艾登把最后一柴放进炉膛的时候，外头的风雪又紧了。
他搓了搓冻僵的手指，在火边蹲下来，看着橙红色的火舌慢慢舔上柴。木柴是夏天就劈好的，在柴房里晾了整整半年，烧起来没有一丝气，噼啪作响，火星子溅到他破旧的皮靴上，烫出几个焦黑的小点。
他没躲。
这双靴子是父亲留下的，穿了三年，鞋底早就磨透了，垫了三层草还是漏风。几个焦痕算不得什么，反正到了春天，这双靴子也该扔了。
如果他能活到春天的话。
炉火上吊着一口小铁锅，锅里煮着稀薄的麦粥，几块切碎的腌肉在翻滚的粥里浮沉。艾登用木勺搅了搅，舀起一点尝了尝。咸味够了，肉香也出来了，就是麦子太少，稀得能照见人影。
他又搅了搅，多搅出几块沉在锅底的肉。
“莉亚，”他朝里屋喊，“出来吃饭。”
没有回应。
艾登站起身，膝盖咔吧响了一声。他揉了揉膝盖，推开那扇嘎吱作响的木门，走进里屋。
里屋比外间还冷。墙角的木床上，他的妹妹莉亚蜷缩成一团，旧棉被裹得严严实实，只露出一张苍白的小脸。她睡着了，眉头微微皱着，嘴唇裂起皮，呼吸又轻又浅。
艾登在床边蹲下来，伸手探了探她的额头。
烫。
他收回手，在裤子上蹭了蹭掌心的汗，又探了一次。还是烫。
药已经吃完了。三天前就吃完了。
他站起身，走到窗边，透过糊着旧报纸的窗缝往外看。风雪里，小镇的灯火稀稀落落，最亮的那一处是镇中心的酒馆，索伦子爵大人的产业。酒馆旁边是诊所，老医师吉姆就住在诊所楼上。
艾登摸了摸腰间。那里藏着一把匕首，父亲留下的，刀刃还算锋利。
他转身回到外间，把锅从炉火上端下来，用木碗盛了一碗稠的——他特意捞了最多的肉块进去——端回里屋，放在床边的小凳上。然后他从柜子里翻出最后半块黑面包，揣进怀里。
“莉亚，”他轻声说，“粥在床边，醒了就吃。哥出去一趟，很快回来。”
莉亚没有醒。
艾登吹灭油灯，推门走进风雪里。
镇子不大，从东头走到西头也用不了一刻钟。但顶着风雪走，每一步都像踩在刀尖上。艾登把破旧的羊皮袄裹紧，低着头，一步一步往镇中心挪。
路过铁匠铺的时候，他停了一下。
铁匠铺的烟囱还在冒烟，里头有火光。老铁匠科林是个好人，莉亚的药里有几味矿石粉末，就是科林帮忙研磨的。上个月科林还说，等开春了，可以教艾登打铁，学门手艺，将来好娶媳妇。
艾登没应声。他不敢想那么远的事。他只想让莉亚活过这个冬天。
他继续往前走。
酒馆的灯火越来越近，暖黄色的光从窗户里透出来，落在雪地上，像是洒了一地碎金子。艾登站在酒馆对面，隔着一条街，看着那扇橡木大门。
门开了，两个人走出来，酒气冲天，勾肩搭背地往东边去了。门又开了，一个人走进去，裹着一身寒气。
艾登没有动。
他在等老医师吉姆。
老医师有个习惯，每天傍晚会来酒馆喝两杯麦酒，暖和暖和身子，然后才回诊所。艾登见过很多次。有时候是傍晚，有时候是入夜，老医师总会来。
但今天老医师来得比平时晚。
艾登在风雪里站了一刻钟，两刻钟，三刻钟。他的脚已经没有知觉了，手指也僵得握不紧。他把手塞进袖子里，在原地跺脚，眼睛始终盯着那扇门。
门终于开了。
老医师吉姆走出来，裹紧了厚厚的皮裘，朝诊所走去。
艾登深吸一口气，穿过街道，跟了上去。
“吉姆医师。”
老医师停下脚步，转过身。火光从酒馆的窗户透出来，照亮他的脸——花白的胡子，红彤彤的酒糟鼻，眯缝着的眼睛。
“是艾登啊，”老医师说，“这么晚了，不在家陪着莉亚，跑出来做什么？”
“莉亚发烧了。”艾登说，“药吃完了。”
老医师沉默了一下。
“孩子，”他说，“你知道的，那些药不便宜。上个月你欠的诊费还没结清，药铺那边……”
“我有东西。”艾登打断他。
他从腰间拔出那把匕首，递给老医师。
刀刃在雪光里泛着冷芒，刀柄是牛角的，磨损得很厉害，但看得出是好东西。老医师接过去，就着酒馆的灯光看了看，又掂了掂分量。
“你父亲留下的？”
“是。”
老医师叹了口气，把匕首递还给他。
“收起来吧，孩子。这匕首值几个钱，但那是你父亲留给你的念想。”他拍了拍艾登的肩膀，“药我先赊给你，等开春了，你来诊所帮工，慢慢还。”
艾登握着匕首，手指僵硬得几乎握不住。他张了张嘴，想说谢谢，但喉咙里像堵了什么东西，一个字也说不出来。
“走吧，”老医师说，“去拿药。”
艾登拿到药的时候，风雪已经小了一些。
三包草药，用旧报纸包着，揣在怀里，贴着心口。他快步往家走，脚底踩着积雪，嘎吱嘎吱响。走到一半的时候，他忽然停下来。
有人在唱歌。
很轻很轻的歌声，从镇子外面的方向传来。听不清唱的什么，也分不清是男是女，但那调子很奇怪，不像帝国流行的民谣，也不像北境人唱的船歌。
艾登站在雪地里，听了一会儿。
歌声停了。
他摇摇头，继续往家走。可能是哪个喝醉酒的旅人，也可能是风刮过山崖的声音。这鬼天气，谁会在外面唱歌？
回到家的时候，炉火已经快熄了。他赶紧添了几柴，把火拨旺，然后走进里屋。
莉亚还在睡。
床边小凳上的粥没有动过。
艾登的心猛地揪了一下。他快步走到床边，伸手探莉亚的额头——还是烫，但好像没那么烫了？他不确定。他点亮油灯，仔细看莉亚的脸。脸色还是苍白，但呼吸似乎平稳了一些。
“莉亚，”他轻声喊，“莉亚，哥拿药回来了。”
莉亚的睫毛动了动，睁开眼睛。
那双眼睛又黑又亮，像两口深井。她看着艾登，嘴角扯出一个很淡很淡的笑。
“哥。”
“嗯，哥在。”艾登把药包拿出来，“这就给你煎药，喝了就好了。”
莉亚点点头，目光落在小凳上。
“粥。”
“粥凉了，哥给你热热。”
莉亚摇摇头：“哥先喝。哥还没吃。”
艾登愣了一下，然后笑起来，揉了揉她的头发。
“哥不饿。哥在酒馆那边吃过了，老医师请的。”
他撒谎的时候眼睛都不眨。
莉亚看着他，没有说话。
艾登被她看得有些心虚，别开视线，端起粥碗往外走：“哥去热粥，顺便煎药。你再睡一会儿。”
他走到门口的时候，莉亚忽然开口。
“哥，我刚才做了一个梦。”
“什么梦？”
“有人叫我。”莉亚的声音很轻，像雪花落在窗台上，“一个很好听的声音，从很远很远的地方传来。她说……她在等我。”
艾登的手握紧了粥碗。
他想起了刚才在雪地里听到的歌声。
“梦都是反的，”他说，“别多想。睡吧。”
他走出去，轻轻带上门。
药煎好了，粥也热好了，艾登看着莉亚喝完药、吃了半碗粥，才终于松了口气。
他把碗筷收拾了，又往炉膛里添了几柴，然后在火边坐下，抱着膝盖发呆。
那把匕首重新别回腰间，冰冷的刀柄贴着皮肉，让他清醒了一些。
老医师是个好人。这恩情他记下了。等开春了，他就去诊所帮工，劈柴挑水抓药，什么都行。欠的账总能还清。
问题是，莉亚的病能撑到开春吗？
医师说，莉亚这病是从娘胎里带出来的弱症，治不好，只能养着。按时吃药，好好吃饭，别受凉，别累着，就能活着。但也只是活着。
艾登低下头，把脸埋进膝盖里。
炉火在眼前跳动，橘红色的光映在眼皮上，暖融融的。他太累了，从早上到现在，砍柴、挑水、去镇上卖柴、买盐、回家做饭、又出去拿药……他闭着眼睛，意识一点一点沉下去。
不知道过了多久，他猛地惊醒。
火快熄了。
他赶紧添柴，然后看向窗外。天还没亮，但最黑的时候已经过去了，再过一两个时辰，天就该亮了。
他站起身，活动了一下僵硬的脖子，准备再去看看莉亚。
就在这时，他听到了敲门声。
笃笃笃。
三声，不轻不重。
艾登全身的肌肉瞬间绷紧。他按住腰间的匕首，压低声音问：“谁？”
没有人回答。
他等了一会儿，又问了第二遍：“谁？”
还是没有回答。
他屏住呼吸，慢慢走到门边，透过门缝往外看。
门外站着一个人。
一个男人，裹着一件破旧的灰色斗篷，斗篷上落满了雪。他低着头，看不清脸，但能看见乱糟糟的花白头发和胡子。
艾登犹豫了一下，打开了门。
冷风灌进来，裹挟着雪花，扑了他一脸。门外的男人抬起头，露出一张满是风霜的脸——深深的皱纹，浑浊的眼睛，裂的嘴唇。
“行行好，”男人说，声音沙哑，“给口热水，给口吃的。”
艾登看着他。
这人的年纪看起来很大了，至少五十岁，甚至更老。他的斗篷又旧又破，本挡不住风雪，里面的衣服也单薄得可怜。他站在雪地里，浑身发抖，嘴唇冻得发紫。
“进来吧。”艾登侧身让开。
老人走进屋，在炉火边蹲下来，伸出枯瘦的手烤火。艾登从锅里盛了最后一碗粥——那是他给自己留的——递给老人。
老人接过去，几口就喝完了，连碗底都舔净。
“多谢。”老人把碗还给他，“你救了我一命。”
艾登摇摇头，没说话。
老人看着他，浑浊的眼睛里似乎有什么东西闪了一下。
“你叫什么名字？”
“艾登。”
“艾登，”老人点点头，“好名字。你父母呢？”
“死了。”
“抱歉。”
“没什么。”艾登在炉火另一边坐下来，“你是逃难的？今年北境逃难的人不少。”
老人没有回答他的问题，反而问：“你一个人住？”
“还有一个妹妹。她在里屋睡觉，病了。”
老人沉默了一会儿，然后说：“让我看看她。”
艾登愣了一下：“什么？”
“我说，让我看看妹。”老人站起身，“我懂一点医术，也许能帮上忙。”
艾登看着他。
这个人来历不明，深夜敲门，喝了粥就要看妹妹……换了平时，艾登绝不会答应。但这个人说话的时候，有一种奇怪的东西，让人不由自主地想相信他。
艾登犹豫了一下，站起身，推开了里屋的门。
莉亚还在睡，呼吸平稳，脸色比昨晚好了一些。老人走到床边，伸出枯瘦的手，轻轻搭在莉亚的手腕上。
他闭着眼睛，像是在听什么。
过了很久，他睁开眼睛，看向艾登。
“这病是从娘胎里带出来的，”他说，“伤了本。能活到现在，不容易。”
艾登的心沉了下去。这些他都知道，他想要的是别的答案。
“能治吗？”
老人看着他，浑浊的眼睛里有一种难以言喻的神情。
“能治，”他说，“但不是用草药能治的。”
艾登的心猛地跳了一下。
“什么意思？”
老人没有直接回答，而是问：“你听说过元素之力吗？”
艾登点点头。谁没听说过呢？帝国法师塔的大法师们，掌控着火、水、风、土、光、暗、雷七种元素之力，是帝国最强大的守护者。每个孩子都听过法师的故事，每个孩子都梦想过成为法师。
但那只是梦想。觉醒元素之力需要天赋，而天赋是血脉里带来的，普通人本没有。
“元素之力有七种，”老人继续说，“火水风土光暗雷。但在这七种之上，还有一种更古老的力量。”
艾登看着他，等着他继续说下去。
“混沌之力。”老人说，“那是诸神黄昏之前，旧神们使用的力量。七种元素从混沌中诞生，也将归于混沌。掌握了混沌之力，就掌握了元素的源头。”
艾登皱起眉头。
“这些都是传说，”他说，“帝国法典说，旧神是邪神，混沌之力是禁忌。私藏旧神遗物都要斩首，更别说觉醒混沌之力了。”
“帝国法典，”老人笑了笑，笑容里有说不出的讽刺，“帝国法典还说法师塔是为了保护尘界呢。你信吗？”
艾登没有回答。
老人转过身，看着床上的莉亚。
“妹的病，用元素之力治不了，因为那是肉体上的病。但混沌之力可以，”他说，“因为混沌之力作用于源。只要能觉醒混沌之力，你就能修复她受损的源，让她变成一个健康的人。”
艾登的呼吸急促起来。
“怎么觉醒？”
老人看着他，浑浊的眼睛里忽然有了光。
“你真的想觉醒？”
“想。”
“哪怕这是禁忌？哪怕会被法师塔追？”
“想。”
“哪怕……”老人顿了顿，“哪怕觉醒之后，你再也不是普通人？”
艾登没有犹豫：“我本来就不是普通人。普通人不会在风雪夜里为一个陌生人开门。”
老人盯着他看了很久，然后笑了。
这一次，他的笑容里没有了讽刺，只有一种奇怪的欣慰。
“好，”他说，“我教你。”