第一节 阳翟贾，邯郸市
邯郸的春市，是繁华裹着疮痍的模样。
东大街的青石板路，被往来车马碾得发亮，却处处可见凹陷的弹坑——那是秦军投石机留下的痕迹，坑里积着浑水，漂着败絮与碎骨。街两旁的商铺，半数挂着“歇业”的木牌，剩下的半数，则用木板钉死了门窗，只留一个小窗交易。
风里的气息，复杂得令人窒息。西域的香料混着齐国的海盐，楚地的丝绸带着蜀地的漆器味，最浓烈的，还是粮食的焦香与人肉的腐臭交织在一起——粮铺前，粟米的价格被炒到了“斗米千钱”，而街角的暗巷，仍有饿殍被拖走。
一辆装饰奢华的马车，碾过泥泞的街道，停在了东大街的“邯郸酒肆”前。
马车是楚地的样式，车厢镶着犀牛角，车轮包着铜箍。车帘掀开，先下来一个身着黑衣的护卫——他腰悬青铜剑，剑柄缠着麻绳以便握持，这是秦地剑士的惯常装束。随后，一个中年男子缓步走下马车。
他便是吕不韦，阳翟的首富，天下闻名的大贾。
他身着一件蜀锦织就的深衣，虽是商人，却刻意模仿士大夫的交领右衽。衣料是紫色——在周礼中，紫色本非正色，却是商贾们偏爱的富贵之色。他的腰间系着一条丝绦，而非贵族的革带，只因商人不得僭越佩戴玉具剑。他的头发用一竹簪束起，面容白皙，颔下留着三缕短须，眼神锐利如鹰。
“家主，酒肆到了。”护卫低声道，目光警惕地扫过四周。他右手始终按在剑柄上，拇指抵住剑格——这是秦地武士的习惯，随时准备拔剑。
吕不韦微微颔首，抬脚走进酒肆。
酒肆的门是厚重的榆木做的，推开门，一股浓烈的酒香扑面而来——那是赵地的“丛台酒”，带着醇厚的黍米香。混着酒香的，还有烤肉的焦香、腌菜的酸味，以及人身上的汗味与劣质脂粉的甜腻味。
酒肆内，人声鼎沸。
堂中摆着数十张矮案，坐满了各色人等：身着锦袍的赵国贵族，腰挂长剑的游侠，身着短褐的贩夫走卒，还有几个身着胡服的匈奴商人。他们或高谈阔论，或低头饮酒，话题不离长平之战，不离秦军围城。
“秦狗再敢攻城，老子就用他们的骨头做柴烧！”一个满脸络腮胡的赵军百夫长，拍着案大吼。他身上的皮甲尚未卸下，甲片间嵌着结的黑泥。
“嘘——”旁边的人连忙拉住他，“你不要命了？没看见门口的秦质子吗？”
吕不韦的目光，顺着那人的手指，落在了酒肆角落的一张矮案上。
那张案，与其他案几格格不入。案角缺了一块，案面满是划痕，上面只摆着一坛劣质的米酒，一碟腌萝卜，还有半块发霉的麦饼。案旁，跪坐着一个年轻男子——是跪坐，而非赵人习惯的箕踞。即便落魄至此，他仍守着秦人“跪坐为礼”的旧俗。
他便是嬴异人，秦昭襄王的孙子，安国君嬴柱的中子，如今的秦质子。
嬴异人身着一件洗得发白的麻布深衣，领口打着补丁，腰间系着一麻绳——那是服丧之人才用的，他却只能以此充作腰带。他的头发散乱，用一木簪随意束着，面色蜡黄，颧骨高耸，眼窝凹陷，嘴唇裂，一双眼睛里，满是落魄与疲惫。
他正端着那坛劣质米酒，一杯接一杯地喝着。他的对面，坐着一个身着短褐的门客，正低声说着什么，嬴异人只是摇头，偶尔发出一声沉重的叹息。
吕不韦的眼睛，骤然亮了。
他站在原地，足足看了嬴异人一刻钟。
他看到嬴异人喝酒时，手在微微颤抖。他看到嬴异人听到“秦狗”二字时，身体猛地一颤，拳头攥得死死的。他看到嬴异人腰间悬着一块玉璜，虽然破旧，却是秦国王室的规制——那是他在宗庙行礼时佩戴之物，是他身为秦国公子的最后凭证。
“奇货。”吕不韦低声道。
身旁的护卫一愣：“家主，您说什么？”
吕不韦没有回答。他转身，对酒肆的掌柜招了招手。掌柜是个满脸堆笑的胖子，连忙跑了过来：“客官，您要点什么？”
“角落那位公子，是何人？”吕不韦指了指嬴异人。
掌柜的笑容僵了一下，压低声音道：“客官，您是外地来的吧？那是秦质子嬴异人，子楚。长平之战后，赵王恨透了秦人，他的俸禄被克扣，门客走了大半，如今连饭都吃不饱，只能靠借贷度。”
“借贷？”吕不韦挑眉。
“邯郸的豪商，还有赵国的贵族。不过，谁都知道他是个落魄的质子，借给他钱，跟打水漂一样。”
吕不韦笑了。
他转身，对护卫道：“备一份厚礼，我要去拜访秦质子。”
“家主，”护卫急了，“此人是赵人的眼中钉，秦军围邯，他随时可能被赵王了祭旗。您何必为了一个落魄质子，得罪赵王？”
吕不韦拍了拍护卫的肩膀：“你懂什么？商人逐利，天下最大的利，不是丝绸玉器，不是盐铁粮食，是权力。”
他再次看向嬴异人。那个落魄的公子，此刻正低着头，用袖子擦拭溅在案上的酒渍。那动作小心翼翼，仿佛那几滴劣酒，是他最后的体面。
吕不韦心中已有定数。他在各国行商多年，见过无数落魄的王孙，却从未见过一个能在如此绝境中仍守着跪坐之礼、仍佩着宗庙玉璜的人。此人心中有火，只是尚未燃起。
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第二节 酒肆谋，奇货定
暮色四合，邯郸城的钟声敲响了。
酒肆里的客人纷纷散去。百夫长醉醺醺地被人扶着，嘴里还在骂着秦狗；匈奴商人带着货物，匆匆赶回客栈；贩夫走卒则缩着脖子，躲进了自家的破屋。
很快，酒肆里只剩下三个人。
吕不韦，嬴异人，还有那个门客。
门客已被吕不韦的护卫“请”了出去，酒肆的掌柜也识趣地退到了后厨，只留下这张角落的矮案。
案上的劣质米酒被换成了邯郸最好的丛台酒；腌萝卜与发霉的麦饼，被换成了烤羊腿、炖鹿肉、炒粟米，还有一碟赵地的酱瓜。吕不韦甚至还命人添了一鼎温汤——那是周礼中待客的规格，只有诸侯宴飨才用鼎器。
嬴异人看着案上的美食，却没有动箸。他的目光死死地盯着吕不韦。
“先生是谁？为何要请我吃饭？”嬴异人的声音沙哑，却仍保持着秦人的简质，不卑不亢。
吕不韦端起面前的陶樽，以袖掩口，一饮而尽——这是士大夫饮酒的礼节，不使他人见己口舌。“阳翟吕不韦，行商于天下，今初到邯郸，偶遇公子。”
“吕不韦？”嬴异人眼中闪过一丝惊讶，“阳翟首富？”
“公子谬赞。”吕不韦放下陶樽，“我听闻公子在邯郸处境艰难，特备薄酒，为公子解闷。”
“解闷？”嬴异人拿起面前的陶樽，亦以袖掩口，饮尽。酒液顺着他的嘴角流下，他却顾不得擦拭，“吕先生是商人，商人逐利，无利不起早。说吧，你想要什么？”
吕不韦眼中的欣赏更浓了。
这个嬴异人，虽落魄，却不糊涂。更难得的是，他仍守着秦人古老的质朴——有话直说，不绕弯子。这正是秦地“与戎狄杂处，其民质直尚勇”的风气。
“公子果然聪明人。”吕不韦也端起陶樽，再饮一杯，“我想要的很简单。我想帮公子回到秦国，登上秦王的宝座。”
嬴异人猛地站起身，膝盖撞翻了面前的案，杯盘落了一地。
回到秦国。登上秦王的宝座。
这是他思夜想的梦，是他藏在心底最深的渴望。他是安国君的中子，母亲夏姬不受宠，他在秦国如同透明人。按照秦国的宗法制，只有嫡子才能继承王位，而他这样的庶子，最好的结局不过是分封一块边鄙之地。若不是秦赵议和，他也不会被派来邯郸做质子。长平之战后，他成了赵人的出气筒，活在死亡的阴影里。
“吕先生，你不是在开玩笑吧？”嬴异人的声音带着颤抖。
吕不韦扶起翻倒的案，示意嬴异人重新跪坐：“吕不韦一生，从不打无准备的赌。”
他伸出手指，在案上一一列出：“公子的父亲，安国君嬴柱，如今是秦太子。安国君最宠爱的，是华阳夫人。华阳夫人无子，这是公子的机会。”
嬴异人的眼睛越来越亮。
“我愿拿出千金，一半用于公子在邯郸的开销，结交宾客，树立声望；一半用于贿赂华阳夫人的姐姐与弟弟，让他们在华阳夫人面前，为公子美言。我要让华阳夫人认公子为子。如此，公子便是安国君的嫡子，未来的秦太子。”
“千金？”嬴异人倒吸一口凉气。
“这还不够。”吕不韦继续道，“秦军围邯，赵王随时可能你。我会派人暗中保护你与你的家眷，待时机成熟，带你逃回秦国。”
“家眷？”嬴异人眼中闪过一丝苦涩，“我在邯郸，只有一个姬妾，还有一个九岁的儿子。”
他指的，是赵姬与嬴政。
吕不韦的目光微微一顿。
他想起了邯郸的舞姬赵姬——那个曾在宴会上献舞的女子，腰肢纤细，眉目含情。野史的传闻，在他脑海里一闪而过。
“公子放心，你的姬妾与儿子，我会一并保护。”吕不韦道。
嬴异人看着吕不韦，眼中的怀疑渐渐被信任取代。
他没有选择。
嬴异人站起身，整了整那件破旧的麻衣，对着吕不韦恭恭敬敬地行了一个大礼——那是秦人见君之礼，双手交叠，俯身至地：“先生之恩，异人没齿难忘。若异人真能登上秦王之位，必以先生为相，共享大秦江山！”
吕不韦连忙扶起他。
赌局，正式开局。奇货，已入囊中。
两人又密谈了一个时辰。吕不韦告诉嬴异人，明起，会有专人送来钱粮与衣物。嬴异人则承诺，会按照秦人的习俗，刻一封木牍家书，向华阳夫人表达孝心——秦人尚简，书信不用缣帛，仍用木牍。
夜色渐深，邯郸城的街道已被赵军封锁。吕不韦的护卫早已备好了马车。吕不韦站起身，对嬴异人拱了拱手——这是士人之间的常礼，不卑不亢。
嬴异人送到酒肆门口，看着吕不韦的马车消失在夜色里。他站在寒风中，久久没有动。他的手中，还攥着吕不韦留下的一块玉璜——那是吕不韦的信物，羊脂白玉，刻着商贾的印记。
这一刻，嬴异人心中的落魄与绝望，被野心与希望取代。
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第三节 姬人约，局中局
质子府的偏院，烛火摇曳。
赵姬跪坐在床边，看着熟睡的嬴政。嬴政的脸上还带着未的泪痕。白里，赵军的搜捕队让她心有余悸。若不是李狗儿放了他们，若不是她故意引开搜捕队，她与嬴政早已成了刀下亡魂。
赵姬伸出手，轻轻抚过嬴政的额头。她的指尖冰凉，却带着母性的温柔。
嬴政的枕边，放着一把小木剑——那是他央求门客削的，秦地孩童习武的习俗。这孩子抱着它睡，梦里还喊着“敌”。赵姬看着，心中又疼又怕。
门帘被轻轻掀开，一个身着黑衣的侍女走了进来。
“夫人，吕先生的人来了。”
赵姬的身体猛地一颤。
吕不韦。这个名字，她并不陌生。她是邯郸的舞姬，曾在吕不韦的宴会上献过舞。她记得，吕不韦看她的眼神，像在看一件器物——不是轻蔑，而是估算价值。
“在哪里？”
“在正堂。还带来了钱粮与衣物。”
赵姬替嬴政掖了掖被角——那是秦地麻布的粗衾，洗得发白。她站起身，整理了一下自己的深衣。她的衣衫早已破旧，却依旧难掩她的美貌。她深吸一口气，朝着正堂走去。
正堂里，点着一盏油灯。吕不韦的门客吕泉站在堂中，手中捧着一个锦盒。锦盒里，装着一百两黄金，十匹蜀锦，还有几件精致的衣物——是秦地样式的曲裾深衣，交领右衽，黑底红缘。
“吕泉，见过夫人。”吕泉对着赵姬行了一个礼。
“吕先生客气了。”赵姬的声音平静，“不知吕先生前来，有何指教？”
“家主有令，”吕泉打开锦盒，“从今起，质子府的一切开销，由吕府承担。这是第一笔钱粮。”
赵姬看着锦盒里的黄金，眼中只有警惕。“无功不受禄。吕先生为何要如此帮我们？”
“家主与公子异人已定下盟约，要助公子回归秦国，登上秦王之位。夫人与公子政，是公子异人最重要的人，家主自然要保护。”
赵姬沉默了。
她知道，嬴异人是她的依靠，嬴政是她的命。可她也知道，吕不韦这样的人，不会无缘无故地付出。秦法严苛，却也公平——“有功者显荣，无功者虽富无所芬华”。吕不韦所求，必然是大功大荣。
“只是，”吕泉话锋一转，“秦军围邯，赵王对公子异人虎视眈眈。夫人与公子政，依旧身处险境。家主有一计，可保夫人与公子政周全。”
“什么计？”
“家主希望，夫人能暂时住进吕府。吕府在邯郸势力庞大，赵王的人不敢轻易动吕府的人。待时机成熟，家主会一并带夫人、公子政与公子异人，逃回秦国。”
赵姬沉默了。
住进吕府，意味着她将落入吕不韦的掌控之中。可留在质子府，意味着她与嬴政随时可能丧命。
她想起了嬴政熟睡的脸，想起了白里的惊魂一刻。
她没有选择。
“好。”赵姬道，“我答应你。但我有一个条件。”
“夫人请讲。”
“我要带着政儿一起。”
“这是自然。明一早，我会派马车来接夫人与公子政。”
吕泉走后，赵姬跪坐在正堂的木案后，看着锦盒里的黄金，久久没有动。
她知道，自己这一去，如同献祭。可她也知道，这是她与嬴政唯一的生路。
夜色更深，偏院的烛火依旧摇曳。
赵姬回到床边，看着熟睡的嬴政，轻轻抚摸着他的头发。秦人的孩子，从小就要束发——嬴政的发髻还很小，软软的，带着孩童的稚气。
“政儿，”赵姬低声道，眼泪滴在嬴政的脸上，“娘带你去一个地方。”
嬴政在梦里似乎感受到了母亲的抚摸，他往赵姬的怀里缩了缩，小手仍攥着那把木剑。
赵姬抱着嬴政，泪如雨下。
她不知道，自己的这个决定，会给嬴政的身世带来怎样的千古疑云。她不知道，自己的这个决定，会让嬴政从出生起就被卷入权力的漩涡。
她更不知道，吕不韦的计划里，她与嬴政从来都不是“保护的对象”，而是赌局的筹码。
邯郸的夜，依旧漫长。质子府的烛火，在寒风中忽明忽暗。
一场关乎大秦未来、关乎嬴政一生的赌局，已经悄然展开。
而九岁的嬴政，还在母亲的怀里，做着一个关于秦国的梦。
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【历史锚点】：公元前258年（秦昭襄王四十九年），长平之战余火未熄，秦军围邯郸愈急。阳翟大贾吕不韦携巨资入邯，于市井酒肆偶遇秦质子嬴异人（子楚），惊觉“此奇货可居”，开启中国历史上最豪的政治赌局。