更当众明示——
此番南征，军功第一者，即授亲王爵，承袭代善全部部众、牛录与封地！
重赏之下，群狼躁动。
半月之内，金营诸部倾巢而出，十五万铁甲卷起漫天黄沙，直扑北地郡而来。
那气势，似山洪溃坝，奔涌不可遏止，
中原北疆，顷刻间危如累卵。
北地告急！
八百里加急一三报！
刚刚松了口气的大乾朝，脊背一凉，弓弦再度绷紧。
庆隆帝火速擢升王子腾为九省巡检使，总揽北疆兵马、钱粮、边防、抚民诸务，
奉旨出京，督师御敌！
王府内堂，烛影摇红。
王子腾面色阴沉，手指无意识摩挲着紫檀茶盏边缘。
王夫人端着参汤进来，见状轻声问：
“兄长何故郁郁？九省巡检可是正一品大员，统辖九州军务，外人眼红都来不及呢。”
“哼！”
王子腾冷笑一声，茶盏重重一顿，“正是一品，才把京营节度使这实权差事，悄无声息摘了去——神京巡防营，如今彻底归了宫里！”
此前，这位置向来由四大家族轮掌。
王夫人犹豫片刻，又试探道：
“可夏公公前还悄悄递话，说陛下有意晋元春为贵妃……这难道不是抬举咱们王家？”
王子腾眼皮都没抬，只嗤笑一声，满是讥诮。
他心知肚明——
册贵妃，不过是拖住贾家的缓棋。
朝堂博弈，哪轮得到后宅妇人细嚼慢咽？
“倒是没想到，贾瑛竟能拉起一支像样的兵马，还抢在头里打了胜仗！”
他端起冷茶一饮而尽，“这一回，是我小看了他……封爵拜将，倒也算配得上我那大侄女。”
王夫人闻言，脸色霎时一僵。
贾瑛不过是个庶出子，偏生风头压过宝玉，连她这个当舅母的，心里都泛起一股酸涩。
“不过是个一等男罢了！”
她撇嘴道，“我家宝玉，将来封侯拜相，那是板上钉钉的事！”
半晌沉默。
王子腾忽然扯了扯嘴角，笑意冷得瘆人：
“不必慌。”
“贾瑛这回奉旨镇守清河，北面金军十五万铁骑压境，分明是往绝路上！”
“他若敢弃城溜走，我立马递折子参他个临阵脱逃，砍头问罪！”
“纸包不住火，瞒得过天也瞒不过人！”
“等后贾瑛查清我暗中使的绊子，怕是要记恨入骨、寸步不让——倒不如趁金兵压境，给他安个‘失地误国’的实锤！”
王夫人原先还暗自懊悔。
若自己不横这一杠，王熙凤嫁过去，也算门当户对，不损王家颜面。
可眼下——
怕就怕贾瑛活着回来秋后算账，索性一不做二不休，错到底！
“死了净！”
“省得压着宝玉，连喘气都矮半截！”
……
另一头。
扬州。
巡盐御史府门前。
几辆青帷马车静静停在石阶下。
林如海父女执手相看，泪眼婆娑。
临行前，林如海反复叮咛：“进了京，再不是自家院墙里，一举一动都得掂量三分！贾府老祖宗素来慈爱，定会多加照应。”
“书不可撂下，字不可荒废。”
“常写信回来，莫教人挂心。”
车厢内。
一位眉目如画的少女垂首落泪，身旁丫鬟雪雁与嬷嬷王嬷嬷忙不迭递帕子、轻拍后背。
车轮碾过青砖，辘辘启程，一路向北。
途中，林黛玉抽噎着问：“王妈妈，您说那京城里的荣国府，究竟有多大？有多阔？”
“我还听说，贾府有位哥哥，在边关阵前斩了金国大贝勒代善……”
“这位哥哥，又是哪一位？”
王嬷嬷本是贾敏未出阁时的贴身婢女，早年在荣国府住过几年。
此番林黛玉随行仆从极少，只带了雪雁一个丫头，再就是她了。
她略一思忖，答道：
“贾家是开国勋贵，侯门世家，比咱们这盐政衙门不知气派多少倍。”
“小姐问的那位，该是你大舅舅家的少爷。”
林黛玉顿时来了神儿：“王妈妈可曾见过？生得什么模样？”
雪雁年纪小，眼睛亮晶晶地抢话：“能一刀劈了凶悍金将的人！”
“我猜啊，这位三爷必是豹头环眼、声如洪钟，胳膊比水桶还粗！”
林黛玉听得一颤，指尖微凉。
王嬷嬷却摇头一笑：“记不大清了。”
“不过进了京，总归是能见上的。”
山长水阔，云低风紧。
“呜——呜——”
一声苍凉号角撕裂长空。
抬眼望去，铅灰色云层之下，黑翻涌——
全是披甲执锐的金军铁骑！人叠人、马挨马，蹄声如闷雷滚过大地，震得道旁枯枝簌簌抖落。
数万铁骑奔腾而至，山摇地动。
可就在他们正前方，赫然矗立着一座斑驳古城。
城墙皲裂，箭楼倾颓，却像一头蛰伏百年的巨兽，脊背弓起，獠牙隐现，硬生生扼住南下咽喉！
“止步！！”
金军中军车辇上，一名虬髯将领猛然扬臂。
刹那间，十余骑传令兵如离弦之箭四散奔出。
前军勒缰，战马人立嘶鸣；两翼骑兵缓缓铺展，似鹰翼垂落，顷刻吞尽整片北原。
空气沉得能拧出水来。
那华盖重辇之上端坐之人，正是金国四大贝勒之一、和硕莽古尔泰——排行第三，人称“三贝勒”。
他斜倚锦垫，眼皮半掀，额前几缕油亮小辫随风轻晃，透着股草原汉子特有的野性与狠劲。
“汉将……跑没跑？”他懒懒开口。
副将躬身禀报：“回贝勒爷！清河守将贾瑛未撤一兵，未开一扇城门，连周边百姓都早早收进城中。”
贾瑛？
莽古尔泰瞳孔骤缩，忽地坐直身子：“就是他——了代善？”
“擂鼓！”
“攻城！”
一听守将是代善的仇家，他血脉贲张，哪还顾得什么以逸待劳、稳扎稳打？
功名就在眼前，心已沸！
霎时，千余金兵翻身下马，扛起云梯便冲，动作虽显生涩——毕竟骑兵不擅攀城——可那股亡命架势，却如狼扑羊群。
攻城队伍踏着碎石黄土，一鼓作气至城墙五十步内！
守军依然纹丝不动。
金兵却愈发狂妄，哄堂大笑，声震旷野。
“这帮莫不是吓瘫了？”
“难不成连弓手都凑不齐？”