春宴设在慈宁宫后苑的沁芳园。
园中引了活水，曲溪蜿蜒，其上点缀着几座精巧的石桥。
时值早春，溪畔的垂柳才抽了新芽，嫩黄如烟，衬着不远处几株开得正盛的玉兰，白的似雪，紫的如霞，倒也别有一番清雅韵致。
宴席并未设在殿内，而是沿水布置了数十张楠木案几，上覆锦缎，摆着时新瓜果、精巧茶点。
姜晚宁跟在承恩公夫人身侧，随着引路的宫女，踏入这片精心营造的春幻境。
她今穿了一身雨过天青色绣银线缠枝莲纹的锦缎袄裙，外罩月白色素面比甲，发髻梳得简单，只簪了一支珍珠攒成的梅花小簪并两朵同色的绢花。
脸上薄施脂粉，恰到好处地掩去了连的苍白憔悴，却依旧是一副弱质纤纤、我见犹怜的模样。
行走间，裙摆微漾，步履轻缓，努力将自己融入这衣香鬓影的背景之中，不欲引人注目。
已有不少命妇贵女先至，三三两两地聚在一处寒暄说笑，珠环翠绕，语笑嫣然，织就一片浮华热闹的景象。
承恩公夫人是超品诰命，又素得太皇太后青眼，甫一出现，便引得不少目光汇聚。几位相熟的夫人立刻迎上来见礼寒暄，目光却都不约而同地、带着几分探究地扫过她身后低眉顺眼的姜晚宁。
“夫人可算来了，正说着您呢！”
“姜姑娘也来了？瞧着气色比前些子好多了，真是大好了！”
“正是呢，人逢喜事精神爽，姑娘好事将近，自然越发标致了！”
话语亲热，笑容可掬，可那眼底深处的打量、好奇，乃至一丝不易察觉的怜悯或轻嘲，姜晚宁隔着浓密的眼睫都能感受到。
她只作不知，微微垂首，屈膝一一还礼，声音轻细柔顺：“给各位夫人请安。”
不多时，有太监高声唱喏：“太皇太后娘娘驾到——”
众人立刻敛容肃立，恭迎凤驾。
太皇太后在宫人簇拥下缓缓行来，今并未穿朝服，只着一身深紫色团寿纹常服，外罩一件绛紫色福寿纹披风，发髻梳得一丝不苟，戴着赤金点翠祥云抹额，手中拄着一紫檀木凤头拐，虽年事已高，步履却依旧沉稳，威仪天成。
“都起来吧，今是家宴，不必拘礼。”太皇太后在主位坐下，目光温和地扫过下方众人，在承恩公夫人和姜晚宁身上略作停留，微微颔首，随即笑道，“难得春光好，哀家便想着请你们进来热闹热闹，说说话，赏赏花。都随意些。”
众人谢恩起身，宴席算是正式开始。宫女们鱼贯而入，奉上香茶果点，精致异常。
承恩公夫人带着姜晚宁上前，正式向太皇太后行礼请安。
“臣妇/臣女参见太皇太后娘娘，娘娘万福金安。”
“快起来。”太皇太后虚扶一下，目光落在姜晚宁身上，比方才更温和了些，“晚宁丫头也来了？瞧着是清减了些，可大安了？”
姜晚宁恭声回道：“劳太皇太后娘娘挂怀，臣女已无大碍，只是还需将养。今蒙娘娘恩典，特来给娘娘请安。”
“嗯，好了便好。”太皇太后点点头，语气寻常，“今园子里花儿开得好，你们年轻人，多走动走动，松散松散筋骨，比总闷在屋里强。”
“是，臣女谨记娘娘教诲。”姜晚宁应下，姿态恭顺。
行礼毕，承恩公夫人便带着女儿退到一旁。很快，一位穿着鹅黄锦绣襦裙、容貌俏丽活泼的少女便笑着迎了上来，亲亲热热地挽住了承恩公夫人的手臂：“姜伯母！您可来了，我母亲方才还念叨您呢！”
正是姜晚宁未来二嫂，礼部尚书家的嫡女，苏静婉。她与姜云景的婚事已定在下半年，两家走动频繁，苏静婉性子爽利，很得承恩公夫人喜爱。
“静婉丫头，”承恩公夫人脸上顿时笑开了花，拉着她的手细细打量，“几不见，越发水灵了。你母亲可好？”
“母亲好着呢，在那边和王夫人说话，让我先来迎您。”苏静婉笑语盈盈，又转向姜晚宁，眨了眨眼，“晚宁妹妹今气色真好，这身衣裳衬你。”
姜晚宁对这位爽朗的未来嫂嫂印象不坏，微微欠身：“苏姐姐。”
苏静婉是个自来熟，见姜晚宁身边冷清，便主动道：“妹妹许久不出门，怕是和以前的姐妹们生疏了。瞧，那边不是陈侍郎家的三姑娘、李将军家的四姑娘？从前你们常在一处玩的，不如过去说说话？”
姜晚宁抬眼望去，果然见不远处有几个似曾相识的身影，正凑在一起低声说笑，目光偶尔瞟向这边。见她望来，其中两个还朝她笑了笑，招了招手。
的确是从前宫宴诗会上相交、以前也有过来往、还算说得上话的闺秀，春宴请的人多，熟面孔自然也多些。
承恩公夫人见状，也鼓励道：“去吧，和你姐妹们说说话，别总跟着我。”
姜晚宁略一迟疑，还是点了点头，随着苏静婉走了过去。
那几个姑娘见她过来，态度倒也热情，纷纷拉着她问近况，聊起近京中的趣闻、时兴的花样。
气氛看似融洽，可姜晚宁却能感觉到，她们的目光总是不经意地掠过她的脸，带着好奇的打量，言语间也小心翼翼，避开了所有可能涉及过去的敏感字眼，一种无形的隔阂，已然存在。
她也不甚在意，只扮演好一个安静倾听、偶尔浅笑的角色，心思却早已飘远。
太皇太后端坐主位，含笑看着满园春色与鲜活明媚的少女们，手中茶盏轻轻转动，目光看似随意，却悄然在几位家世、品貌尤为出挑的贵女身上停留。
吏部尚书家的女儿端庄持重，武安侯府的姑娘英气勃勃，翰林院掌院家的孙女清雅知书……各有千秋。
老人家的心思，已开始默默权衡。皇帝性子冷，须得找个性情温婉、能包容体贴的；后宫将来事务繁杂，主位妃嫔也需有管家理事之才；子嗣为重，身子康健亦是关键……
正思量间，却见刘进忠不知何时悄步走近，在玉芝嬷嬷耳边低语了几句。玉芝嬷嬷神色微动，转身俯身，在太皇太后耳边轻声禀报：“娘娘，刘公公来传话，说陛下那边政务已暂告一段落，稍晚些时候，便过来慈宁宫，给娘娘请安，顺便……也坐坐。”
太皇太后捻着佛珠的手指微微一顿，眼中掠过一丝讶异，随即化为欣慰的笑意。
皇帝肯来，自然是好的。无论他真心如何，肯在这样场合露面，便是给足了她体面，也是安了朝臣宗亲们的心。
她点了点头，示意知道了。
玉芝嬷嬷退下，刘进忠也悄然退至一旁。但这消息，却像一颗投入平静湖面的石子，瞬间在贵女圈中激起了隐秘而巨大的涟漪。
不知是谁先低声透露，很快，陛下稍后会来的消息，便如同长了翅膀，在少女们压低的笑语和闪烁的眼神中迅速传开。
方才还只是矜持含蓄的谈笑，此刻却平添了几分难以抑制的兴奋与期待。
少女们下意识地整理起鬓发衣饰，脸颊飞上淡淡的红晕，眼眸比方才更亮了几分，窃窃私语的声音里，也多了些许紧张与雀跃。
纵然知道今或许只是远远一观天颜，但能亲眼见到那位年轻俊美、威仪赫赫的新帝，对于这些待字闺中的少女而言，已是足够令人心跳加速的殊荣与遐想。
姜晚宁坐在她们中间，听着周围骤然升温的细碎声响，看着一张张陡然生动、含羞带怯的年轻面庞，心中却是一片冰封般的冷凝。
他要来。
这个认知，像一只无形的手，骤然扼住了她的喉咙，让她呼吸为之一窒。指尖瞬间变得冰凉，几乎要握不住手中的茶盏。
她来这里，不是为了见他，也绝不能见他。
那在别院的警告犹在耳畔，他给的一个月期限像悬在头顶的铡刀。
任何计划外的接触，都可能引发难以预料的后果，打乱她最后的部署。
不能碰面，必须避开。
几乎是立刻，一股强烈的眩晕感袭了上来。她并非全然伪装，连的心力交瘁，此刻骤然的紧张，让她本就虚弱的身子确实感到了不适。额角隐隐作痛，眼前微微发花。
她轻轻放下茶盏，抬手按了按太阳，脸色以肉眼可见的速度苍白下去。
“晚宁妹妹，你怎么了？脸色这样不好？”身旁一位姓陈的姑娘最先察觉到她的异样，关切地问道。
这一声，引来了周围几人的注意。
姜晚宁顺势蹙起眉，露出几分勉力支撑的疲态，声音低弱：“许是……这里人多气闷，有些头晕。”
苏静婉也看了过来，见她神色确实不佳，忙道：“是不是不舒服？要不要去透透气？”
姜晚宁微微颔首，歉然道：“扰了各位姐姐雅兴了。我……想去旁边歇一歇。”
她站起身，身形几不可察地晃了晃，愈发显得羸弱。在几位姑娘担忧的目光中，她缓步走向母亲承恩公夫人所在的方向。
太皇太后虽在与几位老王妃说话，眼风却也扫到了这边的动静。看到姜晚宁面色苍白、步履微踉地走向其母，低声说着什么，随后承恩公夫人脸上露出担忧之色，扶着女儿，朝着自己这边走来。
母女二人行至近前，承恩公夫人代女儿告罪：“太皇太后娘娘恕罪，小女身子有些不爽利，头晕得厉害，恐扰了娘娘和各位夫人小姐的雅兴。恳请娘娘恩准，容她先去偏殿歇息片刻。”
姜晚宁亦垂首屈膝，声音细弱：“臣女失仪，请娘娘责罚。”
太皇太后的目光在姜晚宁毫无血色的脸上停顿片刻，又见她主动提出离席避让，心中那点因皇帝要来而起的些微顾虑，顿时消散，取而代之的是一丝满意。
是个识趣知进退的孩子。知道皇帝要来，便主动称病避开，免了可能的尴尬，也全了彼此的颜面。
“既是身子不适，便去好生歇着，莫要强撑。”太皇太后语气和蔼，对一旁的玉芝嬷嬷吩咐道，“引姜姑娘去暖阁歇息，传个太医候着，仔细照看。”
“谢太皇太后娘娘恩典。”母女二人连忙谢恩。
姜晚宁又向母亲低语两句，承恩公夫人虽不放心，但也知女儿留下反而不妥，只得叮嘱素云好生伺候。
玉芝嬷嬷亲自引着姜晚宁主仆二人，离开了喧嚣的敞轩，穿过一道月亮门，朝着不远处一处较为僻静的暖阁走去。
踏出敞轩范围，将那一片浮华笑语抛在身后，姜晚宁一直紧绷的脊背，几不可察地松了一分。微凉的春风吹在脸上，驱散了方才的窒闷与燥热。
她并没有去玉芝嬷嬷安排的暖阁，而是在行至半途、一处回廊转角时，停下了脚步。
“嬷嬷，”她对着面露诧异的玉芝嬷嬷，微微屈膝，语气恳切，“烦劳嬷嬷引路。臣女觉着……外头空气清新些，反倒比闷在屋里舒坦。可否容臣女……就在这附近慢慢走走，透透气便好？定然不会走远，也不会去不该去的地方。”
她神情楚楚，语气柔弱却坚持。玉芝嬷嬷想到太皇太后方才的态度，又见姜晚宁确实只是想避开宴席，在附近散散心，料想也无大碍。这四周开阔，今各处都有宫人值守，出不了乱子。
略一沉吟，玉芝嬷嬷便点头应允：“既如此，姑娘便在此处散散罢。只是仔细些，莫要着了风。若有何需要，尽管吩咐附近的宫人。”
“多谢嬷嬷。”姜晚宁感激道。
玉芝嬷嬷又叮嘱了素云几句，便转身回了敞轩。
待嬷嬷身影消失，姜晚宁才真正松了口气，一直紧攥着的手心，已然微微松了口气
她抬步，沿着回廊，朝着与敞轩相反的方向，缓缓走去。素云紧跟在她身后，心中虽有些不安，但见姑娘神色似乎确实舒缓了些，也不敢多言。
御花园占地极广，此时大部分热闹都在慈宁宫花园一带，越往深处走，越是幽静。
早春的花木尚未完全复苏，但已有新绿点缀枝头，偶有几株耐寒的山茶、探春，绽开着零星的艳色。嶙峋的假山，曲折的水道，精巧的亭台，在淡薄的光下静默矗立。
姜晚宁漫无目的地走着，心中那紧绷的弦稍稍松弛，纷乱的思绪却并未停歇。
她低着头，目光落在脚下光滑的青石板上，绣鞋踩过缝隙里钻出的嫩绿草芽。四周很静，只有风声，鸟鸣，和自己的脚步声。
就这样走着，也好。远离是非，片刻安宁。
春风拂面，带着草木清香和池水微腥的气息，稍稍吹散了她心头的郁结。
她漫无目的地走着，目光掠过嶙峋的假山，拂过初绽的蔷薇，投向远处碧蓝的天空。
她走到一处倚着假山而建、半敞开的小轩旁。轩前有一小片空地，种着几株高大的芭蕉，肥厚的叶片在风中轻轻摇曳，洒下一片清凉的绿荫。
此处极为僻静，只能听到风声、叶声，以及极远处隐约的、模糊的宴乐声响。
姜晚宁停下脚步，轻轻靠在冰凉的假山石上，闭上眼睛，深深吸了一口气。紧绷的心弦，似乎终于得到了片刻的松缓。
然而，就在这万籁俱寂、心神稍懈的刹那——
一个低沉而熟悉的嗓音，如同鬼魅般，毫无征兆地在她身后极近处响起，清晰地敲击在她的耳膜上，也狠狠撞在她的心尖：
“阿宁。”
那声音平静，甚至听不出什么情绪，却带着一种绝对的穿透力，瞬间击碎了她好不容易构筑起的片刻安宁。
姜晚宁的呼吸骤然停滞，浑身的血液仿佛在这一刻凝固。她僵硬地、极其缓慢地转过身。
午后明媚的阳光被高大的芭蕉叶切割得支离破碎，光影交错间，一道颀长挺拔的玄色身影，不知何时已悄然立于她身后数步之外。
萧瑾负手而立，身上并未穿着显眼的明黄龙袍，而是一身近乎纯黑的常服，唯有袖口与衣襟处用极细的金线绣着暗沉的龙纹，在斑驳的光影中若隐若现。
他逆光站着，面容在阴影里有些模糊，唯有一双深邃的眼眸，亮得惊人，正一瞬不瞬地、沉沉地凝视着她。
如同蛰伏已久的猎手，终于等到了独自离群、毫无防备的猎物。
四目相对。
时间，仿佛在这一刻彻底静止。风声、叶声、远处模糊的乐声，全都褪去，消失不见。
只剩下那双深不见底的眼睛，和那一声余韵未消、敲在灵魂上的——
“阿宁。”