安置好惊魂未定的顺子，李长安回到冰冷的大通铺时，天边已泛起一丝惨淡的灰白。他躺在铺上，毫无睡意，脑海里反复回响着韩老锅的话。
“风头最盛的那位……关乎国本……”
如今宫中，风头最盛的，无疑是那位执掌凤印、圣眷正隆的淑贵妃。其父是当朝太师，兄长掌着京营兵权，其子虽年幼，却已隐隐有“贤王”之名，是东宫之位的有力竞争者。若王德海背后的“主子”是她，那他们图谋的“东西”，牵扯的“国本”……李长安不敢再深想下去。
他只是个挣扎求存的小太监，这些天家大事、朝堂争斗，距离他本应无比遥远。但现在，因为顺子偶然听到的几句话，因为自己身上这诡异的“长生之气”，他竟也被卷入了这滔天巨浪的边缘。
危险，但也未尝不是一种……契机？一个看清这深宫真正面目的窗口？
这个念头一闪而过，随即被他压了下去。现在想这些还太早，保住性命，提升实力，才是本。
接下来的子，表面平静，暗流汹涌。
韩老锅果然以顺子“突发恶疾、恐有传染”为由，将他挪到了自己窝棚旁那个堆放破烂工具、勉强能挡风的小仓房里。赵代管事对这种小事懒得过问，挥挥手便同意了。顺子被勒令“静养”，每只有韩老锅或李长安趁人不备时，送去些简单吃食和水。顺子倒也老实，整蜷缩在仓房角落，惊恐未消，但也算暂时安全。
李长安则开始按照韩老锅传授的新呼吸法，进行修炼。这法子比之前的更加晦涩艰难。它要求呼吸更加细、慢、绵、长，近乎于龟息，同时意念不再引导暖流运转壮大，而是如同编织一张无形之网，将那股微弱的暖流“锁”在丹田深处，又缓缓“散”入周身最细微的经脉末梢，使其波动近乎于无。
起初极不习惯。习惯了之前站桩时暖流随呼吸流转带来的舒畅感和力量感，现在却要强行将其压制、分散，仿佛将一簇火苗硬生生按入冰水，憋闷而滞涩。站桩时，那种与天地沟通的隐约玄妙感也消失了，只剩下单纯的肌肉酸痛和枯燥的呼吸控制。
但李长安知道这是保命之术，只能咬牙坚持。白天活时，他也时刻谨记，呼吸放慢放浅，神意内收，脸上维持着木讷和适度疲惫的表情，绝不显露半分精气饱满之象。偶尔遇到王德海安的眼线（他怀疑司苑局里至少有一两个太监被收买了）暗中打量，他也只作不知，笨拙如常。
晚上，他则更加小心地潜入地下石室。
石室成了他暂时的避风港和知识宝库。那盏青铜油灯的灯油果然不多，他每次只敢点燃片刻，借着昏黄的光线，如饥似渴地翻阅那些落满灰尘的旧书。
韩老锅说得没错，这些书杂乱无章。有前朝农官编撰的《稼穑辑要》，有民间郎中的《百草辨症》，有工匠的《营造法式摘要》，甚至还有几本话本小说和风水杂谈。但更多的，是那些纸张脆黄、字迹潦草或工整不一的手抄本和残卷。
李长安重点寻找韩老锅提及的几类。关于经脉位的，他找到了几幅粗糙的人体经络图，以及一本名为《导引浅说》的薄册子，上面记载了一些基础的呼吸吐纳和肢体导引动作，虽然粗浅，却正好与他正在练习的隐匿呼吸法相互印证，让他对“气”的运行有了更具体的概念。
关于金石药性的，有几本《丹方备要》、《金石药录》的残本，里面记载了许多稀奇古怪的矿物、药材名称、性状和炮制方法，有些后面还标注着“疑有微毒”、“久服损元气”等小字，显然并非正道。李长安囫囵吞枣地记着，不求甚解，只求留下印象。
而关于前朝宫廷旧闻的，则多是一些笔记杂录的散页，字迹潦草，语焉不详。有记载某代皇帝沉迷丹术，广召方士入宫的；有描述宫廷秘闻，诸如妃嫔争宠、宦官弄权的；甚至有一页残破的纸片上，模糊提到了“永昌末年，宫中有变，紫气西散，旧档尽焚”等语，看得李长安心头凛然。永昌是前朝最后一个年号。
这些零碎的信息，像散落的拼图，暂时无法拼凑出完整的图景，却极大地拓宽了李长安的认知。他意识到，这深宫的历史，远比他想象的更厚重、更黑暗，隐藏着无数被时光掩埋的秘密。
韩老锅的身体似乎越来越差。李长安每次下来，都发现他靠在石台上的时间越来越长，咳嗽更加频繁剧烈，吐出的痰液中暗红色越来越多。但他精神尚可，偶尔会指点李长安看书时遇到的疑难，尤其是关于经络位和基础导引的部分，虽只言片语，却往往能切中要害，让李长安茅塞顿开。
“别贪多，先把那几幅经络图和人身上的大位置记牢。气行如水流，不知河道，如何导引？如何隐藏？”韩老锅在一次剧烈的咳嗽后，喘息着说，“还有，那本《导引浅说》里的几个固本培元的动作，配合我教你的呼吸法，每天练练，虽不能让你力大无穷，但强健筋骨、调和气血还是有点用处。你身子底子……太虚。”
李长安知道，这是指他净身后元气大伤。他默默记下，除了站桩、趟步、练习隐匿呼吸法，又加上了《导引浅说》中那几个缓慢而古怪的动作。这些动作看似简单，却要求极好的协调性和对肌肉的细微控制，正好与他练习的“架子”和“趟泥步”相辅相成。
他发现，当自己按照新呼吸法，将暖流“锁”、“散”之后，再练习这些固本动作，虽然暖流的感觉微弱到几乎消失，但动作完成后，身体却有种奇异的轻松感和隐隐的充实感，仿佛涸的土地被极细的春雨悄然滋润。这种变化极其细微，若非他感知敏锐，几乎无法察觉。
看来，韩老锅教的这一套，看似朴实笨拙，实则环环相扣，不仅在于藏，也在于缓慢地、不引人注目地“养”。
就在李长安如饥似渴地吸收着石室中的知识，小心翼翼地隐藏自身，警惕着王德海的动向时，司苑局又发生了一件不大不小的事。
内务府突然下发了一道指令，说是为了“整顿宫外皇庄、改善供奉”，要对包括司苑局在内的几个宫外衙门进行“稽查核账”，并选派“得力员”协助清点、整顿。指令来得突然，赵代管事有些措手不及。
很快，内务府派来的“得力员”到了司苑局。领头的是个姓张的嬷嬷，四十多岁年纪，面容刻板，眼神犀利，一看就是精明厉害的角色。她带了两个年轻太监作为副手，一来便雷厉风行地接管了账册、库房钥匙，开始盘查。
这张嬷嬷行事颇有章法，一边核对账目物资，一边不动声色地观察局里每一个太监，尤其是那些担任了点小职务或看起来比较机灵的。李长安也被她那双锐利的眼睛扫过几次，但他始终低着头，闷声活，表现得毫不起眼。
然而，李长安却注意到，这张嬷嬷带来的两个年轻太监中，有一个身形高瘦、面容阴鸷的，看着有些眼熟。他仔细回想，心头一凛——那晚跟在王德海身后，进入暖窖的那个影子般的太监！
王德海的人！他们果然借着“稽查核账”的名义，将手伸进了司苑局！这是明目张胆地安眼线，甚至可能是为了方便搜查顺子，或者……调查其他东西？
李长安更加警惕。他注意到，那个高瘦太监对暖窖、库房、以及韩老锅的窝棚附近，似乎格外“关照”，巡查得特别仔细。
韩老锅对此似乎早有预料。他依旧每佝偻着背，烧火、看苗，对张嬷嬷一行人不卑不亢，问什么答什么，涉及账目物资一概推说不知，只道自己是个看火的老废物。那张嬷嬷虽然严厉，却也拿这油盐不进的老太监没什么办法，何况韩老锅看起来确实行将就木，不值得多费心思。
但李长安知道，平静的表面下，危险正在迫近。王德海的人已经进驻司苑局，顺子虽然藏得隐蔽，但并非绝对安全。而自己，恐怕也在他们的重点观察名单上。
这天夜里，李长安再次潜入石室。他照例先练习隐匿呼吸法和固本动作，然后点燃油灯，准备继续翻阅那些前朝笔记。今天他找到了一本用油布包裹得格外仔细的薄册子，册子没有名字，纸质特殊，触手柔韧，似乎经过特殊处理，才能在这湿的地下保存至今。
他小心地翻开。册子里的字迹工整而苍劲，是一种他不太熟悉的古体，但勉强能认。开篇并非记事，而像是一种……个人心得的杂记？
“余观前朝《无名》残卷，虽只得片语，然‘气’之论，发前人所未发。所谓长生，非金石外力，实乃人体自身潜能之极尽开发。然潜能之钥，藏于‘神’与‘形’之相合，‘精’与‘气’之相生……”
李长安的心猛地一跳！《无名》残卷！长生之论！这册子，难道与韩老锅提过的《无名秘典》有关？是韩老锅早年研究的心得？
他迫不及待地往下看。册子中的内容更加艰深晦涩，夹杂着许多经脉、位的专有名词和玄乎的概念。他看得似懂非懂，但其中反复强调的“神形合一”、“精气相生”、“潜能自足”等观点，却与他这段时间的练习隐隐印证，让他有种豁然开朗之感。
册子后半部分，笔迹变得有些凌乱，似乎记录者心绪不宁。
“……然此路之难，难于上青天。破而后立，险死还生，非常人所能企及。宫中旧例，以‘影卫’试之，十不存一，余者亦多癫狂畸变，沦为只知吞噬‘生气’之怪物，如景常之流，可悲可叹……”
“……余偶得异法，或可规避‘破立’之险，以‘润物无声’之法，徐徐图之。然需特殊体质为引，辅以地脉阴气调和，耗时漫长，恐非一世之功。藏器于此，待有缘者……”
看到“景常”二字，李长安呼吸一窒。果然！韩老锅的册子证实了他的猜测！景常那样的“旧影子”，竟然是宫中某种失败试验的产物？所谓的“吞噬生气”，难道就是指它们对自己身上“长生之气”的贪婪？
而韩老锅似乎找到了一条更稳妥、但更漫长的路？需要特殊体质为引……难道是指自己这种身怀“长生之气”雏形的人？地脉阴气调和……指的是这间位于宫墙下、阴冷湿的石室？
无数线索和疑问在他脑海中碰撞、交织。
他翻到册子最后一页。那里没有文字，只画着一幅极其简洁的图案：九个小点，以特定的方式排列，中间三个点被特别圈出，旁边有一行小字注解：“三元汇聚，启户之枢。然门户之后，吉凶未卜，慎之！”
这图案……李长安觉得有些眼熟。他猛地想起，在石室角落一个蒙尘最厚的旧木箱底部，似乎刻着一些模糊的点状凹痕！
他立刻拿着油灯，走到那个木箱旁，拂去厚厚的灰尘。箱底果然刻着一副图案，与册子最后一页的极其相似，只是更加模糊，且九个点中，有三个点微微凸起，似乎可以按动！
难道……这就是册子中提到的“门户之枢”？这木箱下面，还藏着另一层秘密？
李长安的心跳骤然加速。他伸出手指，犹豫着，是否要按向那三个凸起的点。
油灯的火苗，在他急促的呼吸下，不安地跳动起来，将他的影子投在冰冷的石壁上，扭曲晃动，仿佛也在屏息等待着什么。