雖說有“女子及笄方可議親”的規矩壓著，但過了年，引瀾已算得上年滿十五，只差著兩個月便可行及笄禮。如今鄂韃人在盛中四處物色和親的女子，人人都各顯神通先辦法成婚，韓家這時候進宮求娶，倒不算壞了規矩。
定下婚事，是避免和親最有效的辦法。彼時韓堅說得真誠，引瀾也是真心實意地拘在宮中，等著他來。
其後數日，引瀾都再未見過韓堅。日子同往常沒什麼分別，卻又好像天差地別。她還如往日一般上學唸書，只是內學裡只剩下零星幾個七八歲的皇妹和貴女，她連個說話作伴的人都找不到。下了學，她依舊每日與慶衍一道寫字背書，但慶衍很是煩躁，每每朝外頭望，像是盼著韓堅下一刻便提著聘禮來迎娶一般。
得了閒暇，為打發時光，引瀾或插花、或點茶、或刺繡，只是總靜不下心來。沛儀宮裡亂哄哄的，四處是毓禎那邊忙裡忙慌的備嫁聲。毓禎的未婚夫已定下了三月初五納采，尚服局要裁製新衣，德妃要點選嫁妝、分配人手，毓禎一日三道地跑來引瀾這兒問“若是夫婿變心該怎麼辦”一類的古怪問題，整個沛儀宮裡亂哄哄的。她們喜上眉梢，似乎只有引瀾一個人還被困頓在鄂韃人帶來的陰霾裡惶惶不可終日，眼前混沌一片，不曉得當下狀況，也看不清前途方向。
只能等。
引瀾屏息，在心中默默數著更漏。
等著韓堅來娶她。他是個頂天立地的大丈夫，他說了會來，就一定會來的。
引瀾從夜色昏沉一直捱到晨光熹微，一直數到更漏漸殘才睡了一陣。天色剛亮沒多久她就被範姑姑叫醒，說是皇后傳召，要她去一趟昭仁宮。
引瀾不明所以。她這樣不得寵的公主，從來都是跟在德妃與毓禎的身後當陪襯，就連請安也是穿著最素淡的衣衫跟在最末，恨不得混進宮娥裡一般默默無聞，從未有過被單獨召見的時候。她心中打著突，竭力保持著鎮靜，跟著皇后身邊的顧嬤嬤走進昭仁宮。昭仁宮裡張燈結綵，彷彿是為著慶賀什麼喜事。引瀾神思恍惚，只當是年節的花燈沒撤。豔紅的幢幢燈影下，一道單薄的人影跪在正院，雙手舉過頭頂，捧著一個裝滿水的木盆。那木盆厚實，裝滿了水更是沉重。宮婢手肘抖個不停，彷彿下一刻就會將那水盆打翻。
立春已過，可春寒料峭，若是一盆水澆在頭上定然會受涼的。引瀾不忍，走近一瞧，認出是那日自己打翻茶盞燙傷時端茶的宮婢。
這是宮裡常用的磋磨人的手段，不打不罵，只罰些看不出來的，譬如端茶端不穩，便罰人這般跪著端水盆，還美其名曰是“調教”。引瀾心中一凜，又有些難受，不知這宮娥是因為上次碰翻了茶盞的事受罰，還是因著旁的錯。她憐憫那宮娥受罰，只是皇后宮中的事，不是她一個公主能置喙的。她繞過那宮娥向前走，又實在心煎，頓足回身向顧嬤嬤道：“嬤嬤，這婢子犯了什麼錯兒？娘娘是最寬厚慈和的，就算是惹了娘娘不痛快，想來她也不忍心責罰太狠……”
她指著那宮娥笑得和氣，幾乎算是低聲下氣在求顧嬤嬤了。顧嬤嬤卻不理會這頭，只笑著催：“公主快請吧，陛下和娘娘在等呢。”
見她駐足，顧嬤嬤更朝一旁的宮女使了個眼色。宮婢會意，堆起滿臉矯飾過的笑意，口中做出極熱絡的樣子來：“公主快請。”
一邊說著，一邊迎上來攙她。說是攙扶，更像是架著引瀾往裡拖。引瀾稀裡糊塗，機械地跟著宮婢往裡走，只覺得眼前的殷勤笑意與耳畔的琳琅逢迎都像是太虛幻境裡的迷夢，與她不相干。就如同沛儀宮裡歡騰的備嫁場景，也是虛無縹緲的水中月、鏡中花。她像是踩在雲朵上，彷彿靈魂出了竅，空洞的眸子落不到實處。
進得內室，那股子飄忽感更強了。今日皇帝也在，帝后二人專門選了西次間接見引瀾，大抵是想找個不那麼正式的場所，擠出一些舐犢情深、父慈女孝的假象來。皇帝見了引瀾進來，臉抽了抽，似是想擠出一個慈祥的笑容，但失敗了。他臉上莫名露出些落敗者才有的難堪，僵硬笑道：“小七出落得愈發像個大姑娘了。”隨後他又轉向皇后，讚許地向她點點頭：“你把小七教養得很好，很懂事。”
這些寒暄，連同帝后的慈藹，都是引瀾十分陌生的。她杏目圓瞪，忘了那些虛浮的禮儀，只望著眼前的中年帝王，像是不認識他一樣，彷彿這只是一個與己無關的人。
已經想不起上一次這樣面對面跟父皇說話，是什麼時候了。
又或者，父皇一口一個“小七”，大概是因為他快要想不起她的名字了。
引瀾刻板地行禮問安，並不答話。皇后用一種異乎尋常的熱絡讓她坐下，又微微側身轉向皇帝，附和道：“小七乖巧，從不讓臣妾操心，比起她那些姊妹強出不知道多少。”
“說起來，小七也已及笄了……”皇帝道。
他目光柔和地看向引瀾，那眼神竟隱隱的有些殷切，帶著幾分不該由父親對女兒露出的央求神情。若是平日，引瀾定會換上一副乖巧的笑臉，做出些孺慕之色，再說一些言不由衷的場面話來哄帝后開心。只是今天眼前的帝后都太過陌生，陌生到她甚至吝惜一些虛與委蛇的客套。她語調清冷，不卑不亢地提醒：“父皇，女兒四月才及笄。”
帝后的笑容僵在臉上。他們心裡大概還在埋怨她不識抬舉。皇帝尷尬一笑，皇后立刻打圓場：“是呢，你的及笄禮是該早早備下了。你如今身份不同，你的及笄禮當比毓禎的更加隆重才行。”
引瀾側過頭不做聲，任憑皇后唱獨角戲似的自顧自接下去。皇后果然厲害，絲毫不覺尷尬，甚至拿出一副喜從天降的誇張腔調，笑得春風拂面，朝引瀾道：“你還不知道吧？我和你父皇為你尋了門好親事——嫁與英勇的鄂韃王，做一國王后，後宮之主呢！”
終於來了！
話音落地，那股子虛無感也同時消失，一切都是近在咫尺的殘酷現實。像是大石頭落了地，皇后的話帶了千鈞的重量，硬生生墜著引瀾四肢發麻，要把她拖入阿鼻地獄般不留情面。
“鄂韃王……麼？”引瀾不置可否，連女兒家應有的、聽到婚事該有的羞怯都忘了裝。她冷笑著重複，一字一頓，刻骨的譏諷。
她的態度惹惱了帝后。長久以來，七公主喬引瀾在後宮中，一向以乖巧懂事著稱，養母德妃也總誇她省心。現在，沒有脾氣的麵人兒乍然長出了刺，動輒反唇相譏，滿面譏誚，這實在不是他們願意看到的。
“是了，鄂韃使團下了國書，莊重求娶，鄭重其事，足見對你的看重。”皇后點頭，語調肯定，“你與毓禎、華宜自小一處長大，現下三姊妹都要成婚，各自覓得良婿，豈不是美事一樁？”
引瀾渾渾噩噩，終於明白了外頭的紅綢與燈籠是為何而掛。她還沒有從驚愕中清醒過來，怔愣良久，終於聽懂了皇后的話，呆呆地張口，問：“華宜姐姐也定了親麼？”
“正是。不是外人，你也認識的，正是慶衍的伴讀，工部屯田司韓郎中家的二公子，似乎是叫什麼韓堅的。”皇后笑道，像是說起了一樁親戚家兒女的喜事，也不知道是真為華宜高興，還是為了做出一副歡喜的腔調來，在引瀾面前渲染出和美的氛圍。末了她又想起什麼似的，補充道：“說起來這算是親上加親，韓二郎是華宜的表哥呢。”