韓堅悠悠轉醒。掙脫了眼前的黑暗後，他首先觀察了一番周圍的環境。昏睡後頭腦不太敏銳，他花費了一些功夫才明白過來，意識到自己是在外祖家中的廂房內。
前一刻，他分明還在外祖家的花廳中吃茶。近些日子他因為請婚的事惹得母親不快，恰逢外祖母抱恙，為表孝心，也是為了緩和與母親的關係，他便主動提出陪著母親回外祖家侍疾。
不止母親與他，就連嫁入晉王府的姨母也帶著華宜郡主來了。所幸外祖母瞧著面色紅潤，聲音清朗，不像是病重的樣子。見著兒孫，外祖母精神更好了許多，硬要留他們用了晚飯才許走。
韓堅想，那個時候他就應該察覺出不對的。
華宜非姨母親生，不過是半路母女，跟外祖母就更沒有血緣關係，往年就算是拜年都不見她踏足外祖家。這次她不僅來了，還格外嫻靜溫婉，不見往日身為郡主的嬌矯之氣。這天姨母、舅母連同母親都格外熱絡，親切地招呼他們坐下一道用飯，還刻意將華宜安排在他身邊。他守著“男女七歲不同席”的規矩，正欲避讓，卻被母親一把拉住。
“郡主是自家人，不拘那些禮數。”母親笑道。
韓堅沒聽清桌上眾人都說了些什麼，也不太計較菜色，因著心中有事，只味同嚼蠟地吃了幾口。飯後婢女斟來茶水，他一面心不在焉地聽著眾人談笑，一面仰頭喝下。
再睜眼他便在這裡了。他的手腳沒有被捆住，行動自由。桌上有吃食茶水，次間甚至還備了恭桶。如果不是門窗緊鎖著，他還只當自己如往常一樣，在外祖家留下小住。
屋內沒有更漏，他無法知道時辰。他張口喚人，外頭沒人響應，屋內卻有了動靜。床上一個人影被他的聲音驚醒，夢囈一聲，緩緩起身，赫然是華宜。
她衣衫仍完好，可鬢亂釵橫，端的是海棠春睡般慵懶的風情。
如同有人朝他潑了一盆冷水，韓堅僵在原地。霎時間，一切都有了頭緒，一切都變得清晰了起來。
華宜郡主與晉王繼妃並不熱絡，今日卻難得願意跟著她一道來探望這個一點血緣關係都沒有的“外祖母”。那場莫名其妙的晚宴，還有自己，喝了一盞茶後就不省人事地倒下，又被關在了這裡。
這一切都是提前設下的局，為的就是讓他跟華宜被關在一處。孤男寡女關在一間暗室，就算他們什麼都沒做，天一亮也是木已成舟的定局，他們就算全身是嘴也說不清。事關女子名節，她必須嫁他，而他必須娶她。
如此一來，華宜不必和親鄂韃，韓堅成了晉王的乘龍快婿，就連姨母都能在晉王府站穩腳跟。
這是一箭三雕、三全其美的好事，被犧牲掉的也只有宮裡那個她。
他原本是多麼信誓旦旦說要去娶她，而她又是如何滿懷期盼地在宮裡等著他。
他望向華宜，目眥欲裂。華宜瑟縮著坐在床邊，用雙臂環抱著自己的身體，眼神閃躲，不敢看他。
他再也沒有資格去求娶七公主了。
韓堅想要放聲大哭，又發不出聲來。他疾步衝向門口，用拳頭一下一下砸著門板，口中發著“啊、啊”的呼號，卻十分嘶啞，像哀雁的鳴叫，只是失了聲。
“韓表哥！”華宜被嚇了一跳，趕忙上前，從背後抱住他。大約是想要拉近些關係，她將稱呼換成了更為親暱的“表哥”，卻沒能喚回韓堅半分神志。他哀慼地拍著門，崩潰嘶吼：“為什麼偏偏是我？為什麼偏偏是你？華宜郡主！旁人不知，你還不曉得麼？我與七公主兩情相悅，青梅竹馬……”
“韓表哥，韓表哥！”華宜也落下淚來，“我自然曉得！可是你也明白，如今京中到處都是鄂韃人要娶我的消息。我若再不定下親事，只怕明日便有旨意下來，要我嫁去鄂韃！”
她抹了把臉，顫聲道：“鄂韃冬有苦寒，夏有風沙，目光所至都是陌生的面孔，耳中聽得的都是聽不懂的語言，更別說衣食住行。我不能去那兒，我絕不能去和親！……韓表哥，你愛惜七公主，為什麼不能可憐可憐我？男子打了敗仗，就要用女子去犧牲，可誰甘願被犧牲？若是真有人被犧牲，為何偏偏得是我？難道我不該為自己謀一謀、搏一搏？我和小七一樣，都是女子啊！”
她語無倫次，也不知他是否在聽，韓堅只是一味地拍打著門，口中唸唸有詞。華宜湊近了一聽，仔細辨別，才聽出他喃喃自語，陷入癲狂一般重複著說：
“不成，這不成。這絕不成……”
“韓表哥！”華宜急得嚷起來，“此事已沒了迴旋餘地，便是你將御前石階跪爛了、磕出洞來，你我都註定是夫妻！”
話音落，韓堅如遭五雷轟頂。他不再重複方才的話，也沒有回過頭看華宜。他跌坐在地，如同被人抽走了全身的力氣，雙膝軟了下來。他久久地凝視著門板，那裡牢牢閉合著，沒有半點要打開的跡象。
他氣血翻湧，喉頭一甜，“哇”的一聲嘔出一大口血來，猩紅的顏色在地上暈開，耳畔傳來華宜驚慌失措的呼號，只是他暈了過去，什麼都聽不見了。
當夜府中雞飛狗跳，先是華宜拍著門喊救命，好容易叫來了人。小廝連夜去請了大夫，大夫說韓堅是急火攻心、心緒翻騰，施了針開了藥，陪著人下去煎藥了。施針半個時辰後韓堅醒來，見床邊母親身著中衣，披著外衫，淚眼婆娑地坐在他身邊，手中還捻著一串佛珠。
他想勸母親多穿件衣服，小心著涼，但嗆咳了兩聲，沒能說出話來。
“痴兒！痴兒！命裡無時莫強求，你這樣執著，只會害了自己呀！”
韓母擦著淚，一面替他掩好被角。
韓堅失了力氣，臉上黑氣森森，宛如行屍走肉。他無力起身，只好用最後的力氣艱難地擠出聲音來：“母親明知我心意。硬將我與華宜郡主湊作對，孩兒難道真能幸福嗎？”
見他這樣，韓母亦是心碎，卻仍強硬道：“一個是生母早亡，沒有母族勢力、不得今上寵愛的公主，一個是晉王的掌上明珠，今上親侄女，順國公外孫女，你還不曉得該怎麼選麼？”
她絮絮叨叨，將道理說給韓堅聽：“韓家落魄，好容易你姨母嫁進了晉王府，卻因著是續絃，處處受奚落，也幫不上咱們。難得有這樣的機緣，華宜郡主急著定下親事，你做了晉王的女婿，仕途上有人提攜；姨母幫了晉王父女大忙，在晉王府也能揚眉吐氣，有什麼不好？”
“晉王府門第高，只要放出風聲去選婿，多少兒郎趕著上門求娶，又為何偏偏是我？”
“郡主如今是和親的熱門人選，公然選婿，豈非跟今上、跟鄂韃作對？再者，外頭的人哪比得過韓家知根知底！郡主跟你自小一處讀書，知道你秉性純善，也是點了頭的！對外只消推說是小孩子不懂事，生米煮成了熟飯，就算是皇帝也不能說什麼。晉王又是皇帝的親弟弟，今上心軟，風頭過了，不會同你們計較的！”
她樣樣都想到了，又一樣一樣細細說來，顯然是背地裡同姨母、同父親、同外祖一家思量商議過多次了。韓堅瞪大了眼，眼眶酸脹，卻始終不肯眨一眨眼，彷彿堅信這一切都是夢，只要看得夠清楚便能看破真相。
大人的計較，如經緯交織的紗線一般嚴密清晰。可他不懂那些，他只想娶七公主。
“七公主……”他喃喃喚心中那人的名，聲音滯澀，很是悽楚。
韓母恨鐵不成鋼，重重捶了一下床板，怒道：“郡主家世顯赫，生得貌美，你還不知好歹！七公主既不能助你飛黃騰達，亦不能為你生兒育女，算什麼良配？家族興旺的大計寄於你一人，你別再犯糊塗了！”
彼時韓堅不知道母親的深謀遠慮，還以為母親只是信了外界流言，認定七公主不好生養。他垂死掙扎一般抓住母親的裙裾，悲慼哀求：“母親，母親，那是七公主自己放出去的流言……”
他還想解釋些什麼。他想說，莫說那只是謠言，就算是真的，只要能和七公主在一起，便是不生孩兒，過繼一個懂事的養在膝下，是一樣的。他還想說，母親你瞧瞧啊，七公主這般聰慧，他們兩個在一塊兒，不愁不能把日子過好。
他知道母親有見識，他還當母親也會喜歡七公主這樣有計謀有膽識的女子。但他不知道，若是人已經下定了決心、有了成見，是說什麼做什麼都改不過來的。他話未能說完，韓母便打斷他：“夠了！一個女子連名聲都豁出去做局，這樣決絕狠辣的性子，又能是什麼好孩子？木已成舟，天亮晉王就會進宮去稟報、請旨。你若真是為那七公主好，從此便閉緊了嘴巴，再別提她！”
韓堅腦中空白一片，再一次嘔出一口血來。
引瀾在宮中等韓堅的那幾日，正逢晉王府裡頭吵鬧不休的時候。眾人摁著韓堅的頭要他認下這門親事，韓堅寧死不依。華宜鬧著要上吊，晉王又提刀要殺人。最終是宮裡來了內官，皇帝下了明旨賜婚，將這樁婚事坐實了。
這些熱鬧，引瀾是過了許久才知曉的。當下，她呆呆坐在昭仁宮裡，看著眼前的帝后嘴唇一張一合，聽不清他們說了些什麼。他們似乎是在說這是為國和親，是無上的榮光；說她嫁過去就是一國王后，執掌鳳印；他們大概是瞧出她失魂落魄，不再留她。引瀾起身告辭時，見到的是皇后因為說了太多話而疲憊、再撐不住笑臉而冷下來的面容。她輕柔和婉，語調緩慢，幾乎是一字一頓地說：“女兒家談及婚事總是要害羞的，你且回去想想吧。鄂韃王會是個好夫婿。有這樣的姐夫，想必慶衍那孩子也能習得些英雄氣概。”
她將“慶衍”兩個字咬得很重，像是石頭砸在引瀾心頭。
引瀾不知自己是怎麼走出昭仁宮的殿閣的。她被範姑姑扶著走到正院，之前受罰的那個宮婢仍跪在那兒。那婢子似已支持不住，手肘軟倒散了力氣，水盆翻倒，冰冷的水澆了她一身。
命運的擺佈重重壓下來，跟這盆水似也沒什麼分別，一樣沉重冰涼，就算鉚足了精神、抬高了手臂去擋去扛，也不過是螳臂擋車，擋不住的。
引瀾神思恍惚，如一縷幽魂般走到那宮婢近前。那婢子的髮絲往下淌著水，狼狽不堪，嘴唇緊緊抿著，繃緊了全身的力氣，繼續將那重新裝滿的水盆高舉過頭頂。
是了，水盆這樣重、這樣滿。就算是用盡了力氣負隅頑抗，也還是要被冰涼徹骨的水澆一身的。
引瀾定定瞧著那婢子。分明是不相似的容貌、不相干的處境，她卻覺熟悉到近乎諷刺。
“你叫什麼名字？”引瀾輕聲問。
“奴婢名喚葉兒。”那婢子聲音顫抖著答。
引瀾嘴角彎了彎，喉頭微動，發出一個短促的氣音，似嗤、似哭，又好似在咳。她自言自語，自責道：“你因我受過，倒是我不好了。”
婢子不敢答，就連皇后宮中的嬤嬤、婢女也不敢靠近引瀾。引瀾獨自一人站著，風吹著她的裙裾，她似哭似笑，神情空洞迷茫，低聲喃喃：
“葉兒，葉兒。被風吹落、逐水飄零，很是悽苦呢……”
她眼前一黑，直挺挺栽倒在了冰涼的石階上。