林婉兮拖著仿若灌鉛般沉重的雙腿，緩緩踏入那略顯破舊的小院。院內的青石板路因歲月磨礪，表面已凹凸不平，縫隙間還頑強地生長著幾株雜草。抬頭望去，斑駁的院牆上爬滿了枯萎的藤蔓，在寒風中瑟瑟發抖。滿心的疲憊如潮水般湧來，卻始終無法壓下她心中那如影隨形的重重疑惑。她心裡明白，賬目混亂這團陰霾若不盡快驅散，在詩會籌備這潭暗流湧動的漩渦之中，自己必定會被無情地吞噬。
綠竹眼見自家小姐柳眉深鎖，心疼得眼眶泛紅。她趕忙疾步走到那張漆面斑駁的桌旁，拿起一個繡工雖簡卻質地厚實的粗布坐墊，輕輕置於那把稍有磨損的木椅上，柔聲道：“小姐，您且先坐下稍事歇息，此事容咱們從長計議。”林婉兮微微搖頭，眼神堅毅如寒夜中熠熠生輝的燭火，一邊抬手解開那件打著補丁卻漿洗得乾淨的舊披風的繫帶，遞與綠竹，一邊說道：“綠竹，時不我待，詩會前夕務必要將此事查個水落石出。否則，大夫人與大小姐定會借題發揮，屆時我便再無翻身之可能。”
是夜，昏黃的油燈在風中搖曳不定，那陳舊的陶瓷燈座上繪著幾枝淡雅的梅花，豆大的火苗忽明忽暗，彷彿隨時都會被黑暗吞噬。林婉兮端坐在那張略顯破舊的書桌前，桌上的木紋已模糊不清，一手穩穩託著那本用粗糙紙張裝訂而成的賬本，紙張邊緣有些毛糙，一手執著一支羊毫毛筆，筆桿上的漆已掉落不少。她逐行逐列地細細核對賬目，嘴裡還不時喃喃自語：“這其中必定暗藏玄機，價格無端變動，數量亦對不上，絕非尋常疏忽所致。”綠竹則在一旁，正將一張張票據有條不紊地分類整理。那些票據或是用泛黃的宣紙書寫，或是用質地稍硬的麻紙記錄，她時而輕蘸唾沫，小心翼翼地翻開票據查看，動作輕柔而專注。突然，綠竹手中的動作戛然而止，似是想起了什麼，猛地抬頭，眼中閃過一絲光亮，說道：“小姐，今日婢子在集市上瞧見大小姐的心腹丫鬟彩蝶，神色慌張，行跡頗為鬼祟。彼時她正與一男子交頭接耳，神情舉止甚是可疑。婢子當時便覺奇怪，如今想來，莫不是與這賬目之事有所關聯？”
林婉兮聞聽此言，眼中一亮，手中的毛筆不自覺地在賬本上輕點一下，留下一個墨點。她說道：“綠竹，你這一言，倒是點醒了我。彩蝶向來對大小姐忠心耿耿，若有人蓄意從中作梗，她極有可能參與其中。然咱們亦不能僅憑臆測便妄下論斷，還需進一步詳加查證。”綠竹微微咬唇，鄭重點頭，說道：“小姐所言極是，那依小姐之見，咱們接下來當如何行事？”林婉兮略作思忖，將毛筆輕輕擱置於那隻缺了一角的硯臺上，硯臺上還殘留著些許乾涸的墨漬，雙手交疊於胸前，說道：“明日一早，咱們便暗中跟著彩蝶，瞧瞧她究竟意欲何為。”
第二日，天色尚未破曉，濃稠如墨的夜色依舊籠罩著大地。林婉兮與綠竹便悄然隱匿於彩蝶常經小徑旁一叢繁茂的灌木之後。寒風凜冽如刀割，肆意刮過她們的臉頰，林婉兮緊了緊身上那件舊披風，披風的邊角已磨得有些毛邊。綠竹則不時地搓揉著凍得發紅的雙手，手上戴著的那副粗布手套也難擋寒意。終於，瞧見彩蝶腳步匆匆地出門，手中緊緊攥著一個繡工精美的荷包，荷包上繡著一對栩栩如生的鴛鴦，色彩鮮豔奪目。
二人小心翼翼地尾隨其後，只見彩蝶徑直來到城郊一處偏僻的農舍。農舍的木門破舊不堪，上面的漆皮大片脫落，露出裡面斑駁的木板。林婉兮與綠竹輕手輕腳地躲在窗下，窗戶是用陳舊的窗紙糊著，有些地方已經破損，她們透過窗戶縫隙向內窺探。屋內，彩蝶將手中的荷包遞與一男子，神色得意地說道：“此事你辦得倒還妥當，這是賞你的銀錢。你須牢記，無論何人問詢，絕不可承認是我指使。否則，有你好受的。”男子忙不迭地雙手接過荷包，點頭哈腰，諂媚地說道：“彩蝶姑娘但請放心，小的嘴巴嚴實得很，定不會吐露半分。”言罷，男子從懷中掏出一本小冊子，恭敬地遞與彩蝶。林婉兮目光敏銳，一眼便認出那正是自己採買賬目的備份冊，冊子的封面是用暗黃色的牛皮紙製成，邊角已經卷起。
林婉兮低聲對綠竹說道：“看來，咱們尋對了方向。這彩蝶果然脫不了干係。”為獲取更多有力證據，二人決定待彩蝶離去後，再與屋內男子交涉。
待彩蝶離開，林婉兮深吸一口氣，與綠竹一同踏入農舍。屋內光線昏暗，角落裡擺放著一張破舊的木床，床上的被褥補丁摞不丁。那男子見有人突然闖入，嚇得手中的粗瓷茶杯“哐當”一聲掉落於地，摔得粉碎。林婉兮神色嚴肅，向前一步，目光直視男子，說道：“你且莫要驚慌，只要你如實供述與彩蝶的勾當，本小姐可既往不咎。倘若你執迷不悟，休怪本小姐不客氣。”男子嚇得癱倒在地，雙手抱頭，哆哆嗦嗦地說道：“姑娘饒命啊，實是彩蝶姑娘指使小的篡改賬目，她給了小的一筆銀子，還吩咐小的，只要咬緊牙關不承認，便不會有事。”
林婉兮微微蹲下身子，目光如炬地盯著男子，追問道：“那你可有證據證明是她指使？若有，速速拿出。”男子猶豫片刻，眼神閃躲，手在懷中摸索一陣，終是掏出一封信，顫抖著遞給林婉兮，說道：“這是彩蝶姑娘給小的信，信中詳細說明了需篡改的賬目內容。”林婉兮接過信，只見信紙是用略帶花紋的宣紙書寫，字跡娟秀卻透著一股狠勁。她仔細閱覽，心中大喜，此乃證明自己清白的關鍵證物。
林婉兮手持信件，又問男子：“除了這封信，可還有其他證物？亦或還有何人知曉此事？”男子坐在地上，撓了撓頭，思索片刻，說道：“那日在集市上，賣雜貨的王麻子瞧見小的與彩蝶姑娘會面，還聽到了幾句咱們的交談。”
林婉兮深知，僅靠這些證據，尚不足以讓林詩瑤的陰謀徹底敗露。必須尋得更多證人，方能讓真相大白於天下。她與綠竹四處打聽，不放過任何一個可能知曉內情的角落，逢人便耐心詢問，多方輾轉，終於尋到王麻子的雜貨攤。
雜貨攤前，各種雜物琳琅滿目。粗陶製成的碗碟層層堆疊，表面的釉色雖不細膩，卻透著質樸的氣息，在陽光的映照下，泛出淡淡的光澤。竹編的筐籃大小不一，精巧的編工彰顯著手藝人的匠心，有的筐籃裡還隨意堆放著一些待售的雜物。還有一些用棉布和絲線製成的小物件，或繡著簡單的花卉圖案，或縫著俏皮的小動物模樣，在微風中輕輕晃動，發出細微的聲響。
林婉兮款步上前，身姿輕盈卻難掩眼中的急切。她微微福身，動作優雅而不失謙遜，輕聲說道：“王老闆，冒昧打擾，小女子有一事想向您打聽。”王麻子正蹲在攤位後，手裡擺弄著一個竹編的蟈蟈籠，試圖將一根有些鬆散的竹篾重新編緊。他頭也不抬，眼睛並未從手上的活計移開，粗聲說道：“你們想打聽啥？咱這兒正忙著呢。”
林婉兮從袖中掏出一錠銀子，遞至王麻子面前，那銀子在陽光下閃爍著誘人的微光。她一邊遞銀子，一邊溫言說道：“王老闆，只要您如實相告，這銀子便是您的。您那日可是瞧見一個丫鬟與一個男人在集市上交談？那丫鬟身著翠色綾羅，舉止頗為張揚。”