北伐之战的第一站，便是瓦桥关。瓦桥关作为三关之首，地势险要、是契丹守卫燕云之地的重要据点，契丹穆宗特意派了大将姚内斌率军驻守。可姚内斌深知后周大军的强悍，再加上契丹朝堂腐朽、援军无望，本没有抵抗的勇气。当后周大军兵临瓦桥关城下时，姚内斌没有组织士兵固守，反而主动打开城门，率领麾下士兵与官员，出城迎接后周大军入城，自愿投降后周。柴荣感念姚内斌识时务、不顽抗，不仅没有治他的罪，还予以重用，任命他为汝州刺史，继续镇守瓦桥关，善待城内的契丹百姓与士兵。瓦桥关，不费一兵一卒，轻松被后周大军收复。
瓦桥关失守的消息传到契丹都城上京，契丹穆宗耶律璟大惊失色，慌忙召集大臣商议对策，可朝堂之上，大臣们要么主张固守待援，要么主张弃城逃窜，争吵不休，始终拿不出一个可行的方案。耶律璟本人昏庸无能、贪生怕死，本没有率军亲征、抵御后周大军的勇气，只能仓促派少量军队，前往增援益津关、淤口关，妄图阻挡后周大军的进攻，可这少量援军，本不堪一击。
收复瓦桥关后，柴荣率领后周大军，继续向北推进，直奔益津关。益津关的契丹守将，得知瓦桥关守将姚内斌投降、后周大军势如破竹，早已吓得魂飞魄散，再加上得知契丹援军兵力薄弱、本无法抵达，便也效仿姚内斌，主动开城投降，将益津关拱手献给后周大军。随后，后周大军挥师东进，前往淤口关，淤口关的契丹守军，见瓦桥关、益津关相继失守，契丹援军无望，再也没有了抵抗的斗志，纷纷开城投降，淤口关也被后周大军轻松收复。
短短四十二天，后周大军便兵不血刃，顺利收复了瓦桥关、益津关、淤口关三关之地，随后又乘胜追击，收复了三关附近的瀛州（今河北河间）、莫州（今河北任丘）等多地，兵锋直指幽州（今北京）——燕云十六州的核心重镇。此时的后周大军，士气高涨、所向披靡，距离收复全部燕云十六州，从未如此之近。幽州城内的契丹守军，得知后周大军兵临城下，吓得人心惶惶、魂飞魄散，不少契丹官员与士兵，纷纷准备弃城逃窜，幽州城危在旦夕，收复幽州、彻底打开燕云十六州的大门，似乎指可待。
后周大军上下，无不欢欣鼓舞，将领们纷纷上书柴荣，请求率领大军，一举攻破幽州，收复全部燕云之地，完成千古伟业。百姓们得知后周大军收复三关、近幽州，纷纷奔走相告、欢呼雀跃，不少北方百姓主动前往后周军营，为大军提供粮草、指引道路，助力后周大军北伐契丹、收复失地。柴荣站在瓦桥关的城楼上，望着北方的幽州方向，心中满是感慨——他毕生的心愿，即将实现，五代以来中原百姓被契丹铁骑欺压的苦难，即将结束，天下太平，似乎不再遥远。
这场北伐之战，之所以能实现“兵不血刃、收复三关”的奇迹，离不开三个关键因素。其一，得益于柴荣多年来的深耕细作，整军、治吏、安民，打造了一支兵强马壮、军纪严明的精锐之师，奠定了强盛的国力基础，这是北伐胜利的核心底气。其二，源于契丹的腐朽没落，穆宗耶律璟昏庸残暴、不理朝政，朝堂腐朽、内部矛盾重重，军队军心涣散、战斗力低下，本无法抵挡后周大军的进攻。其三，得益于柴荣“恩威并施”的作战策略，善待投降的契丹士兵与官员，严禁士兵欺压百姓，赢得了北方百姓的拥护与支持，也让更多的契丹守将，愿意主动投降，避免了更多的。