马车出了城门，郊外积雪更厚，四野寂寂，唯闻车轮辘辘与马蹄踏雪之声。
远处山峦轮廓隐在灰色天幕下，大相国寺的轮廓渐次浮现，钟声遥遥传来。
马车内，南时静静倚靠着锦垫，眼帘微阖。
大相国寺是大周皇室御用的皇家寺院，因太祖皇帝定下“皇觉普照，万民同沐”的规训，佛寺向广大百姓开放，这几十年来，大相国寺成为高僧讲经、学者辩难、百姓许愿的圣地，堪称大周第一寺。
它坐落在京城西郊的灵雾山麓，距离城门不过十余里，官道宽阔平整，往来极是便利。马车出城后，沿着渐次向上的山道行驶，不出半个时辰便可到。
山道渐陡，马车行速放缓。透过车窗缝隙，能望见前方蜿蜒的石阶与攒动的人影。
今日寺中果然香客如织，往来之人络绎不绝，多是锦衣华服的官宦家眷，亦有布衣百姓携老扶幼，人人面上皆带着虔诚与期盼。
一行车马在山门外停下。
南时与李菁各由自己的贴身丫鬟——春棠与秋蕊搀扶着下了车，身后还跟着周氏特意指派的婆子并两个小丫鬟，手里捧着香烛、供品并暖具等物。
早有知客僧得了张府打点，殷勤迎上前来，合十行礼：“女施主们请随贫僧来。”
知客僧引着她们从侧门进入，避开正门如潮的人流，几个丫鬟婆子安静随行。
寺内古木参天，积雪压枝，更显幽深肃穆。佛殿巍峨，檐角悬铃在风中发出清泠的响声，与低沉梵唱交织，涤荡尘虑。
李菁与南时并肩而行，春棠与秋蕊一左一右仔细搀扶，其余人跟在身后。知客僧领着她们穿过几重院落，来到一处较为僻静的禅院。
禅院中有一间收拾好的禅房，里面生了炭盆，暖意融融。桌上备着清茶与几样素净点心。
“诸位女施主可在此稍作休整。大雄宝殿此刻香客正多，待稍晚些，人流疏解，再去上香不迟。”知客僧合十道。
李菁温声道谢，示意婆子奉上早已备好的香火银子。知客僧恭敬接过，又交代了几句，方才退下。
春棠与秋蕊手脚利落地为各自主子解下披风，丫鬟们则将手炉重新换了炭，奉上热茶。
南时被让到里间榻上靠着，腰后垫了软枕。
李菁在她身旁坐下，细细打量她面色，轻声问：“坐了一路，可觉得累？有没有哪里不舒服？”
南时接过春棠递来的茶盏，微微摇头：“还好，只是有些乏，歇歇就好。有劳嫂嫂惦记。”
***
几个时辰前。
大周皇宫，紫宸殿。
卯时刚过，天色仍是浓稠的墨黑，值夜的宫灯在廊下摇曳，映着阶前未扫的积雪，泛出泠泠冷光。
萧执已起身。
他睡眠极浅，常年如此。在北疆军营时枕戈待旦，回京登基后案牍劳形，能连续安眠三个时辰已是难得。
昨夜子时，他才批阅完汇报江淮赈灾成果的奏报，现在又到了该起身准备前往大相国寺拈香的时候。
御前总管太监冯德全悄无声息地进来，身后跟着一列手捧朝服、冠冕、盥洗用具的宫女。
他四十许年纪，眉眼平和，行动间几乎不闻声息，唯有一双眼睛湛然有神，观人观事，洞若观火。
“陛下，卯初了。銮驾已备妥，时辰刚好。”
萧执“嗯”了一声，任由宫女伺候更衣。玄黑织金的帝王常服，十二章纹暗隐流光，衬得他面容愈发冷峻，眉宇间是积威日久的沉肃。
他望向窗外依旧沉黯的天色，问：“寺里都安排妥当了？”
“回陛下，都按旧例安排好了。”冯德全躬身答话，“圣驾所经御道及大雄宝殿已肃清，禁军布防。其余院落、偏殿及后山香道，辰时后仍对百姓开放，只是加派了人手巡视，以防不测。”
萧执略一颔首，不再言语。
他并不信神佛，拈香祈福不过是帝王应行的仪典，是做给天下人看的“承天景命，恤民祈福”。尤其是今年江淮水患未平，这场元旦拈香，更添了几分安抚民心的意味。
“走吧。”
***
天子銮驾出宫，卤簿仪仗肃穆浩荡，旗帜在晨风中猎猎作响。
沿途早已净街，百姓匍匐道旁，不敢仰视。萧执坐于御辇之内，听着外界的千呼万岁，那张棱角分明的脸隐在晃动的珠旒之后，看不清神色。
抵达大相国寺时，天光已微微放亮，铅灰色的云层压得很低，山门巍峨，古刹庄严。方丈率寺内僧众于山门外跪迎，钟鼓齐鸣，梵唱隐隐。
今年拈香祈福的仪式繁复而冗长。
从山门迎驾，至大雄宝殿敬香、诵经、祈福，再到偏殿接受僧众谒见、听取方丈讲说今年寺中善举……
萧执始终神色淡漠，举止合仪，无可挑剔。唯有冯德全这般近身伺候的人，才能从那微微抿紧的唇角，窥见几分不耐与倦意。
仪式终了，早过巳时。
大周崇佛，故元旦拈香后，历代天子常于寺中精舍稍作休憩，一则显庄重从容，不显匆促；二则亦是示与佛门、与百姓共沐新岁之吉。萧执这次为了安抚民心而来，便也打算遵循这一惯例。
到了方丈备好的精舍，他便命人伺候更衣，将那一身沉重的朝服冠冕换下，玉冠束发，穿一袭玄青色暗云纹锦袍。
精舍内炭火温暖，萧执饮了半盏清茶，却仍觉心头烦闷，总想去外面走走，于是他便放下茶盏，起身，“朕出去走走。”