一
潼关的城墙在秋阳下泛着青黑的冷光，城砖缝隙里嵌着暗红的血渍，那是五个月来反复厮留下的印记。孙传庭站在城头最高的敌楼，手按腰间佩剑，指节因用力而泛白。关外，大顺军的营寨连绵数十里，黑色的 “闯” 字大旗在风中猎猎作响，营中炊烟袅袅，却透着一股压得人喘不过气的肃。
“督师，” 副将高杰快步走来，铠甲碰撞的声响在寂静的城楼上格外清晰。他脸上带着一道新添的刀疤，那是昨夜夜袭敌营时留下的，“闯贼又在关外列阵了，刘宗敏亲自压阵，看架势，今怕是要硬攻。”
孙传庭没有回头，目光死死锁在关外的大顺军阵中。五万秦军将士，经过五个月的死守，已折损过半，如今能战之士仅剩二万三千余人。还有一万多伤兵已经给悄悄运往后方。更要命的是粮草，关内存粮只够七，昨起，士兵们的口粮已减半，不少人只能剥取榆树皮磨粉，混以麸皮煮糊果腹 —— 这是关中饥荒时唯一能果腹的代食品，榆皮含胶质，混着麸皮煮后能黏合成团，虽难以下咽，却能勉强续命。可即便如此，城头上的士兵依旧站姿挺拔，眼中没有丝毫怯意。
“知道了。” 孙传庭的声音沙哑得如同砂纸摩擦，这五个月来，他几乎没有睡过一个安稳觉，鬓角的白发又添了许多，“让弟兄们再撑一，陛下的粮饷，应该快到了。”
高杰眼中闪过一丝黯淡，他知道，这不过是督师的安慰之语。自退守潼关以来，朝廷的粮饷便时断时续，若不是陛下每隔半月便从京城秘密调拨五十万两军饷、三万石粮草，由锦衣卫走密道送达，潼关早已失守。可即便是这样，粮草依旧捉襟见肘，士兵们早已是强撑着一口气。
“督师，” 高杰犹豫了一下，还是开口道，“闯贼十万大军，以逸待劳，咱们死守潼关，终究不是长久之计。不如…… 不如突围，退守汉中？”
孙传庭猛地转身，目光如刀：“突围？往哪突？李自成早已布下天罗地网，咱们一撤，他便会衔尾追击，到时候腹背受敌，两万弟兄，能活下来多少？” 他指着城下，“潼关是京师屏障，只要咱们多守一，陛下在京城便能多一分准备。你忘了陛下的密诏？‘拖字诀，以守为上，闯贼十万，耗粮饷无数，久之必生内乱’，咱们现在要做的，就是拖，拖到李自成撑不下去！”
高杰低下头，不再言语。他知道督师说得对，可看着弟兄们饿肚子、拼性命，他心中终究不是滋味。
就在这时，一名亲兵气喘吁吁地跑上城头：“督师！京里来的密使，八百里加急！”
孙传庭眼中闪过一丝精光，快步走下敌楼。密使是一名锦衣卫缇骑，浑身尘土，脸上带着疲惫，见到孙传庭，立刻从怀中掏出一封火漆密封的密信：“孙督师，陛下口谕，粮饷已在路上，七之内必到。另，马科叛逃后，陛下已调整京营布防，将原外城‘一字长蛇阵’改为‘内紧外松’的三层防御，增设暗哨三十处，故意放出‘京营主力移驻通州’的假消息，让李自成拿到的布防图彻底失效。骆养性大人已率锦衣卫捕马科在京党羽，杜绝更多军情泄露，请督师安心死守潼关。”
孙传庭接过密信，拆开一看，上面是祁同伟的亲笔字迹，除了安抚之语，还详细说明了京营整顿的进展和南撤的初步规划。他长舒一口气，悬着的心终于放下了几分。陛下不仅没有忘记潼关的危局，还在为全局谋划，这让他更加坚定了死守的决心。
“传我将令！” 孙传庭转身对高杰道，“今闯贼攻城，按老规矩，神机营在前，用佛郎机炮轰击敌阵；刀盾手守住城墙，滚木礌石备足；骑兵在城下待命，若闯贼登城，便从两侧夹击，务必将其赶下去！”
“得令！” 高杰高声应诺，转身快步离去，城头上顿时响起了此起彼伏的传令声。
不多时，关外传来了震天的鼓声，大顺军如同水般涌向潼关。刘宗敏一马当先，手中大刀挥舞，吼声震天：“兄弟们，攻破潼关，进城之后，财物美女任你们取用！”
“放箭！” 城头上的明军将领高声下令，箭矢如雨点般落下，大顺军士兵纷纷倒下，可后面的人依旧悍不畏死地向前冲。很快，攻城云梯便架在了城墙上，大顺军士兵如同蚂蚁般向上攀爬。
“砸！” 滚木礌石从城头上滚落，砸在云梯上，发出 “咔嚓” 的断裂声，伴随着大顺军士兵的惨叫。孙传庭拔出佩剑，高声道：“弟兄们，守住潼关，就是守住大明！贼！”
“贼！贼！” 城头上的明军士兵齐声呐喊，挥舞着刀枪，与爬上城头的大顺军展开了惨烈的肉搏。刀光剑影，血肉横飞，城头上的血渍越来越厚，可没有一个明军士兵退缩。
这场血战，从清晨一直持续到黄昏。大顺军发起了五次猛攻，都被明军顽强击退，关外的尸体堆积如山，血流成河。明军也付出了惨重的代价，又折损了两千余人，城头上的士兵个个带伤，疲惫不堪，却依旧死死守住了城墙。
夜幕降临，大顺军鸣金收兵。孙传庭站在城头，望着关外大顺军营地的灯火，心中清楚，这不过是暂时的平静，明，厮还会继续。
二
潼关外，大顺军中军大帐。
李自成猛地掀翻了案几，上面的茶具、兵符尽数摔落在地，碎裂声在帐内格外刺耳。“废物！都是废物！” 他面目狰狞，盯着跪在地上的刘宗敏，“十万大军，攻了五个月，连一座潼关都拿不下来！你让本王如何向弟兄们交代？”
刘宗敏头埋得更低，脸上满是羞愧。他是李自成麾下第一猛将，向来战无不胜，可在潼关，却屡屡受挫。五个月来，大顺军折损了三万余人，却连潼关的城墙都没能彻底攻破，这让他颜面尽失。
“闯王息怒，” 谋士李岩小心翼翼地走上前，“潼关天险，易守难攻，孙传庭又是宿将，秦军将士悍不畏死，硬攻确实难以奏效。不如…… 不如撤军东进，从山西进兵，直取北京？”
“往东？” 李自成怒视着李岩，“往东不怕孙传庭断我后路，粮草怎么办？弟兄们已经五个月没有休整，再长途奔袭，怕是会生哗变！” 他走到舆图前，手指重重戳在潼关的位置，“本王就不信，一个小小的潼关，能挡住本王的十万大军！明，你亲自督战，务必拿下潼关！”
李岩心中苦笑，他知道李自成已经被怒火冲昏了头脑。孙传庭死守潼关，看似被动，实则是在消耗大顺军的锐气和粮草。大顺军十万大军，每消耗的粮草数额巨大，如今已经开始出现短缺，若再拖下去，恐怕真的会生变故。
可他不敢再多言，李自成生性多疑，此刻反驳，只会引火烧身。
“报 ——” 一名探马冲进帐中，单膝跪地，“启禀闯王，后方粮道被明军游骑袭击，三万石粮草被烧，押运将士全军覆没！”
“什么？” 李自成脸色骤变，粮草短缺的消息如同晴天霹雳，“是谁的？”
“探马来报，是明军游击将军马科率领的部队。” 探马回道。
“马科？” 李自成眉头一皱，他记得这个名字，此人原是京营副将，后来叛逃过来，献上了京营布防图，可没想到，他竟然是明军的卧底？
一旁的宋献策眼中闪过一丝精光，上前道：“闯王，此事蹊跷。马科既然叛逃，为何还要袭击我军粮道？依臣之见，恐怕是崇祯的反间计，想让咱们自相残。”
李自成冷静了下来，宋献策说得有道理。马科献上的京营布防图，他已经派人核实，确实是真的，可如今他却袭击粮道，着实可疑。
“不管是不是反间计，马科此人，留不得。” 李自成眼中闪过一丝狠厉，“传令下去，通缉马科，活要见人，死要见尸！另外，加强粮道护卫，再从西安调运五万石粮草，务必确保粮道畅通！”
“是！” 探马领命而去。
李自成重新看向舆图，眼中满是阴鸷。粮道被袭，粮草短缺，潼关又久攻不下，他已经陷入了两难境地。攻，攻不下；撤，不甘心。
“闯王，” 宋献策又道，“臣有一计。孙传庭死守潼关，全靠朝廷粮饷接济。咱们可以派一支奇兵，绕到潼关后方，截断明军的粮道，只要断了他们的粮草，潼关不攻自破。”
李自成眼中一亮：“好！就依你之计！刘宗敏，你率两万精锐，连夜绕路，截断明军粮道！本王在正面强攻，牵制明军主力！”
“得令！” 刘宗敏高声应诺，心中终于松了一口气，他早就想换一种战法了。
三
四川，成都府。
四川巡抚陈士奇站在城楼上，望着北方的天空，眉头紧锁。他刚刚收到朝廷的密诏，孙传庭在潼关死守，李自成主力被牵制，让他务必做好接应准备，若孙传庭退守汉中，要全力接应，确保其部安全。同时，还要密切监视张献忠的动向，防止其趁虚而入。
“大人，” 副将走到身边，“探马回报，张献忠在湖广一带烧抢掠，已经占领了岳州，下一步，怕是要向四川进军了。”
陈士奇心中一沉。张献忠此人，残暴嗜，所到之处，寸草不生。四川富庶，若被他攻占，后果不堪设想。
“传令下去，加强边防，尤其是夔门一带，务必守住入川要道。” 陈士奇沉声道，“另外，筹集粮草，整顿兵马，随时准备迎战。”
“大人，粮草恐怕不足。” 副将面露难色，“四川连年战乱，百姓流离失所，粮饷征集困难，府库中存粮，只够三万大军支撑三个月。”
陈士奇叹了口气，他也知道这个情况。朝廷的粮饷大多都调拨给了孙传庭和京营，四川只能自给自足。“尽力而为吧，多征集一些，哪怕是向士绅借粮，也要确保军队有粮可吃。”
与此同时，湖广，武昌府。
张献忠站在城头上，手中把玩着一把镶嵌宝石的弯刀，眼中闪烁着贪婪的光芒。他刚刚攻占武昌，城中的金银财宝让他大喜过望，可他并不满足。
“八大王，” 副将上前道，“李自成在潼关被孙传庭牵制，崇祯自顾不暇，咱们不如趁机进军四川，占据那块富庶之地，与李自成分庭抗礼！”
张献忠哈哈大笑：“好！本王也是这么想的！四川天府之国，粮草充足，易守难攻，正是建立基业的好地方！传令下去，全军休整三，三后，向四川进军！”
“得令！” 副将高声应诺。
张献忠望着西方的天空，眼中满是野心。李自成想攻占北京，做天下之主，他张献忠也不甘示弱，他要占据四川，称帝称王，与李自成一争高下。
四
盛京，睿亲王府。
多尔衮坐在书房中，手中捧着一份密报，正是从关内传来的。他的对面，坐着谋士范文程，两人正在商议关内的局势。
“范文程，你怎么看？” 多尔衮放下密报，目光锐利，“李自成十万大军，攻了五个月，竟然没能拿下潼关，孙传庭此人，果然不简单。”
范文程微微一笑：“王爷，孙传庭虽强，可潼关已是强弩之末。明军粮草短缺，士兵疲惫，撑不了多久了。李自成虽然受挫，但实力仍在，拿下潼关，只是时间问题。”
“哦？” 多尔衮挑眉，“你觉得，李自成多久能拿下潼关？”
“最多一个月。” 范文程笃定道，“孙传庭死守潼关，消耗巨大，朝廷的粮饷也难以持续供应。一旦粮草断绝，潼关必破。”
多尔衮点点头，又道：“那崇祯呢？他在北京，就坐视孙传庭被困？”
“崇祯也有他的难处。” 范文程道，“京营整顿尚未完成，新军战斗力不足，他不敢轻易出兵救援。而且，吴三桂的关宁铁骑还在山海关观望，崇祯既要防备李自成，又要防备咱们，首尾不能相顾，只能让孙传庭死守。”
多尔衮眼中闪过一丝精光：“这么说，咱们的机会来了？”
“正是。” 范文程道，“等李自成拿下潼关，攻占北京，崇祯身死，天下大乱，咱们再打着‘为崇祯报仇’的旗号入关，名正言顺，必能得到天下人的拥护。”
多尔衮站起身，走到窗前，望着南方的天空：“好！传令下去，全军戒备，密切关注关内局势，一旦时机成熟，即刻入关！”
“是！” 范文程躬身应诺。
五
辽东，山海关。
吴三桂站在城楼上，望着关外的茫茫草原，心中五味杂陈。他刚刚收到崇祯的密信，陛下从内帑分批送达，首批一百万两已抵山海关，解燃眉之急，余款待其率军入京后补发。同时，陛下还承诺，若他率精锐入卫，事成之后，封他为平西伯。
“总兵，” 副将杨坤走到身边，“陛下的密信，您怎么看？”
吴三桂沉默片刻，道：“陛下这次，是下了血本了。两百万两军饷，足够咱们补发欠饷，整顿兵马了。”
“那咱们入卫吗？” 杨坤问道。
吴三桂摇了摇头：“入卫？山海关怎么办？多尔衮的八旗铁骑虎视眈眈，咱们一走，山海关便成了空城，多尔衮必然会趁机入关。到时候，咱们便是千古罪人。”
杨坤点点头，他也明白这个道理。关宁军是大明的屏障，守着山海关，就是守住了大明的北大门。
“可是，陛下那边……” 杨坤有些犹豫，“李自成大军压境，北京危在旦夕，咱们若不救援，怕是会被天下人唾骂。”
吴三桂眼中闪过一丝挣扎。他的父亲吴襄、妾室陈圆圆都在北京，他不可能眼睁睁看着北京被攻破。可山海关的安危，同样重要。
“再等等。” 吴三桂沉声道，“看看局势再说。李自成攻潼关久攻不下，想必也消耗巨大。咱们先整顿兵马，补发欠饷，一旦北京真的危急，再率军驰援不迟。”
他心中已有了计较。他要观望，既要确保山海关的安全，也要为自己留一条后路。崇祯虽然承诺封官许愿，但李自成的势力也不容小觑，他必须谨慎行事。
六
北京，御书房。
祁同伟坐在御案前，手中捧着孙传庭送来的军报，脸上没有丝毫表情。孙传庭在军报中详细说明了潼关的战况，五万秦军折损过半，粮草仅够七，请求朝廷速发援军和粮饷。
“陛下，” 王承恩站在一旁，小心翼翼地说道，“孙督师那边危在旦夕，咱们是不是该派援军了？”
祁同伟摇了摇头：“派援军？派谁去？京营新军还在整顿，战斗力不足；吴三桂的关宁军要守山海关，不能轻易调动。现在派援军，不过是杯水车薪，白白送死。”
他站起身，走到舆图前，手指落在潼关的位置：“孙传庭在潼关死守五个月，已经超额完成了任务。他的坚守，为咱们争取了宝贵的时间。现在，京营整顿已初见成效，反贪也抄出了数千万两银子，南撤的准备也在加紧进行。”
“陛下，那孙督师那边……” 王承恩还是有些担忧。
“朕已经下令，再给孙传庭调拨三百万两军饷、十万石粮草，由锦衣卫走密道火速送达。” 祁同伟沉声道，“另外，传旨给孙传庭，让他再撑一个月。一个月后，若潼关实在守不住，便退守汉中。朕已命陈士奇在四川接应，确保他的安全。”
他知道，孙传庭的坚守已经到了极限，再让他死守，无异于送死。他要的，是孙传庭活着，带着秦军的火种，为大明保留一丝希望。
“陛下，李自成那边，可有新的动向？” 骆养性走进御书房，躬身问道。
“李自成还在潼关死磕。” 祁同伟道，“他派刘宗敏率两万精锐绕路，想截断孙传庭的粮道。传旨给唐通，让他率部在出山西到河南境内袭扰刘宗敏的部队，务必拖住他们，不能让他们得逞。”
“是！” 骆养性躬身应诺。
祁同伟走到窗前，望着南方的天空。孙传庭在潼关死守，吴三桂在山海关观望，李自成和张献忠各自为战，多尔衮在关外虎视眈眈。这盘棋，已经到了最关键的时刻。
“孙传庭，” 他喃喃自语，“再撑一个月，朕就能给你一个惊喜。”
他知道，一个月后，京营新军就能整顿完成，南撤的准备也能基本就绪。到时候，无论是李自成攻占潼关，还是孙传庭退守汉中，他都有应对之策。
夜色渐深，御书房的烛火依旧亮着。祁同伟坐在御案前，开始批阅奏折，制定南撤的详细计划。他知道，时间不多了，他必须抓紧每一分每一秒，为大明，为自己，搏出一条生路。
而在潼关，孙传庭收到了朝廷调拨的粮饷和圣旨。他站在城头，望着北方的天空，心中暗暗发誓：“陛下，臣定不负所托，再撑一个月，为大明，为陛下，守住这道屏障！”
城外，大顺军的营寨依旧灯火通明，一场新的厮，即将在黎明时分拉开序幕。而这场厮，不仅关乎潼关的安危，更关乎大明的命运。