“进城抢娘们儿去喽——！”
话音未落！
城头骤然炸开三声怒吼——
“放箭！”
“放箭！”
“放箭！！！”
吼声未歇，万矢齐发！
箭雨如黑云压顶，密不透风！
“呃啊——！！”
利镞破甲裂肉，脆响刺耳。
惨嚎此起彼伏，连成一片凄厉长调。
转眼间，地上已横陈上百具尸首，
每一具都被钉得像刺猬一般，箭杆颤动不止。
更骇人的是——
金军连云梯都没架稳，攻城梯队便已溃不成军，抱头鼠窜！
“嘶……这箭势太狠！”
“贝勒爷千万当心！”
“不如等大汗亲率主力到了再动手，稳妥些！”
各路将领纷纷进言。
莽古尔泰咬牙咂摸片刻，也明白了：
这清河，硬得硌牙！
骑兵本就不擅攀城，偏生对方强弩劲射，而己方甲胄单薄、盾牌稀少，
纵有数万铁蹄围城，也只能瞪眼，在城下徒呼奈何！
“全军后撤十里！”
“扎营固守！”
他狠狠一挥手，面上不甘，脚下却不敢迟疑。
毕竟——
大汗的金帐就在百里之外，
此番御驾亲征，谁敢擅自冒进？
……
北新城。
征北大军十万精锐，尽数屯驻于此。
倚着这座雄关重镇，硬生生卡住了金军南下的咽喉要道。
“报——！！！”
“金将莽古尔泰前锋已抵清河，猛攻城垣！”
“神威将军贾瑛遣快马急求援兵！”
话音刚落，又一名斥候飞奔入帐，甲叶铿锵：
“报——！！”
“金人大汗亲率主力正扑向清河，三内必至城下！”
“右翼由皇太极统领，五之内直北新城！”
“左翼分兵灵城，五之内亦将兵临城下！”
牛继宗倒抽一口冷气。
四路金兵齐出，前中两路先咬住清河，摆明要啃下硬骨头；
左右两翼则兜抄包抄，分明是布下天罗地网——
活脱脱一张巨口，张开便要吞城掠地！
“好大的胆子！”
“可清河、北新城早有防备，即刻点兵，驰援清河！”
牛继宗霍然起身，怒目圆睁。
正待掷令箭，帐中忽有人沉声开口——
“且慢。”
众将侧目，只见九省巡检王子腾缓步而出。
新授钦差，前京营节度使，圣旨刚下不久。
牛继宗面色微变。
“不知王大人有何指教？”
王子腾手握督军大权，一道批文便可锁死全军调度。
无他点头，牛继宗纵为征北大将军，连调五百人都难。
若他一封密折递上京师，前线诸将，顷刻便是革职查办的命。
此人，才是真正的主将。
众人面面相觑。
王子腾却只冷冷一笑：
“清河？不过是个流放囚徒的荒僻小城，值当什么？”
“我军重中之重，只在北新城安危！”
“清河，不必救。”
不救？
满帐哗然！
牛继宗急忙抱拳：“王大人有所不知——”
“清河与北新城互为臂膀，缺一不可！”
“清河守军不足万人，还要看押数万流犯，稍有风吹草动，便是内乱！”
“一旦失守，北新城孤悬敌后，拿什么挡金人铁骑的冲阵？”
王子腾垂眸不语，嘴角微扬，似笑非笑。
牛继宗心头一沉——
清河，怕是要丢了。
贾瑛，怕是凶多吉少。
北新城与清河，向来唇齿相依，一损俱损。
可如今王子腾志得意满，把金军铁骑视作土鸡瓦狗，浑不在意。
威远将军马尚越众而出，拱手再劝：
“王大人！清河若陷，北新城便成孤岛，危在旦夕！”
王子腾眉峰一竖，厉声断喝：
“我军踞坚城、挟胜势，士气如虹！”
“上回能在旷野上堂堂正正击垮敌军铁骑、阵斩代善，如今十万雄兵固守坚城，反倒会栽在金人手里？”
帐中将校个个喉头滚动，话到嘴边又硬生生咽了回去。
尤其是牛继宗。
总不能直说——上回赢，全靠天时地利，再加贾瑛麾下那帮亡命之徒拼得狠、得疯。
真这么讲，岂不是把自个儿这些老将的脸面，连同半世功名一道按进泥里？
王子腾咬紧牙关，就是不肯发兵。
牛继宗等人只能攥着拳头坐，眼睁睁等金兵马蹄踏碎城外秋草。
战事稍缓，马尚寻到牛继宗，压低声音问：
“大将军，这究竟是怎么个章程？”
“王家跟贾府向来穿一条裤子，怎的到了节骨眼上，反倒袖手旁观？”
牛继宗慢条斯理捻了捻花白长须，目光沉沉：“怕就怕，贾瑛太亮眼，把荣国府二房的光都盖过去了。”
他长长一叹，嗓音里透出几分疲惫：
“都火烧眉毛了！当年并肩打天下的四王八公十二侯，早成了空架子。”
“偏还互相龇牙、窝里斗得欢！”
“照这么折腾下去，不用外人动手，自己就得把自己拖进坑底！”
想当年，四王八公十二侯鼎盛之时，朝堂之上无人敢拂其锋；就连太祖皇帝召见，也常赐座不跪、容色温厚。
谁料不过几十年光景，这盘错节的旧势，早已被蛀得千疮百孔。
……
清河城攻防，就此拉开帷幕。
贾瑛虽仅率三千铁骑入城，却毫不犹豫闭门据守，静待战机。
他心里清楚得很——金人哪有工夫跟一座孤城死耗？秋粮在望，他们必抢在霜降前南下扫仓！
果不其然。
十鏖战，清河城下尸横遍野，血浸黄土。
金人终究收兵撤围，只留莽古尔泰率两万残部虚张声势，绕城游荡。
主力则如决堤洪流，掉头扑向正南——
此时正是十月金秋，田畴尽熟，官仓民廪堆满新谷粟米。
抢秋膘，是草原汉子年年雷打不动的活计。
为熬过白毛风肆虐的苦寒冬夜，他们每年秋深必倾巢而出，刀锋所向，唯粮是夺。
而贾瑛龟缩不出，更把金人急得肝火冲顶、焦躁难耐。
大汗亲率主力直扑北新城，一路烧劫掠，所过之处鸡犬不留。
……
清河县衙内堂。
贾瑛端坐主位，徐庆、李山分立左右，其余营官、都尉、哨长按阶列队，鸦雀无声。
“金人主力，现至何处？”贾瑛开口，声不高，却字字砸地。
李山抱拳上前，朗声应道：
“将军！大汗已围北新城三，左、右两翼兵马绕城而过，直腹地纵深！”