云曦最终决定跟着江辰返回渡鸦基地，究其缘由，倒不完全是因为自身重伤未愈需要一处安稳之地休整疗伤，更多的是心底那份对江辰这个凡人难以抑制的好奇，在不断牵引着她的选择。她活了数百年，身居女皇之位，见过的人数之不尽，朝堂之上巧言令色、阿谀奉承的臣子，战场之中悍不畏死、忠勇双全的将士，修真界里心机深沉、步步算计的宗门修士，乱世之中苟且偷生、随波逐流的普通百姓，形形的人她都早已看遍，也看透了他们眼底的敬畏、贪婪、畏惧与谄媚，可江辰却与所有人都截然不同。他面对她这位来自异世界的女皇，没有半分刻意的奉承，没有丝毫本能的畏惧，更没有想着利用她的力量谋取私利，也没有暗藏心机对她百般算计，他自始至终，都只是用一种冷静到近乎冷漠的目光，把她当成一个需要分析、评估、记录的数据点，理性得让她觉得新奇又陌生。这让云曦不由自主想起自己年少刚刚登基的那段岁月，那时的她初掌皇权，修为未成，基未稳，也习惯用这样的眼光去审视身边的每一个人，衡量这个大臣是否可用、能力几何，判断那个将军是否忠诚、能否托付，思量这个宗门需要拉拢结盟、那个皇朝需要提防戒备，把天下众生都当作棋盘上的棋子，精准计算每一步的得失利弊，容不得半分感性与疏漏。后来她修为渐深厚，实力攀升至修真界顶峰，手握生大权，执掌皇朝命运，渐渐便不需要再这般费心算计，不服她统治的，直接镇压斩；不听话的势力，脆连拔除，整个南疆皇朝，再也没有人敢在她面前多说一句多余的废话，她以为这就是强者该有的姿态，俯瞰众生，无需权衡，仅凭实力便可碾压一切。可如今，一个灵气枯竭、手无修为的凡人，却用她年少时最擅长的方式对待她，没有敬畏，没有盲从，只有理性的分析与判断，她本以为自己会厌恶这种被审视、被评估的感觉，可真正经历过后，才发现心底非但没有排斥，反而生出了几分久违的趣味，也让她对江辰、对这片荒凉的废土世界，多了几分想要深入了解的念头。
踏上回程的路，云曦始终安静地跟在队伍中间，目光不停扫过沿途的一切，一点点观察、感受着这个与修真界截然不同的世界。江辰走在队伍最前方，身后紧跟着五名全副武装的基地队员，而她被护在队伍正中间，这是废土之上最标准的护卫队形，将最需要保护的人放在视野最中心、最安全的位置，云曦一眼便看穿了队形的用意，也默默留意着江辰的一举一动。他虽然走在最前方面对未知的危险，却始终保持着高度的警惕，每隔片刻便会侧头扫视两侧的废墟与草丛，同时用余光留意后方的队员，确保每一个人都在自己的视线范围之内，没有掉队、没有遭遇危险，这不是刻意为之的动作，而是长期在危机四伏的废土中挣扎求生，刻进骨血里的本能，是用无数次生死考验换来的生存习惯。队伍前行了大约二十分钟，途经一片残破不堪的遗迹，放眼望去全是倒塌的墙壁、断裂的梁柱，砖石之上布满裂痕，荒草从缝隙中疯狂生长，透着满目荒凉，云曦下意识停下脚步，目光定定地落在这些残垣断壁上，心底生出几分疑惑，开口向走在前方的江辰询问这是什么地方。江辰脚步微顿，顺着她的目光看向遗迹，语气平淡地解释，这是旧时代的普通居民小镇，核战争爆发之前，这里曾经居住着几千名普通人，是一片热闹繁华的聚居地。几千人聚居在一起，这个概念让云曦微微怔神，她实在想象不出几千人同住一处的场景，在她的修真界，即便是皇朝经营数百年的核心城池，人口最多也不过几十万人，已经算是疆域内数一数二的大城，而这个世界随便一个不起眼的小镇，就能容纳几千人，足以想见旧时代的文明究竟繁盛到了何种地步。她忍不住开口追问，你们旧时代的文明，是不是疆域无比辽阔、人口无比众多，江辰点头承认，说旧时代全球有七十亿人口，一座大城市便有几千万人，有一种叫飞机的交通工具一能飞行万里，还有飞船可以脱离大地，登上传说中的月亮。七十亿人、一万里、登上月亮，这些词汇彻底超出了云曦的认知范畴，在她的世界里，最顶尖的大乘期修士御剑飞行，一最多也不过千里，而登上月亮更是只存在于上古传说中的仙人手段，是无数修士毕生追求的境界，可这个毁灭了自身文明的世界，曾经却能让普通人轻易拥有这般能力，巨大的落差让云曦久久沉默，她想不明白，拥有如此强盛文明的世界，为何会亲手将自己推向毁灭，忍不住再次开口，那你们拥有这么强大的文明，为什么还要发动战争，为什么要毁掉自己的家园。江辰转头看了她一眼，眼神复杂，却没有给出任何回答，云曦也没有继续追问，她活了数百年，早已看透世间纷争的本质，无非是权力的争夺、资源的抢占、仇恨的累积、恐惧的滋生，这些东西，无论在哪个世界都无法避免，修真界的战火连年不断，这片废土的核战毁灭一切，说到底，不过是人心与欲望在作祟。
队伍继续前行，路边忽然出现一株形态怪异的树木，树粗壮，树皮呈现出诡异的墨黑色，叶片是暗沉的血红色，枝上还长满了尖锐的倒刺，看着便透着危险的气息，云曦心生好奇，下意识迈步走近，想要伸手触碰树一探究竟。“别碰。”江辰的声音立刻传来，带着几分严肃的提醒，那东西有剧毒，一旦触碰后果不堪设想。云曦的手停在半空，回头看向江辰，眼底带着几分不解，她想知道他是如何在不触碰、不探查的情况下，判断出这棵树有毒的。江辰目光落在那棵毒树上，语气依旧理性，说这片区域早就经过基地的反复检测，这棵树周围十米之内，没有任何其他植物生长，没有昆虫飞过，没有小动物出没，是整片废土上最死寂的地方，它的系会向土壤中分泌烈性毒素，死周围所有争夺养分的生物，叶片上的尖刺也含有神经毒素，一旦刺破人类的皮肤，会导致伤口快速溃烂、毒素蔓延，本无法救治。云曦默默收回手，看向这棵怪树的眼神彻底变了，她的修真界也有各类毒草毒木，可大多生长在人迹罕至的深山老林、险地秘境，很少会出现在行人往来的路边，可这个世界，致命的毒物就毫无征兆地长在道路旁，藏在所有人都能轻易碰到的地方，危险无处不在，避无可避。她轻声询问，这个世界的动植物，是不是大部分都带有毒性，江辰点头承认，说核辐射泄露后，污染了整片天地，导致所有生物的基因发生变异，植物、动物、甚至土壤和水源都带着不同程度的毒素，基地里种植的粮食、养殖的兽类，都是经过数代筛选培育的变异品种，将毒性降到了人体可以承受的最低水平，可即便如此，第一次食用的外地人，还是会出现腹泻、呕吐等不适反应。云曦这才恍然大悟，想起昨天在小屋中吃的肉罐头，味道怪异又晦涩，原来并非食材本身的问题，而是经过了层层去毒处理，即便如此，也已经是这个世界最珍贵的食物了。又往前走了一段路程，眼前出现一片开阔的荒地，地面上布满了密密麻麻、大小不一的坑洞，像是被无数重物狠狠砸过，痕迹斑驳，看着十分诡异，云曦刚要开口询问这些坑洞的来历，远处的断墙后方，突然传来一阵低沉凶狠的嘶吼声，划破了荒野的寂静。江辰的反应快如闪电，瞬间拔出紧握在手中，眼神凌厉地看向嘶吼声传来的方向，其他五名队员也立刻四散开来，快速形成严密的防御阵型，将云曦牢牢护在中间，所有人都神情紧绷，进入了战斗状态，唯有云曦站在原地，神色平静，没有丝毫慌乱。嘶吼声越来越近，越来越凶狠，紧接着，一只体型硕大的怪物从断墙后猛冲出来，外形酷似狼类，却比普通的狼大上两倍不止，浑身没有半毛发，着灰褐色的粗糙皮肤，嘴角不停流淌着腥臭的黏液，一双眼睛赤红如血，透着疯狂的意，目标明确，直奔队伍中间毫无防备的云曦。“是三级变异狼，速度极快，大家小心！”江辰低声提醒，话音还未落下，那只变异狼已经化作一道灰影，迅猛扑来，队员们举枪想要射击，可它的速度实在太快，本来不及瞄准扣动扳机，眨眼间便冲到了近前。就在这千钧一发之际，云曦缓缓抬起右手，没有任何花哨的动作，也没有催动磅礴的灵力波动，只是轻轻一抬，那只扑到半空的变异狼，突然像是撞上了一面无形无质、坚硬无比的墙壁，发出一声凄厉的惨叫，庞大的身躯硬生生定格在半空，随即直直坠落地面，四肢抽搐了几下，便彻底没了生命气息。整个过程不过一瞬，所有人都愣在原地，目瞪口呆地看着地上的狼尸，又看向神色淡然的云曦，满脸难以置信，江辰是第一个回过神来的，他快步上前蹲下身查看变异狼的尸体，发现它体表没有任何伤口，皮毛完好无损，可体内的生机早已断绝，显然是瞬间被击，他抬头看向云曦，语气里带着几分探究，询问她刚刚到底做了什么。云曦收回手，语气轻描淡写，说只是灵力外放，隔空震碎了它的内脏，这是修真界最基础、最简单的小技巧，不值一提。简单的小技巧，江辰默默在心底重复这句话，同时快速重新评估云曦的战力等级，昨天她一剑斩五级虚空兽，他本以为已是她重伤之下的极限，可今天她仅凭抬手之势，便隔空震死三级变异狼，连灵力波动都微不可查，她的真实实力，远比他最初评估的还要恐怖得多，是基地现有武器完全无法抗衡的存在。江辰站起身，对着云曦郑重说了一句谢谢，告诉她这只变异狼的尸体对基地大有用处，肉质处理后可以充当食物，皮毛能鞣制做成保暖衣物，骨头可以打磨成工具，在物资匮乏的废土，没有任何东西可以浪费。云曦微微挑眉，带着几分女皇的诧异，询问他们连这种浑身腥臭、充满毒素的怪物都吃，江辰没有回避，直白地说在这片废土，饿到极致的时候，能吃的东西都不会放过，变异狼的肉只要处理得当，去除毒素，就能成为救命的粮食，基地三百多人的口粮，全是靠这样一点点搜寻、捕猎得来的。说完他挥手示意队员处理狼尸，两名队员立刻上前，动作熟练地用绳子捆绑狼尸，挂在随身携带的担架上，整个过程脆利落，没有半分多余的动作，显然早已习惯了这样的捕猎与收集，云曦看着他们娴熟的动作，心底忽然彻底明白了一件事，在这个世界，活着本身就是一场永不停歇的战斗，每一天、每一刻，都要为了下一口食物、下一口净的水、下一口无毒的空气拼尽全力，没有安逸，没有停歇，更没有修真界那般唾手可得的灵果灵药、锦衣玉食，她那个世界的普通人，即便生活清贫，也能安稳度，永远不会理解这种朝不保夕、与生死相伴的生存状态。她轻声问江辰，你们每一天，都要过着这样的生活吗，江辰点头，语气里带着不容置疑的现实，三百多张嘴每天都要吃饭，一天不外出搜寻物资、捕猎变异兽，第二天就会有人饿肚子，这是无法逃避的生存法则。云曦再次陷入沉默，她想起自己在修真界的子，每天都有无数臣民上贡，粮食、布匹、珠宝、灵药堆满皇宫仓库，取之不尽用之不竭，她从来没有想过这些东西从何而来，更不知道需要多少人付出多少辛劳、多少汗水，甚至多少性命，才能换来这些衣食无忧，与眼前这群拼尽全力只为活下去的人相比，她曾经拥有的一切，都显得太过轻易，也太过奢侈。
“走吧，天黑之前必须赶回基地，夜里的废土更危险，变异兽会成群出没。”江辰的声音打断了云曦的思绪，队伍再次整装出发，这一次，云曦不再只是被动接受保护的对象，她开始主动观察周围的环境，看到形态怪异的植物便开口询问，遇到不知名的动物残骸也主动请教，江辰始终耐心解答，从没有半分不耐烦，将废土的危险、旧时代的遗迹、变异生物的特性一一讲给她听。云曦指着一片焦黑裂、寸草不生的土地，询问那是什么痕迹，江辰告诉她，那是旧时代燃烧弹轰炸留下的痕迹，七年前的核战争留下的创伤，直到今天都没有消散，那里的土壤被彻底污染，永远无法种植任何作物，是真正的死地；她又指着路边一堆锈蚀不堪的金属残骸，江辰解释那是旧时代的汽车残骸，一种依靠燃油驱动、四个轮子的交通工具，速度极快，是普通人最常用的出行方式。云曦走上前，伸手抚摸着锈迹斑斑的金属外壳，实在想象不出这种冰冷的铁疙瘩能快速奔跑的样子，在她的世界，最快的交通工具是修士专用的飞舟，需要消耗珍贵的灵石驱动，一可行千里，可那是只有高阶修士才能享用的东西，普通人一辈子都未必能亲眼见一次，更别说乘坐了。她忍不住问江辰，这种叫汽车的东西，在旧时代是不是只有权贵才能使用，江辰摇头，说只要有燃油，任何人都可以驾驶，是所有人都能拥有的普通工具。云曦若有所思，这个已经毁灭的世界，曾经有着让她震惊的文明，很多好东西、好工具，普通人都可以平等使用，不像她的修真界，一切资源、一切宝物，都被修士阶层牢牢掌控，普通人只能仰望，连触碰的资格都没有。队伍一路前行，在天色彻底黑下来之前，渡鸦基地的轮廓终于出现在视野之中，这一次再看这座简陋粗糙的聚居地，云曦的眼光彻底变了，她不再觉得这里粗陋不堪，反而能看清每一个细节里的用心，城墙的高度、厚度、倾斜角度，城门的双重防御工事，城墙上均匀分布的射击孔，城内环形的街道布局，错落有序的房屋排列，所有的一切，都是为了用最小的人力、最少的资源，换取最大程度的安全，是江辰用旧时代的知识与废土的经验，精心设计的生存堡垒。“这座基地的布局和防御，是你亲手设计的？”云曦看向身边的江辰，语气里带着几分认可，江辰点头，说大部分设计出自他手，参考了旧时代的城防防御理论，再结合废土的地形、资源条件，做了最适合的优化调整。优化，这个新词又被云曦记在心里，简单两个字，却藏着无数的心血与算计。
基地的大门在队伍靠近时缓缓打开，门口站着一名神色严肃的中年人，看到云曦这个陌生的外来者，眼神里立刻泛起警惕与戒备，江辰对着他微微点头示意，中年人没有多问，默默让开道路，放整支队伍进入基地。云曦跟着队伍走进基地，发现街道两旁站满了人，老人、孩子、女人、男人，几乎所有留在基地的幸存者都聚集在这里，目光齐刷刷地落在她身上，眼神里有好奇，有恐惧，有警惕，也有一丝微弱的希望，他们都知道，这个从天而降的陌生女人，拥有着颠覆基地命运的力量。云曦站在原地，心底忽然清晰地意识到，这些人的命运，从江辰把她带回基地的那一刻起，就已经和她紧紧捆绑在了一起，如果她选择留下来，出手帮助他们，这群人就能在这片废土上活得更安稳、更长久；如果她选择离开，甚至对基地不利，这三百多人本无法抵挡外界的危险，最终只会全部死在这片荒凉的废土之上。三百二十七条性命，在她的修真界，不过是一座偏远小村庄的人口，随手便可舍弃，可在这里，这就是江辰的全部，是他拼尽全力守护的一切，是他用三年时间，从死亡线上一点点拉回来的希望。她抬头看向走在前方的江辰，他的背影挺拔而稳健，步伐始终平稳坚定，没有任何多余的动作，却透着一股不容动摇的责任与担当，这个人，没有强大的力量，没有通天的修为，却用自己的智慧与坚持，在绝境中为三百多人撑起了一片生存的天空，如今他把她带回基地，赌她会成为基地的助力，而不是毁灭一切的威胁。云曦望着那道单薄却坚韧的背影，轻轻吐出一口气，心底默默做出了决定，江辰的这个赌，她接下了，这片废土之上的生存之战，她愿意陪他走下去，用自己的力量，守护这群拼尽全力活着的人。