永昭十九年的初春，寒意总在不经意间卷土重来。
前一尚见晴光，今晨推开窗棂，庭中那几株桃李枝头初绽的花苞上，竟又覆了一层薄薄的、水晶似的寒霜。
姜晚宁裹紧了身上的浅青色锦缎斗篷，指尖划过冰凉的窗台，目光落在庭角那丛瑟瑟发抖的迎春上。
离宫宴之越近，心绪便越是难以宁定，如同这反复无常的春寒，总在以为将要暖融时，又兜头泼下一盆冰水。
“姑娘，夫人让您去一趟正院。”素云轻手轻脚地进来，手里捧着一叠熏得暖香的新衣，“说是宫里来了消息。”
姜晚宁心中微动，转过身。素云脸上的神情有些复杂，似是高兴，又带着几分小心翼翼的试探。
“何事？”
“是宫里的人亲自来传的话。”素云一边服侍她更衣，一边低声道，“说是五后，慈宁宫要办一场春宴，请京中五品以上官员家的夫人和小姐们入宫赏春。”
春宴？姜晚宁系衣带的手指几不可察地顿了顿。自皇帝登基以来，后宫空悬，选秀之事虽未明发旨意，但已是朝野心照不宣。太皇太后在此时办春宴，名为赏春，实则……是为皇帝相看贵女。
“母亲如何说？”她语气平淡，听不出波澜。
“夫人说，既是太皇太后的意思，咱们府上自然要去的。”素云替她抚平衣袖上的细微褶皱，“夫人还特意嘱咐，让姑娘好生准备，就当是……出门散散心，赏赏花。咱们府上与皇室亲近，不好拂了老人家的面子。”
赏花？散心？姜晚宁心中泛起一丝自嘲的涟漪。
她这样的身份，出现在那样一个敏感微妙的场合，恐怕只会是旁人眼中一道尴尬的风景，或是茶余饭后的一则谈资。
但她无法拒绝。就像母亲说的，承恩公府与皇室的关系摆在那里，太皇太后的面子，不能不给。
更何况……她抬眼，望向窗外阴沉的天色。宫宴在即，任何可能引起怀疑的推拒，都是不明智的。越是这种时候，越要显得坦然，越要安分守己。
“知道了。”她垂下眼睫，掩去眸中所有情绪，“衣裳首饰，拣素净得体的便好，不必过于出挑。”
“是。”素云应下，心中却暗暗叹了口气。姑娘总是这样，什么都淡淡的，仿佛对什么都不上心。
可有时候，她看着姑娘独自对窗出神的侧影，又觉得那平静之下，藏着太多她看不懂的沉重。
在此之前，紫宸宫西暖阁内，气氛却与外头的春寒截然不同。
地龙烧得暖融，空气里弥漫着清冽的龙涎香气。
萧瑾一身玄色暗金纹常服，正坐在宽大的紫檀木御案后批阅奏章，朱笔挥洒，字迹凌厉如刀，带着不容置疑的决断。
刘进忠躬身侍立在侧，待皇帝批完最后一本，搁下笔，活动手腕时，才小心翼翼地上前，将一碟温热的杏仁酪轻轻放在案角，低声道：“陛下，慈宁宫那边传来消息，太皇太后娘娘打算五后在慈宁宫花园办一场春宴。”
萧瑾端起杏仁酪，用银匙缓缓搅动着，闻言眼皮都未抬一下，只淡淡嗯了一声，算是知道了。
刘进忠觑着他的脸色，继续禀报：“说是请了京中好些待字闺中的官家贵女，想来……是为陛下选秀之事相看。”
选秀二字，让萧瑾搅动杏仁酪的动作微微一顿。他抬起眼，深邃的眸光落在刘进忠脸上，平静无波，却让刘进忠心头莫名一紧。
“都有哪些人家？”萧瑾的声音听不出喜怒。
刘进忠连忙从袖中取出一份早已备好的名单，双手奉上：“这是初步拟定的名单，请陛下过目。”
萧瑾接过，并未立刻翻开。修长的手指在光滑的纸面上轻轻摩挲着，仿佛在感受其下的分量。
片刻，他才缓缓展开，目光自上而下，一行行扫过。
名单不长，皆是京中高门显贵之家的嫡女，年龄、品貌、才情都经过初步筛选，堪称优中选优。
每一个名字背后，都代表着一方势力，一段可能缔结的姻亲关系。
萧瑾看得很慢，却并不专注，眼神甚至有些飘忽，仿佛透过这些陌生的名字，在看别的什么。
刘进忠屏息凝神，不敢打扰。他心里跟明镜似的，陛下对选秀之事，怕是半点兴趣也无。若非为了平衡朝局、应付太皇太后，这等麻烦事，陛下恐怕连提都不愿提。
果然，萧瑾很快合上了名单，随手递还给刘进忠，语气淡漠得如同在议论今的天气：“太皇太后有心了。既是为朕相看，总要热闹些才好。”
刘进忠一愣，有些不解。
却见萧瑾屈起食指，在光滑的紫檀木案面上，不轻不重地叩了两下。
“笃、笃。”
声音清脆，在寂静的暖阁内格外清晰。
“传朕的话给慈宁宫，”萧瑾抬眼，目光平静地望向刘进忠，一字一句，清晰无比，“既是春宴，何必拘泥于待选之女？不如将京中五品以上官员的夫人，连同府中所有的小姐，都请进宫来。人多，才热闹。也让太皇太后她老人家，好好松快松快。”
刘进忠心头猛地一跳，几乎要怀疑自己的耳朵。
五品以上所有官员家的夫人和小姐？那得是何等庞大的阵仗！这哪里还是为皇帝相看贵女的春宴，分明成了京中顶级命妇贵女的集体朝觐！
陛下这是……意欲何为？
电光石火间，一个名字如同惊雷般劈入刘进忠的脑海——承恩公府，姜晚宁。
是了，承恩公府是超品国公府，姜家大姑娘自然在受邀之列。
若按原先的名单，只请待选贵女，姜晚宁已与平南侯府定亲，按惯例和避嫌原则，多半是不会在名单上的，即便太皇太后念旧情邀她，也显得突兀。
可如今陛下金口一开，将所有五品以上官员家眷都纳入邀请范围，姜晚宁作为承恩公府嫡女，出席便是顺理成章，名正言顺！
陛下这是……铁了心要将人弄进宫来，难道只是为了让姜小姐看热闹？
刘进忠背上瞬间沁出一层冷汗，不敢深想，连忙躬身应道：“是，奴才明白了，这就去慈宁宫传陛下的口谕。”
他倒退着走了几步，正要转身退出，却听萧瑾又淡淡补充了一句：“记得，名单上……与皇室较为亲近的那几家，务必都请到。莫要遗漏了。”
与皇室亲近的几家……承恩公府首当其冲。
刘进忠心中暗叹，面上却愈发恭谨：“奴才遵旨，定会办得周全。”
退出西暖阁，沿着长长的宫道走向慈宁宫，早春的寒风迎面扑来，吹得刘进忠激灵灵打了个冷颤。
他抬头望了望灰蒙蒙的天空，心中那点不安的阴云越发浓重。
陛下对选秀，怕是真的没有半点兴趣。若非想借这个由头，让那位姜姑娘名正言顺地进宫露个面，这春宴，在陛下眼里，恐怕本就没有存在的必要。
可陛下将人弄进宫来，又想做什么呢？只是远远看一眼？还是……
刘进忠不敢再想下去，只加快了脚步。天家心思，深如渊海，岂是他一个奴才能揣测的？他只需办好差事，管好自己的眼睛和嘴巴便是。
慈宁宫内，太皇太后正与心腹的玉芝嬷嬷对着初步拟定的贵女名单说话，闻听皇帝的口谕，也是怔了怔。
“所有五品以上官员的家眷？”太皇太后微微蹙眉，“这……阵仗是否太大了些？哀家本意，只是寻个由头，相看几位合眼缘的孩子。”
玉芝嬷嬷低声道：“陛下说，既是宴，便图个热闹，也让您老人家松快松快。”
太皇太后沉默片刻，手中缓缓捻动佛珠。皇帝这话，听起来是孝顺，可她总觉得……有些不对劲。
皇帝何时对这等宴饮热闹之事上过心？还特意点名要请与皇室亲近的几家？
承恩公府……姜家那丫头……
一个念头闪过，太皇太后的眉头蹙得更紧。难道皇帝还对那丫头……
不，不会。皇帝是她看着长大的，性子最是执拗骄傲。当年那丫头转身另许他人，已是将皇帝的颜面踩在了脚下。以皇帝的脾性，不迁怒已是难得，怎会还念念不忘？
或许，皇帝是真的觉得人少冷清，想让她这老婆子热闹些？或是……另有朝政上的考量，想借此机会观察敲打某些臣子？
太皇太后心中思绪纷杂，最终也只是叹了口气：“既是皇帝的意思，便按他说的办吧。只是如此一来，宴席的规制、安保、一应琐事，都要重新安排，务必周全，不可出任何岔子。”
“是，奴婢这就去吩咐内务府和礼部加紧筹备。”玉芝嬷嬷应下。
很快，一道道盖着慈宁宫印鉴的请柬，如同春里翩跹的蝶，飞向了京中各府邸。
承恩公府自然也收到了。烫金朱红的请柬，措辞客气周到，邀请承恩公夫人携府中小姐，于五后赴慈宁宫春宴。
正院里，承恩公夫人拿着请柬，细细看了两遍，脸上神色有些复杂。她看向坐在下首、安静捧着茶盏的女儿，温声道：“晚宁，慈宁宫的请柬，你也看到了。”
姜晚宁放下茶盏，轻轻点了点头：“女儿看到了。”
“太皇太后慈恩，咱们不能不去。”承恩公夫人斟酌着语气，“我知你素来不喜这等热闹场合，身子也才刚好些。只是……这场合，不去反而惹眼。你就当是陪母亲去赏赏花，散散心，露个面便好。衣裳首饰，母亲已让人去准备了，不必你心。”
姜晚宁抬起眼，看向母亲眼中那抹掩不住的担忧和无奈，心头微软。她知道，母亲夹在中间，也为难。
“母亲放心，女儿晓得分寸。”她轻声应道，“不会让母亲为难的。”
承恩公夫人见她如此懂事，心中既欣慰又酸楚，伸手轻轻拍了拍她的手背：“好孩子，委屈你了。”
委屈吗？姜晚宁垂下眼帘。比起萧瑾那的威胁与禁锢，比起对周显的愧疚，比起对未知终局的惶惑，这点所谓的委屈，实在算不得什么。
她只是觉得疲倦。一种深及骨髓的、对这一切纠葛、算计、身不由己的疲倦。
这场突如其来的、规模庞大的春宴，像一片巨大的、华丽的帷幕，在她通往终点的路上骤然拉开。她不知道帷幕后面等待她的是什么，是更深的泥淖，还是转瞬即逝的幻影？
她只能往前走，一步一步，走进那片注定不属于她的、虚假的春繁华里。
窗外，不知何时又飘起了细密的雨丝，无声地润湿了庭中的青石板路，也模糊了远处宫阙巍峨的轮廓。
春雨贵如油，可这连绵不绝的寒意，却让人感觉不到半分春的暖意，反而像某种无声的预兆，笼罩在即将到来的盛宴之上。
山雨欲来，风满楼。