暮鼓的余韵彻底消散在汴梁城的夜空，取而代之的是更夫拖长了调子的沙哑吆喝：“天物燥——小心火烛——”以及巡夜兵卒整齐而沉重的脚步声，回荡在空旷的街巷。
通铺房间里，胖商贩的鼾声如拉风箱，瘦老头偶尔的咳嗽撕破寂静，那个面朝里的年轻人呼吸平稳，似乎也已熟睡。林晏躺在硬板床上，双手枕在脑后，眼睛在黑暗中睁着，毫无睡意。
窗纸被风吹得微微作响，缝隙间透进远处不知哪家大户门廊灯笼的微弱红光。他脑中的思绪如同汴河的水，表面平静，底下却暗流汹涌。军械失窃案、全城、张老丈关于汴梁“贵人多、规矩大、兵也凶”的叮嘱、手机系统发布的支线任务……这些碎片在脑海中盘旋，逐渐拼凑出一幅模糊却危险的图景。
军械，在任何时代都是敏感物资。在后唐这个中央权威不振、节度使拥兵自重、契丹虎视眈眈的乱世，军械的管控只会更加严格。能在汴梁这种重镇成功一批军械，且引得观察使府如此大动戈、不惜牵连无辜，此事绝不简单。要么是内鬼所为，要么者能量极大，要么……两者兼有。
探查此案，无疑风险极高。但系统的任务奖励——详细地图和十两白银（这在这个时代是一笔不小的启动资金）——对他这个身无分文、举目无亲的“黑户”而言，诱惑巨大。更重要的是，想要在这座城市乃至这个时代立足，他必须尽快掌握信息渠道和资源。探查案子，或许是个切入点。
“危险等级：中等。”林晏在心中咀嚼着系统的评价。系统的评估基于什么数据不得而知，但至少提醒了他需要谨慎。
他翻了个身，手无意中碰到了枕下冰凉的铁匕首。这把劣质匕首，是他目前除了外唯一的武器。在这个冷兵器时代，一把好的刀剑或许比枪更有用——至少在非必要不开枪的情况下。
思绪又飘向怀中的手机和腰间的。无限的特性他已经在窝棚外初步验证，但这把在这个时代，既是符，也是催命符。巨大的声响、前所未见的威力，一旦暴露，必然引来无穷尽的觊觎和麻烦。必须作为最后的底牌，非生死关头，绝不能动用。
那么，探查的第一步是什么？
他需要信息。关于军械库的位置、失窃的具体情况、官府的调查进展、市井的流言……这些信息，市井底层往往比官府文书更灵通，但也更杂乱。
想到这里，林晏悄然起身。他动作轻缓，几乎没有发出声音。同屋的三人依旧沉浸在睡梦或昏沉中。他穿上麻鞋，将匕首在腰间易于抽取的位置，轻轻推开房门，闪身融入客栈后院浓重的夜色。
没有走正门，他观察过，客栈的后院墙并不高，且有一处堆放杂物的角落便于借力。三两下翻过土墙，落在僻静的后巷。巷子里堆满了垃圾和夜香桶，气味刺鼻。他辨认了一下方向，朝着记忆中白天路过的一处地方走去——城西的“瓦子”。
瓦子，是这个时代的综合性娱乐场所，勾栏（剧场）、酒肆、赌坊、妓院汇聚，三教九流混杂，是消息传播和汇聚的绝佳之地。虽然此时已是宵禁，正规营业场所都已关门，但总有些见不得光的生意和人群，会在更深露重时活动。
避开主要街道上巡逻的兵卒，林晏在迷宫般的小巷中穿行。得益于刑警的职业训练和出色的方向感，他很快接近了城西区域。这里的建筑更加低矮杂乱，污水横流，空气中弥漫着劣质酒水、呕吐物和某种靡靡香气混合的味道。
转过一个街角，前方隐约传来压抑的喧闹声和灯火。那是一片由许多低矮棚屋和简陋楼房组成的区域，几处挂着昏黄灯笼的门口，隐约有人影晃动。这里便是汴梁城地下世界的边缘。
林晏压低斗笠，将衣领竖高，放缓脚步，像一个普通的夜归人或寻欢客，朝着灯火最盛的一处走去。那是一个门脸歪斜的酒肆，门口挂着半截破旧的旗幡，依稀可辨“刘家酒铺”字样。里面传出猜拳行令、粗言秽语的喧哗，与门外清冷的夜色形成鲜明对比。
他推开吱呀作响的木门，一股混合了汗臭、酒气、脂粉味和劣质熏香的浑浊热浪扑面而来。不大的厅堂里挤了七八张破桌子，坐满了各色人等：敞露怀、大声吹嘘的军汉；眼神躲闪、低声交谈的商贩；浓妆艳抹、倚门卖笑的妇人；还有几个缩在角落、只顾埋头喝酒的落魄汉子。油灯的光线昏暗，烟气缭绕，映得人影憧憧。
林晏扫视一圈，走到最角落一张只有一个独眼老头自斟自饮的桌子旁坐下，哑着嗓子对柜台后打瞌睡的伙计喊了声：“一碗浊酒，一碟盐豆。”
酒很快上来，浑浊发黄，盐豆又硬又咸。林晏慢慢啜着酒，耳朵却像雷达一样收集着周围的声浪。
大部分话题都是鸡毛蒜皮：哪家赌坊手气好，哪个妓女功夫了得，哪家铺子新进了稀罕货，或者抱怨官府加征的“防秋税”。但很快，几个压低声音的交谈引起了他的注意。
“……听说了吗？宣武军械库那档子事？”说话的是个尖嘴猴腮、商人打扮的中年人，他对面坐着一个膀大腰圆、脸上有疤的汉子。
疤脸汉子灌了口酒，瓮声瓮气道：“咋没听说？闹得满城风雨。老赵，你有门路，知道内情不？”
尖嘴商人左右看看，身子前倾，声音压得更低：“嘿，内情？我有个远房表侄在观察使府当厨子，听送菜的下人说，丢的可不止告示上说的那点！”
“哦？”疤脸汉子来了兴趣，“还丢了啥？”
“听说啊，”尖嘴商人几乎是用气音在说，“丢了一批‘神臂弩’！”
疤脸汉子倒吸一口凉气：“神臂弩？那不是禁军才有的好东西？汴梁武库里有这个？”
“谁知道呢？反正我那表侄说，朱观察使发了大火，把管库的赵库吏骂得狗血淋头，还动了鞭子，说是三天内找不回来，就要他脑袋搬家！”
“赵库吏？赵扒皮？”疤脸汉子咧嘴，露出幸灾乐祸的笑，“那孙子平时没少卡油水，活该！”
“活该是活该，可这事邪门啊。”尖嘴商人摇头，“宣武军械库那是啥地方？重兵把守，墙高门厚，苍蝇飞进去都得扒层皮。几十张神臂弩，加上那些刀枪甲胄，又不是小玩意儿，怎么就能神不知鬼不觉地没了？听说库门锁完好无损，看守的军士也说没见异常。”
疤脸汉子皱眉：“你是说……有内鬼？”
“没内鬼，这些东西能长翅膀飞了？”尖嘴商人撇撇嘴，“我猜啊，不是库吏监守自盗，就是上头有人伸了手，找个由头抹平账目。抓几个替死鬼，过阵子风头过了，屁事没有。只是苦了咱们这些小老百姓，平白被搜刮盘查。”
两人的谈话还在继续，但内容转向了抱怨盘查带来的生意损失。林晏默默听着，心中梳理信息：失窃物品可能包括管制更严的“神臂弩”；库吏姓赵，外号“扒皮”，可能有问题；失窃方式离奇，内鬼可能性大。
就在他准备起身离开，去别处再探听些消息时，酒肆的门又被推开了。
进来的是两个穿着公服、挎着腰刀的衙役，脸上带着醉意和不耐烦。他们的出现让喧闹的酒肆瞬间安静了不少，不少人低下头，假装喝酒。
“掌柜的！死哪去了？”为首的衙役是个麻脸，一拍桌子，震得碗碟乱跳。
胖掌柜连忙从柜台后小跑出来，点头哈腰：“王头儿，孙头儿，您二位怎么有空来小店？快请坐，小人这就上好酒……”
“少废话！”麻脸衙役一挥手，“奉观察使府钧命，搜查逃犯！所有生面孔，都给我站起来！”
酒客们面面相觑，几个看起来像是外地人的商贩和流民不情愿地站了起来，林晏也在其中。
麻脸衙役和同伴挨个盘问，检查路引，动作粗鲁。轮到林晏时，麻脸衙役眯着眼打量他：“路引！”
林晏掏出张二牛的路引木牌递上。麻脸衙役翻来覆去看了几遍，又盯着林晏的脸：“张二牛？陈留县来的？进城做什么？”
“投亲，表叔在城东开脚店。”林晏低头答道。
“脚店？叫什么？在哪条街？”旁边的孙姓衙役追问。
“表叔姓刘，店名……小的只听说是‘刘家脚店’，在大东门附近，具体街巷，小的头次来，记不清了。”林晏按照之前编好的说辞应对，语气带着乡下人进城特有的惶恐和笨拙。
两个衙役交换了一下眼色。麻脸衙役忽然伸手，捏了捏林晏的肩膀和胳膊，又摸了摸他的腰腹。这是在试探是否练过武、藏有兵器。
林晏肌肉放松，任其检查。他穿越前虽是刑警，但身材偏精，并非膀大腰圆的武夫体型，加上这几奔波劳顿、营养不良，看起来确实像个普通的、甚至有些孱弱的乡下青年。
“身上带了多少钱？”孙衙役又问。
林晏掏出怀里剩下的十几文铜钱，摊在手心。
麻脸衙役一把抓过，掂了掂，嗤笑一声：“穷鬼。”随手将钱扔回给林晏，铜钱叮当散落在地。
林晏默默蹲下，一枚枚捡起。他低着头，掩饰住眼中一闪而过的冷意。
“行了，滚吧。”麻脸衙役似乎没发现什么异常，挥挥手，转向下一个目标。
林晏捡完钱，退回角落坐下，继续小口喝酒，仿佛刚才的羞辱从未发生。但他的耳朵更加警觉，因为两个衙役并未离开，而是找了个空桌坐下，让掌柜上了酒肉，开始旁若无人地大声交谈起来。他们的对话，比刚才那两个商贩透露的信息更加直接。
“……赵扒皮这次是栽定了。”麻脸衙役灌了一大口酒，“我听说，不仅丢了神臂弩，连库里的账册都被人动过手脚，对不上数。朱观察使怀疑他勾结外贼，已经下狱了，正在严刑拷打。”
“活该！这孙子平时没少克扣咱们弟兄的饷钱，还仗着他姐夫在观察使府当书办，作威作福。”孙衙役啐了一口，“不过，我听说这事没那么简单。”
“怎么讲？”
“赵扒皮虽然贪，但胆子不大。偷卖点普通刀枪箭矢捞点油水他敢，但神臂弩那是头的罪过，他敢碰？”孙衙役压低声音，“我有个在牢里当差的兄弟说，赵扒皮在牢里喊冤，说是有人栽赃，还提到了……‘黑蛇会’。”
“黑蛇会？”麻脸衙役声音也低了下去，“那帮北边来的亡命徒？他们手伸到汴梁来了？”
“谁知道呢？反正我那兄弟说，赵扒皮嚷嚷着要见观察使，说有重要线索，但没人搭理他。估计过不了几天，就得‘病毙’狱中。”
“啧啧，这潭水够浑的。”麻脸衙役摇摇头，“咱们小虾米，还是少打听为妙，老老实实巡街拿贼，混口饭吃。”
两人又聊了些风花雪月，酒足饭饱后，骂骂咧咧地起身离开。
林晏将最后一点浊酒饮尽，放下几文钱，也悄然起身离去。
走出酒肆，夜风一吹，浑浊的空气为之一清。他走在寂静无人的小巷中，脑海中整合着今晚得到的信息：
失窃物品升级：不仅普通军械，可能涉及管制严格的“神臂弩”。价值更大，性质更严重。
关键人物入狱：管库的赵库吏（赵扒皮）已被下狱，正在受审，他声称冤枉，并牵扯出“黑蛇会”。
黑蛇会浮出水面：听衙役口气，这是一个来自北边（很可能是河北或契丹方向）、行事狠辣的江湖（或雇佣兵）组织。他们卷入军械案，意味着此案可能涉及外部势力或更复杂的利益交换。
灭口风险：赵库吏可能被灭口，以切断线索。
想要探查此案，赵库吏是一个可能的突破口。但如何接近一个关在观察使府大牢、很可能被严加看管甚至即将被灭口的人？
直接劫狱？那是找死。贿赂狱卒？他身无分文。假装亲属探监？风险太高，且需要身份。
或许……可以从外部入手，比如赵库吏的家人？或者那个据说在观察使府当书办的姐夫？
林晏正思忖间，忽然脚步一顿，身形无声地隐入墙角的阴影中。
前方巷口，传来细微的、不同于巡夜兵卒的脚步声。不止一人，脚步很轻，带着一种刻意隐藏的节奏。
他屏住呼吸，微微探头望去。只见三个黑影正迅速穿过巷口，朝着城西更偏僻的区域潜行。三人皆穿着深色夜行衣，动作矫健，绝非普通盗贼。更让林晏眼神一凝的是，借着远处微弱的天光，他瞥见其中一人的腰间，似乎挂着一个奇特的皮囊，皮囊口露出一点金属冷光——那形状，有点像弩臂！
神臂弩？还是其他弩箭？
这三个人，会不会和军械失窃案有关？或者，就是“黑蛇会”的人？
几乎在瞬间，林晏做出了决定。他收敛所有气息，如同暗夜中的狸猫，悄无声息地跟了上去。
跟踪与反跟踪，是刑警的基本功。他保持着安全距离，利用巷道的曲折和阴影的掩护，远远吊在那三人身后。那三人似乎对地形极为熟悉，七拐八绕，专挑僻静无光的路线，最后钻进了一片低矮拥挤、如同迷宫般的棚户区。
这里房屋搭建得毫无章法，巷道狭窄得仅容一人通过，污水横流，气味令人作呕。三个黑衣人熟门熟路地来到一处看似废弃的土坯房前，有节奏地敲了敲门。门无声地开了一条缝，三人闪身而入，门随即关上。
林晏伏在不远处一个堆满破烂的角落里，耐心等待。大约过了一炷香时间，门再次打开，出来的却只有两个人。他们左右张望了一下，迅速离开，消失在另一条巷道。
土坯房里还有人？是接头人？还是存放东西的地方？
林晏等那两人走远，又观察了片刻，确定周围没有其他暗哨后，才小心翼翼地靠近那间土坯房。房子很破旧，窗户用木板钉死，门是简陋的木门，一把生锈的铁锁挂在门上，但锁是虚挂着的，并未锁死。
他轻轻推开门，门轴发出细微的“吱呀”声。屋内一片漆黑，弥漫着一股灰尘和霉味。他点亮手机的手电筒功能（调至最低亮度），快速扫视。
房间空空如也，只有角落里堆着些破烂杂物。但地面有新鲜的脚印，指向屋子内侧的墙壁。林晏走过去，发现墙壁有一块土坯松动。他小心地挪开那块土坯，后面露出一个狭窄的洞口，仅容一人匍匐通过。
洞里漆黑一片，深不见底。
林晏犹豫了。进去，可能发现线索，也可能是个陷阱。不进去，线索可能就此中断。
手机在口袋里震动了一下。他掏出来，屏幕自动亮起，是那个系统界面，上面出现一行新的小字：
【临时线索提示：感知到微弱的‘异常能量’残留，来源：前方通道深处。】
异常能量？是“蝮蛇”集团相关的时空技术残留？还是这个时代某种未知的东西？
林晏眼神一凝。他收起手机，拔出了腰间的匕首，深吸一口气，俯身钻进了那个狭窄的洞口。
洞内湿阴冷，弥漫着土腥味。他匍匐前进了大约七八米，前方出现一个稍微宽敞些的土室，约莫三四平米。手电光柱扫过，土室中央赫然放着几个用油布包裹的长条状物体！
林晏心跳加快，上前小心地揭开油布一角。
冰冷的金属光泽映入眼帘。是弩！而且是结构精巧、造型与他在博物馆见过的宋代神臂弩有几分相似的弩！旁边还有几个捆扎好的箭囊，里面是打造精良的破甲箭簇。除此之外，还有几柄制式横刀，几件皮甲。
这就是失窃的军械！至少是一部分！
他迅速检查，弩和刀上都有模糊的官方印记，但被人为刮损过。皮甲内侧，则用某种黑色染料，画着一个不甚清晰的标记——一条扭曲的蛇，缠绕着一把匕首或短剑的图案。
蛇缠匕首！
林晏的呼吸瞬间停滞。这个图案……和他父亲遗体内发现的、和“蝮蛇”集团标志极其相似的图案！
黑蛇会……蝮蛇集团……跨越时空的联系？
寒意顺着脊椎爬升。父亲的死、自己的穿越、这个时代的军械失窃案、神秘的“黑蛇会”……这些看似不相关的事件，背后似乎有一条若隐若现的线，将它们串联起来。
他立刻用手机拍下军械和那个图案。就在他准备进一步检查时，耳朵敏锐地捕捉到洞外传来极其轻微的脚步声，不止一人，正在快速接近！
被发现了吗？还是那两人去而复返？
林晏迅速熄灭手电，将油布恢复原状，退到洞口附近，屏息凝神。脚步声在土坯房外停下，然后是低低的交谈声，用的是某种他听不懂的方言，但语调急促。
不能在这里被堵住！他环顾土室，除了来的洞口，似乎没有其他出口。
脚步声开始进入土坯房，正向洞口而来！
千钧一发之际，林晏的目光落在土室顶部。那里有几道裂缝，隐约透下极其微弱的星光。他猛地跃起，用匕首入裂缝边缘，奋力向上撬动。土块簌簌落下。裂缝扩大了少许，但不足以让人通过。
外面的脚步声已经到了洞口！
林晏一咬牙，收起匕首，双手撑住裂缝两侧，用尽全身力气向上猛蹬！
“哗啦——”一片相对松软的土层被他蹬塌，露出一个仅容身体钻过的缺口！他毫不犹豫，手脚并用爬了上去。
几乎就在他身体离开缺口的瞬间，一个黑衣人的脑袋从下方洞口探了出来。林晏反手将刚才蹬塌的土块推了下去，正好砸在那人头上，引发一声闷哼和惊呼。
他不敢停留，发现自己置身于另一片棚户区的屋顶。他辨明方向，朝着甜水巷客栈的方向，在连绵起伏、杂乱无章的屋顶上开始奔跑跳跃。身后传来气急败坏的呼喊和追赶的脚步声，但很快就被复杂的巷道和夜色甩开。
当林晏终于翻回客栈后院，悄无声息地溜回通铺房间，躺回自己的铺位时，心脏仍在剧烈跳动。同屋的三人鼾声依旧。
他摸出怀里的手机，看着刚才拍下的照片。那个蛇缠匕首的图案，在冰冷的屏幕光下，显得格外刺眼。
黑蛇会……蝮蛇……
父亲……
军械……
汴梁的暗流，比他想象的更深，更浑浊，也更……危险。
手机屏幕再次亮起，新的系统信息弹出：
【支线任务：汴梁暗流 —— 线索发现更新】
【发现关键证物：失窃军械（部分）及疑似黑蛇会标识。】
【任务进度：30%】
【警告：你已被未知势力察觉，危险等级提升。建议尽快处理线索，或提高隐匿能力。】
林晏关闭屏幕，在黑暗中睁大了眼睛。
一夜无眠。