第五章 粮草困局
葫芦谷大捷的第三天，雁门关下了今冬第一场雪。
雪不大，细碎的冰晶被北风卷着，打在城墙上沙沙作响。关内却比往热闹——得胜的消息传开后，不少躲在山里的流民陆续返回，城门口排起长队，都是等着登记入关的百姓。
沈惊鸿站在城楼上，看着下方熙攘的人群。她左臂的箭伤已包扎妥当，孝服外罩了件半旧的玄色披风，衬得脸色愈发苍白，但脊梁挺得笔直。
“侯爷，三天了。”楚瑶站在她身侧，声音压得很低，“粮仓……只剩最后三百石粟米，只够全军吃一天半。伤兵营的草药昨就用完了，苏婆婆说，今天再没有药，那些重伤的……”
后面的话没说下去。
沈惊鸿的目光落在瓮城角落的伤兵营。雪天里，伤兵们连遮挡的帐篷都不够，许多人只能裹着薄被躺在露天，雪落在他们脸上，很快就化了，混着额头的冷汗滴下来。
“商户那边谈得如何？”她问。
楚瑶脸色难看：“关内十七家大商户，跑了九家——听说蛮族可能报复，带着家当连夜南下了。剩下的八家里，五家推说存粮不多，只肯借出百十石；真正肯谈的，只有三家。”
“哪三家？”
“隆昌粮行的陈掌柜，他说可以借出五百石粟米、两百石黍米，但要侯爷立字据，战后三倍偿还，还要免他商队三年关税。”
“应他。”沈惊鸿毫不犹豫，“另外两家呢？”
“永和布庄的孙寡妇，她男人三年前死在关外，对蛮族恨之入骨。她说库里有三百匹粗布、一百匹棉布，可以全部捐给军中做冬衣，不要回报，只求侯爷多几个蛮子。”
沈惊鸿沉默片刻：“记下她的名字，战后重谢。”
“还有一位……”楚瑶顿了顿，“是醉仙楼的胡老板。他说粮没有，但可以出钱——两千两白银，换战后在雁门关独家经营酒楼十年的特权。”
“好大的胃口。”沈惊鸿冷笑，“应他，但告诉他，钱三内必须送到军需官手上，迟一，契约作废。”
“是。”楚瑶记下，又道，“流民那边，这两天登记了七百多人，青壮男子有四百余，都愿意从军。但……没有兵器发给他们。”
这是最棘手的问题。雁北军自己的兵器尚且不够，哪有余力装备新兵？
沈惊鸿望向关内那片被雪覆盖的匠作营。几个老铁匠正带着学徒，叮叮当当地修补破损的刀枪，炉火在雪天里显得格外温暖。
“让新兵先去修城墙、运物资。”她下了决断，“兵器的事，我来想办法。”
正说着，周泰蹬蹬蹬跑上城楼，满脸喜色：“侯爷！好事！那个投降的蛮族百夫长吐真话了！他说莫赤的大营在百里外的野马川，因为前几的大雪，粮道被阻，蛮族军中存粮也不多了，至少十天半月内无力大举进攻！”
这确实是个好消息。十天时间，够做很多事了。
“还有，”周泰压低声音，“那蛮子说，莫赤之所以急着打雁门，不光是为了南下，还因为……他缺盐。”
“盐？”沈惊鸿眼神一动。
“对！漠北不产盐，往年都是靠劫掠边镇，或者跟咱们走私。但这两年朝廷严查私盐，北境各关隘都卡得死，蛮族部落已经缺盐三个月了，不少战士浑身无力，战马也掉膘。”周泰兴奋道，“侯爷，这是咱们的机会啊！”
沈惊鸿迅速思索。盐……北境确实产盐，云州就有盐池，但被朝廷牢牢控制。若能弄到盐，不仅能解决己方需求，还能……
一个计划在她脑中渐渐成形。
“周泰，你亲自去一趟云州。”她转身，语速快而清晰，“不必通过官府，直接找盐池的灶户。告诉他们，雁门关以高出市价三成的价格收盐，有多少要多少，现银结账。”
“可咱们没银子啊……”周泰愣住。
“醉仙楼胡老板的两千两，后天就到。”沈惊鸿道，“你先带五百两去当定金，剩下的，我另想办法。”
周泰咬咬牙：“成！末将这就去！”
他转身要走，沈惊鸿又叫住他：“记住，若遇到官府的盐吏阻拦，就说……这是镇北侯为筹措军饷，特许的特例。陛下给过我先斩后奏之权。”
这是冒险。私盐买卖是重罪，但眼下顾不得了。
周泰重重点头，大步下了城楼。
沈惊鸿转向楚瑶：“招抚流民的事，你继续负责。告诉新兵，凡入伍者，每人先发一石粟米安家，军饷……暂时欠着，但镇北侯府记在账上，战后连本带利补发。”
“侯爷，咱们哪来那么多粮……”
“会有的。”沈惊鸿看向关外茫茫雪原，“派人去北境各州县张贴告示：凡愿迁来雁门关垦荒者，每人授田十亩，免三年赋税，由侯府提供种子农具。”
楚瑶睁大眼睛：“这、这要多少银子……”
“所以我们需要钱。”沈惊鸿深吸一口气，“你下午随我去见一个人。”
“谁？”
“晋商，乔致庸。”
—
乔致庸的商队是三天前抵达雁门关的。三十辆大车，载满南方的茶叶、丝绸、瓷器，要往漠北去。因为蛮族战事，商队被堵在关内，进退不得。
沈惊鸿在醉仙楼二楼的雅间见到这位晋商首领时，对方正慢悠悠地品茶。五十来岁，面容清瘦，一双眼却精光内敛，典型的商人模样。
“草民乔致庸，参见侯爷。”他起身行礼，不卑不亢。
“乔老板不必多礼。”沈惊鸿在主位坐下，楚瑶按剑立于她身后，“开门见山吧——乔老板的货，想出关？”
乔致庸笑了笑：“侯爷明鉴。这批货若不能在年前运到漠北各部，草民要赔的违约金……恐怕得倾家荡产。”
“蛮族大军压境，此时出关，九死一生。”
“所以草民在等。”乔致庸放下茶盏，“等一个能让商队平安通行的机会。”
沈惊鸿看着他：“什么样的机会？”
“比如……”乔致庸缓缓道，“雁门关大捷，蛮族暂时退兵。又比如，镇北侯与漠北某些部落……达成了某种默契。”
果然是个精明人。沈惊鸿心中暗忖，面上却不动声色：“乔老板消息灵通。”
“做生意，耳目不灵通不行。”乔致庸微微躬身，“侯爷，草民愿捐三千石粮食、五百匹布、白银五千两，资助雁北军守关。”
饶是沈惊鸿早有准备，也被这手笔惊了一下。但她知道，商人绝不会做亏本买卖。
“条件呢？”
“两个条件。”乔致庸伸出两手指，“第一，我的商队要出关，请侯爷派兵护送至少百里，确保安全。第二……”
他顿了顿，声音压低：“草民想拿到未来三年，雁门关对漠北贸易的专营权。”
沈惊鸿瞳孔微缩。
专营权，这意味着所有通过雁门关往漠北的商队，都要向乔家交税，或者由乔家统一经营。这是垄断，是暴利。
“乔老板好大的胃口。”她重复了早上的话。
“草民的付出，也对得起这个胃口。”乔致庸坦然道，“侯爷，恕我直言——朝廷不会给您拨粮饷了，至少短期内不会。您要养活几万军队，要安置流民，要修缮关防，哪一样不要钱？光靠关内这几个商户的接济，撑不过这个冬天。”
他说的是事实。残酷的事实。
沈惊鸿沉默良久，手指无意识地摩挲着镇岳剑的剑柄。这把剑很沉，但比剑更沉的，是肩上的担子。
“我可以给你专营权，”她终于开口，“但不是三年，是一年。一年后，若雁门关还在，若北境太平，我们再续约。”
乔致庸眼中闪过一丝赞许——这位女侯，比想象中更懂谈判。一年时间，足够他赚回本钱，并建立无法撼动的渠道。
“成交。”他举杯，“侯爷爽快。”
“粮、布、银，什么时候能到？”沈惊鸿不绕弯子。
“粮食在云州仓库，五内可运到。布匹和白银，三内送到侯府。”乔致庸道，“至于护送商队的事……”
“十天后。”沈惊鸿道，“十天后，我派五百骑兵护送你出关。”
“为何要十天？”
“因为十天内，”沈惊鸿站起身，望向窗外纷扬的雪，“我要先和一些人……谈谈。”
—
当夜，沈惊鸿在侯府书房见到了三个风尘仆仆的人。
一个是贺兰部的使者，一个来自契丹部，一个来自室韦部。三个北境游牧部落，都曾被蛮族侵扰，也都对中原朝廷若即若离。
“三位远道而来，辛苦了。”沈惊鸿换了身常服，屏退左右，只留楚瑶在侧，“关外雪大，喝碗热茶暖暖身子。”
三个使者互相看看，为首的贺兰部使者巴特尔率先开口，汉话说得生硬：“沈侯，我们首领让问一句话：雁门关，守得住吗？”
很直接，很草原。
沈惊鸿也不绕弯子：“守得住要守，守不住也要守。我父亲战死在黑水河，我沈家没有后退的习俗。”
巴特尔盯着她：“可你是个女人。”
“女人也能人。”沈惊鸿平静道，“乌尔汗的人头，还在关前挂着，三位进城时应当看见了。”
三人脸色微变。他们确实看见了，那狰狞的首级被石灰腌着，挂在辕门上，是震慑，也是宣告。
“沈侯的勇武，我们佩服。”契丹使者开口，“但蛮族有十万铁骑，雁北军……还剩多少？”
“兵不在多，在精。”沈惊鸿道，“乌尔汗五千先锋，不也葬在葫芦谷了么？”
室韦使者冷笑：“那是偷袭。若正面交战——”
“正面交战，我父亲曾以三万破蛮族八万。”沈惊鸿打断他，“三位，我不是请你们来质疑我的。我是要问你们一句：你们部落的牛羊，被蛮族抢了多少？你们的族人，被蛮族了多少？你们的草场，被蛮族占了多少？”
一连三问，句句诛心。
三个使者都沉默了。北境游牧部落这些年被蛮族欺凌得厉害，小部落被吞并，大部落缩水，这是不争的事实。
“蛮族要的不光是中原。”沈惊鸿继续道，“他们要的是整个北境，是所有草场、所有牛羊、所有人口。今天是我雁门关，明天就是你们的牧场。唇亡齿寒的道理，诸位不懂么？”
巴特尔深吸一口气：“沈侯想怎样？”
“结盟。”沈惊鸿吐出两个字，“雁北军与三部结盟，共抗蛮族。战时互为犄角，平时互通贸易。”
“贸易？”室韦使者眼睛一亮。
“对。”沈惊鸿道，“我知道你们缺盐、缺铁、缺茶叶。我可以给你们——盐，云州盐池的盐；铁，朝廷管制，但我有办法；茶叶丝绸瓷器，晋商的商队就在关内，十天后出关。”
她顿了顿，抛出最关键的条件：“作为回报，我需要三样东西：第一，战马。第二，骑兵——不必常驻雁门，但蛮族大举进攻时，你们要从侧翼牵制。第三……”
她看着三人，一字一顿：“情报。蛮族大营的一举一动，我要第一时间知道。”
书房里静得能听见炭火噼啪声。
三个使者低声用各自的族语交谈，争论，最后渐渐平息。
巴特尔站起身，右手按在前，行了个草原礼：“沈侯，您的提议，我们会如实禀报首领。但在此，我可以代表贺兰部承诺——若您真能提供盐铁，贺兰部愿与雁门关结盟。”
契丹使者和室韦使者也相继起身，表达了类似的态度。
不是完全答应，但已经是良好的开端。
送走使者后，楚瑶关上门，长长舒了口气：“侯爷，他们……会答应吗？”
“会。”沈惊鸿揉着发胀的太阳，“因为他们没得选。蛮族不会放过他们，朝廷顾不上他们，我是唯一能给他们盐和铁的人。”
盐和铁，在草原上比黄金还珍贵。有了盐，人才能有力气；有了铁，才能打造兵器。这是无法拒绝的诱惑。
“可咱们的盐铁从哪来？”楚瑶忧心忡忡，“周将军去云州买私盐，已经冒险了。铁更是朝廷严控……”
“所以需要乔致庸。”沈惊鸿走到窗边，看着夜雪纷飞，“晋商经营百年，有的是门路。我给他专营权，他自然要去打通盐铁的渠道——这比我亲自去做，要安全得多。”
楚瑶恍然大悟：“侯爷是在借力……”
“不是借力，是交易。”沈惊鸿轻声道，“他给我粮草银子，我给他特权。他要赚钱，就得帮我把北境的生意做起来。生意做起来了，雁门关才有活路。”
很现实，很冷酷。但这就是生存。
就在这时，书房门被轻轻叩响。
“侯爷，”老管家沈福的声音传来，“京城来的钦差……到了。”
沈惊鸿与楚瑶对视一眼。
该来的，终究来了。
“人在哪？”
“在驿馆。说是奉张相爷之命，来……慰问北境将士，顺便核查军功。”沈福的声音带着不安，“带了一百禁军，阵仗不小。”
“知道了。”沈惊鸿平静道，“告诉他，本侯今身体不适，明再见。”
“可钦差说，要连夜见您，还要查点军械粮草账册……”
沈惊鸿眼中闪过一丝冷意：“告诉他，雁门关夜里宵禁，任何人不得擅动。要查账，明天白天，本侯亲自陪他查。”
门外沈福应声去了。
楚瑶握紧剑柄：“侯爷，来者不善。”
“善与不善，都要见。”沈惊鸿走到铜镜前，理了理鬓发，重新戴上那顶象征侯爵的银冠，“楚瑶，去把军需账册……重新做一份。粮草数目，按实际存粮的三倍写。兵械数目，按实际存量的五倍写。”
“可这是欺君……”
“陛下知道北境艰难，不会真查。”沈惊鸿看着镜中的自己，那张脸还年轻，眼里却有了风霜，“但张相爷派来的人，一定会鸡蛋里挑骨头。我们要做的，就是让他挑不出骨头。”
“那万一他要开仓验粮……”
“他不会。”沈惊鸿转身，嘴角勾起一丝冷笑，“因为明天，我会让全关的将士和百姓都看着——看看这位钦差大人，是来帮忙的，还是来捣乱的。”
雪还在下。
关内点点灯火，关外漆黑如墨。
而沈惊鸿知道，真正的较量，才刚刚开始。
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【第五章完】
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下一章预告：第六章《钦差驾到》——张相爷门生、钦差李文辅抵达雁门关，以核查军功为名，行掣肘打压之实。沈惊鸿将如何应对？关内粮草虚实能否瞒过？而蛮族大营中，得知先锋覆灭的莫赤，正在酝酿一场更猛烈的报复……