脉动，而是狂暴的、撕裂性的震动。地面裂开无数道缝隙，暗紫色的光芒从缝隙中喷涌而出，直冲天空！
而在阵法中心，七号的身体已经开始融化。从脚开始，像蜡烛一样融化，变成暗紫色的能量流，汇入阵法。他的脸上没有痛苦，只有一种近乎解脱的平静。
“再见，九号。”他的声音在熵脑海里最后响起，“替我……看看门后的世界。”
说完，他彻底消失了。原地只剩下一小撮暗紫色的灰烬。
而阵法，开始运转。
暗紫色的光芒在空中汇聚，形成一个巨大的、旋转的漩涡。漩涡中心，黑暗深邃，像一道通向虚无的门。门中传来低语，无数低语，重叠在一起，变成一种无法形容的、令人疯狂的噪音。
同时，一股无法抗拒的吸力从门中传来，开始拉扯周围的一切：岩石，植物，地傀，甚至……光。
三个先遣队员最先被吸过去。他们惨叫着，挣扎着，但吸力太强了，他们像落叶一样被卷向漩涡，消失在黑暗中，连一声惨叫都没留下。
迦尔脸色终于变了。他试图后退，但吸力锁定了他的身体。他脚下的地面在开裂，在塌陷。
“不——”迦尔怒吼，举起圣光枪，对着漩涡疯狂射击。但光束射入漩涡，就像泥牛入海，毫无反应。
熵也被吸力拉扯。他单膝跪地，用手抠进地面，试图稳住身体。但地面的岩石在崩解，他正在一点点滑向漩涡。
“熵！”琉璃的声音在通讯器里尖叫，“我们来了！坚持住！”
熵抬头。峡谷上方，几个身影正在快速接近——是守夜人！他们终于赶到了！
但来不及了。
漩涡的吸力再次增强。迦尔终于支撑不住，被吸离地面，像断线的风筝一样飞向漩涡。在最后关头，他看向熵，那双冰冷的眼睛里，第一次露出了真正的、纯粹的恐惧。
然后，他消失了。
现在，只剩下熵。
他脚下的地面彻底崩碎。身体离地，被吸向漩涡。黑暗在眼前放大，低语在耳边轰鸣。
要结束了吗？
就在这时，一只手抓住了他的手腕。
是凯文。那个半人半机械的镜子，不知何时出现在他身边，机械左手死死抓着他的手腕，右手的机械手指深深抠进岩壁，发出刺耳的金属摩擦声。
“抓紧！”凯文吼道，光学传感器疯狂闪烁，“我在用最大功率输出！但撑不了太久！”
熵反手抓住凯文的手臂。两人悬挂在岩壁上，下方是不断扩大的漩涡，吸力像一只无形的手，拼命要把他们拖下去。
上方，守夜人们赶到了。回声抛下绳索，戏偶师用情绪丝线编织成网，琉璃用心音共鸣试图扰漩涡的能量场，基石改变岩石密度制造落脚点，锈骑士射出箭矢试图破坏符文阵，归墟洒出药粉试图中和暗紫色能量……
但没有用。漩涡太强了。那是七号用生命献祭、用三年准备强行打开的临时门，是“母亲”一部分意识的降临通道。不是他们现在能对抗的。
“镜子……”熵看着凯文，看着那张半人半机械的脸，看着那双暗红色的光学传感器，“松手吧。你会被拖下去的。”
“闭嘴。”凯文说，机械手臂发出不堪重负的嘎吱声，“我说过……我想作为凯文死，不是作为A-7。而凯文……不会放弃同伴。”
他的机械手指开始崩裂。金属关节处爆出火花，管线一接一绷断。但他没有松手。
熵感到眼眶发热。不是悲伤，不是恐惧，而是一种……他从未体验过的情绪。
被选择。被守护。被当成……同伴。
他低头，看向下方的漩涡。看向那道门。看向门后的黑暗。
然后，他做出了决定。
他松开抓住凯文的手。
“熵？！”凯文惊愕地看着他。
“告诉其他人，”熵说，声音平静，“这不是结束。”
他放开手，身体向下坠落，坠向漩涡，坠向那道门。
在最后瞬间，他抬起右手，掌心的烙印爆发出前所未有的光芒。不是抵抗，不是攻击，而是……沟通。
与门后的存在沟通。
与“母亲”沟通。
黑暗吞没了他。