因著連辦兩樁喜事，沛儀宮裡空前熱鬧。德妃忙不過來，皇后便命了與德妃交好的淑妃幫著操持引瀾的婚事。
淑妃性情柔善，說話也慢慢吞吞的。她對照著太常寺送來的嫁妝單子細細比對，確認無誤後又遞到德妃面前：“比照著望寧公主的例添的，我瞧著沒錯，你看看？”
德妃正細細比對著喜鵲纏枝和鳳凰于飛的花樣子，聞言頭也不抬，笑道：“你是最心細的，你對過了自然沒有差錯。”
曉得她忙，淑妃也不糾纏，默默收回了手，自己看著那一本長長的嫁妝冊，悠長地嘆了口氣。
“瞧著七公主如今出嫁，當真是富貴無極……聽聞今上下令，將鄂韃人送來的聘禮也一道填進了嫁妝中，只留了些戰馬。我看那鄂韃人倒是誠心實意，聘禮也豐厚，只盼七公主少遭些罪罷……”
德妃眸色暗了一瞬，神情有些厭惡，譏諷道：“要娶‘水神娘娘’，那群蠻人當然誠心實意的。”
淑妃心慈，唸了聲佛：“這也是小七的造化了。”
二妃心中都明白其中關竅，又低頭看各自手中的東西，不再多言。
世間哪有什麼“造化”、“機緣”？有的只不過是推波助瀾與因緣際會。江靜枝不過懵懂閨閣女兒，聽長輩講了新奇故事，便在宴會上說出來賣弄，還以為能奉承上公主郡主們。她又哪裡會懂，在這個節骨眼上，沒有名聲便是最好的名聲！德妃孃家得勢，在京中耳聰目明，燈宴之後便將這“攜雨降生”的傳奇傳進了鄂韃人耳朵裡，又一傳十、十傳百地擴散開，將引瀾推上了風口浪尖，不得不去做那鄂韃的閼氏。
德妃神情悵然，頗有些不忍：“這事，是我對不住引瀾。她替我的毓禎頂了災，我往後日日燒香唸佛替她祈福。若是有報應，都報應在我身上，只別連累了禎兒。”
淑妃眼中泛起了淚光，亦是惻隱：“你切莫這樣想，若不是引瀾，便是毓禎、華宜，誰也逃不過！引瀾最是友愛姊妹，想來也是不忍其他姊妹遭禍的。況且毓禎和引瀾都是我看著長大的。我瞧得明白：若是毓禎去了鄂韃，只有死路一條！引瀾那孩子是個好的，沉得住氣、穩得住心，去了鄂韃不至於太受苦。”
她是寬慰德妃，也試圖這樣寬慰自己，只要幻想引瀾去了鄂韃過得還不錯，她們心中便能好受一些。德妃連連嘆氣，神情黯然：“淑妃姐姐，我知道是我對不起那孩子，但禎兒才是我親生。二者選其一，我只能捨了引瀾！”
淑妃趕忙握住了德妃的手：“好妹妹，我也是為人母親的，怎會不懂你的心？這許多年來，你看護引瀾姐弟，從沒短過他們吃穿，也未曾刻薄他們，已是頂頂好的養母了！便是慶衍那孩子長大了，也定然會念你的恩情、孝順你的。”
“我不求他孝順我，只求他別因著他姐姐的事記恨我。”德妃自嘲一笑。
淑妃一滯，一時想不出再說些什麼來寬慰德妃。她猛然想起進來時看到的景象——沛儀宮張燈結綵，粉飾一新，院內僕婢穿梭進出，絡繹不絕。她心念一轉，有了主意，又笑道：“慶衍那孩子心實，怎會記恨你？再說，引瀾嫁去鄂韃做王后，享了多少富貴榮華？”她揚了揚手裡的嫁妝冊，又和婉道：“只看如今伺候引瀾的宮人便知道了。我進來時可是看見了，如今僕婢站了滿庭，你這宮裡都要塞不下了呢！”
德妃也跟著笑：“這倒是。如今引瀾嬌貴，陛下、皇后都賞了不少人，倒像是來監視她的。”
她指了指頭頂的房梁，又朝偏殿方向努了努嘴，意指上次引瀾尋短見的事。
說完，兩位嬪妃又一齊默然。到底是看著長大的孩子，又同是女子，她們亦是不忍，為七公主的命運唏噓。只是若非引瀾，便是其他女孩，總有人要犧牲。如今德妃心中有愧，卻沒有悔，只慶幸和親的不是自己的親生女兒。
她們閒坐一陣，淑妃又幫著德妃選定了桃之夭夭的花樣子，繡在小夫妻的枕頭上，又別緻又不似鴛鴦戲水那樣俗套。一室祥和中，外頭人說話的聲音分外清晰些，一開始還窸窸窣窣的遮掩著，到後來逐漸提高了音量，顯然是在吵嘴。
“怎麼？”淑妃問。
“聽著像這次皇后差來的一個婢子的聲音，似乎是叫什麼葉兒的。”德妃凝神聽了一聽，又道，“另個是引瀾的乳母，那個姓範的婆子。”
淑妃面上露出不屑：“我曉得她，因著引瀾失恃，她成日里對公主主子端著長輩的架子，又素愛鑽營，看著是個心內藏奸的。這個葉兒……倒是沒聽說過。”
德妃笑著解釋：“葉兒原是皇后身邊的，這次一併調過來，幫著公主備嫁。那丫頭初生牛犢不怕虎，是個心直口快的潑辣性子。”
這些日子沛儀宮忙亂，清點嫁妝、安排陪嫁成了頭等大事。上頭的主子顧不上，可下人圈裡已經傳開了：範姑姑已選好了出路，要去尚儀局侍奉，不陪公主出嫁了。
旁人不敢得罪範姑姑，葉兒卻氣不過。經過範姑姑身邊，她故意大聲道：“姑姑當真有心胸。尚儀局活計輕省又體面，奴婢先恭賀姑姑了。”
她一通搶白，陰陽怪氣，讓範姑姑氣急敗壞，又不好正面回擊，只好涼涼道：“我雖不才，入宮卻久，有些資歷，懂得些宮中規矩，去尚儀局做個教習禮儀的司儀倒也當得。”
葉兒頷首：“姑姑這些‘規矩’，是該好好說給宮裡的婢子聽，也該叫咱們這些新人學一學背主求榮、忘恩負義的本領。”
範姑姑勃然大怒：“你！你什麼意思！”
“姑姑聰慧，怎會不懂奴婢什麼意思？姑姑看著公主長大，被公主當尊長敬著，平日過得比主子還體面，連句重話都沒聽過，卻忍心在公主最需要的時候拋下公主，這樣的規矩，這樣的禮儀，奴婢是無論如何學不來的。”葉兒不卑不亢，聲音清脆，輕蔑地睨著範姑姑，“公主遠去鄂韃，不知有多少委屈心酸要受，正是需要姑姑襄助的時候，姑姑卻只顧著自己的前程，當真是狼心狗肺！”
範姑姑被她罵得漲紅了臉，有些口不擇言了起來：“鄂韃悽苦，誰願意去受罪？我為自己打算，有什麼錯？難不成一朝跟著公主，便只能跟著公主、賠上一生？”
葉兒冷笑一聲，聲音嘹亮，恨不得嚷得滿宮都曉得一般：“姑姑既無忠僕的品格，卻扮上忠僕的畫皮，得了公主的信任親近，又在公主最需要的時候背棄她，此為姑姑的第一錯；姑姑不願去鄂韃乃人之常情，大可以據實相告，想來公主必會為姑姑好生籌謀；可姑姑卻遮遮掩掩，私下裡與尚儀局勾兌，行事不坦蕩，此為姑姑第二錯；即便不去陪嫁，但姑姑見識廣、思慮周全，也該為公主出些主意、提點提點，姑姑卻甩手不幹，實在可鄙！此為姑姑第三錯。公主尚未出嫁，姑姑仍在當差，卻敷衍塞責，以至於上次公主投繯，姑姑卻還在酣睡！此為姑姑第四錯……”
“蠢材娼婦！爛了舌頭的奴才！我撕了你的嘴！”
正房內德妃與淑妃尚在咋舌感嘆“這丫頭好伶俐的嘴”，外間範姑姑已經撲了上去，欲與葉兒廝打。幾個小丫頭子趕忙勸架將人分開，把人拖進了不染齋裡，端正跪好回引瀾的話。
引瀾原本拿著一本記錄鄂韃風土人情的遊記在瞧，因著被外頭驚動，此刻她已無心再看，轉頭看著眾丫頭子將範姑姑並葉兒押了進來。她素知範姑姑脾性，還當是尋常吵嘴，於是微微笑著開解道：“這是怎麼了？天還沒見暖，怎就火氣這麼大？”
範姑姑磕了個頭，再抬起頭時已然滿眼是淚，呼天搶地起來。
“公主，你是奴婢一手帶大的，奴婢一向將公主看做親生。原以為能陪著公主出嫁，平平安安地看公主成家，如今，好容易公主有了好歸宿，奴婢卻沒這個緣法了！”
她顛三倒四，已叫引瀾皺起了眉頭。葉兒不忿，冷笑道：“姑姑慎言！公主是金枝玉葉，你也配做公主的親孃？”
她轉向引瀾，磕了個頭才回稟：“不是奴婢刁滑尋釁，故意與範姑姑吵嘴。公主容稟——方才尚宮局來了人，說要調範姑姑去尚儀局侍奉，不能做公主的陪嫁、一道去鄂韃了。”
葉兒年輕，口齒清晰伶俐，說話脆生生的，很是乾脆爽快，不給引瀾半分多餘的思考時間。引瀾被這消息兜頭砸了一下似的，手中的書本掉在了炕桌上。
“尚宮局的人來了……我怎麼不曉得？”她輕聲道。
論理，宮裡的僕婦婢子都歸尚宮局統管，人事調動本也是尋常。可乳母與皇子公主們情分非同尋常，於情於理尚宮局也該來人知會引瀾一聲。
“尚宮局才剛來了人，說是範姑姑名字已經上了尚儀局名冊，過幾日便去當差。還沒來得及稟告公主，葉兒姐姐便已經鬧開了。”
澄月低頭湊在引瀾耳邊解釋。
引瀾還有些愣神，聞言良久不語，片刻後才輕輕“哦”了一聲。
她看了看葉兒，又轉眼定定看著範姑姑。範姑姑被她瞧得忐忑，梗著脖子哭道：“奴婢何嘗不想跟著公主？實在是尚宮局前來要人，說是尚儀局缺了年資久些的姑姑教規矩……”
她還欲膝行上前，抓著引瀾的腳哭訴；引瀾挪了挪，躲開她的觸碰，皺著眉問：“範姑姑，我自幼是吃你的奶長大的，我只討你一句實話：你當真願意跟我去鄂韃麼？如今我已是未來的鄂韃閼氏，尚有幾分體面。要是我去求求皇后娘娘，想必她不會不應。只要你願意，我便即刻去說；到時，我們仍在一塊兒……”
引瀾說得很慢，聲音悠悠然，無喜也無悲；範姑姑越聽臉色越難看，待引瀾說完，她愕然地僵在原處，心神急轉，立時撲倒在引瀾腳邊。
“公主，你在襁褓裡便喝我的血吃我的肉，後頭林美人歿了，我不分白天黑夜地伺候你，養你到這樣大，熬出了一身病，天一冷就腰痠腿痛，風一吹就流淚手抖。我這副身子骨，又怎麼能去鄂韃那樣的地方？公主要去做王后，以後有享不盡的榮華富貴，將來要多少使喚人沒有，非要帶著我這樣一個老婆子做什麼？”
她張大了嘴嚎啕，卻不見淚，只一味叫嚷。引瀾被氣得發抖，用帕子掩了掩眼角。
人人心裡都知道她去鄂韃是受苦，卻都端著笑臉說反話，道她是去享福。這一聲聲恭維宛如帶著倒鉤的利刃，一下下剮她的心。旁人倒罷了，可就連自己的乳母也這樣，叫她如何不寒心！她定了定心神，忍下喉頭澀意，這才道：“使喚人容易得，可貼心人又能有幾個？姑姑既有這樣的打算，也算不得我的貼心人，自是不必去鄂韃了。”
引瀾素來敬著範姑姑，這番話已算是難得的刻薄了。範姑姑直起了腰桿辯道：“公主這話倒沒意思！奴婢伺候公主多年，公主也該為奴婢打算打算！”
“我不替姑姑打算？”引瀾冷笑道，一面啟出了一旁的匣子，“只怕我替姑姑打算得太過，姑姑不領情罷了！”
她取出匣子裡的一本冊子，擲到範姑姑跟前。範姑姑不識字，只看出那上頭是黃封紅字，像是宮內文書的式樣。
“這是六姐姐陪嫁裡的一處皇莊。我已與六姐姐說好，你去做著莊子裡的管事嬤嬤，只要勤懇些，每年攢下百二十兩的體己不是難事。六姐姐與我交好，必定會厚待姑姑。”
她說完，不去理會範姑姑臉上驚愕又懊悔的神情，自顧自取出了另一張紙，道：“這是我寫給皇后娘娘的奏表。姑姑不認識，我來唸給姑姑聽：乳母範氏，積年辛勞，兒腆顏求恩，賜金放還故里……”
引瀾慢慢唸完，一雙眸子緊緊盯著範姑姑，道：“若是姑姑不願再為人奴僕操勞終生，也可以回家鄉投奔老家的侄兒，想必許多官宦人家會請姑姑去做教習。我這般……還不算是替姑姑打算嗎？”
引瀾從來溫和，少有這樣尖刻的時候。範姑姑被她的氣勢震懾住，微張著口說不出話，眼睜睜看著引瀾將那張奏表撕得粉碎。
“姑姑的名字既已上了尚儀局的名冊，想必是用不上我的這些‘打算’了。”
紙張碎成幾條，輕飄飄地落在範姑姑身邊。她怔怔地拾起其中一張殘片，瞧著上頭的娟秀小字，陡然想起來很早很早以前的事。
引瀾開蒙早，身體又孱弱瘦小，進內學時還拿不穩筆，寫出來的字歪歪扭扭，鬼畫符一樣。範姑姑見她這樣又心疼又氣，哭著惱恨自己跟了這樣不得寵又沒本事的小主子。引瀾看她哭。自己也跟著哭，一邊哭一邊給範姑姑擦眼淚，細聲細氣地安慰：“姑姑，引瀾再重新寫，一定寫好的。……你別惱。引瀾只有你了……”
她從很小就學會了這樣悶悶地哭，努力壓抑著聲音，說出的話也是悶悶的，上氣不接下氣一樣。那樣一個小小的女孩竟長這樣大了，長到能寫出這樣一手好字，長到不日就要遠嫁異國。不知道她去了那麼遠的地方，受了委屈，是不是仍這樣悶悶地哭，不發出丁點聲響？
範姑姑淚如雨下。是她自己選了去尚儀局，開弓沒有回頭箭，任憑七公主再給她謀劃了多少體面的出路，她都不能去了。她癱軟在地，想再說些什麼，又想衝著引瀾磕頭，卻生不出力氣。她手中緊緊攥著那張紙條不肯鬆手。機靈的僕婢進來攙著範姑姑將人帶出去，一直到範姑姑離開，引瀾才終於回過頭。葉兒一瞧，才見著她早已滿臉是淚。
“公主何苦為這樣的人掉淚？”澄月勸道，“左右她跟咱們不是一條心！公主安心，我只跟著公主，就是玉皇大帝請我去天上做神仙，我也哪裡都不去、哪個都不認。”
引瀾破涕為笑，啐了一口：“你這瘋丫頭！玉皇大帝必是瘋魔了才來請你！”語畢她又嘆道：“我哪裡是為著她掉淚？我是氣我自己。範姑姑伺候我一場，我卻連她都約束不住。將來……”
她長長嘆了一口氣，托腮蹙眉，不再言語，眉宇間仍是一股深深的愁。
怎麼能不愁呢？做一國的王后需要多少智謀手段？那鄂韃宮內又是怎樣的光景，有多少吃人不吐骨頭的陰私？她惶惑無助，惱自己無能，又恨身邊無人可用。葉兒聽得這話，斂了斂裙襬，端端正正跪下，鄭重道：“求公主的恩典！奴婢願意跟公主去鄂韃，為公主肝腦塗地、赴湯蹈火！”
引瀾不料她有這樣的話，趕忙擺了擺手：“你是昭仁宮的奴婢，我怎麼好討要皇后的人？再者你我不過數面之緣，怎好叫你背井離鄉，遠離親人故舊，陪我去遭罪？”
“雖是數面之緣，可奴婢看出公主待人是極和氣仁善的。奴婢不願再過給人打罵凌虐的日子，就算是去鄂韃，也比在昭仁宮給人活活打死好！奴婢願追隨公主的！”
葉兒重重叩首，又撩起了袖子，給引瀾看自己手上身上的新舊傷痕。引瀾嚇了一跳，探身去扶她，拉著她起來。
“這是怎麼了？是宮裡的老嬤嬤為難你麼？”
她仔細打量著葉兒。葉兒相貌端正，看得出是個美人胚子的樣子；引瀾知道宮裡有些老太監、老嬤嬤，總愛為難葉兒這樣相貌姣好的女孩子。細想起來，頭次見葉兒便是她打翻茶盞那日，老嬤嬤揪著葉兒的耳朵拎她出去；後來再見，葉兒又跪在廊下端水受罰。引瀾心中憐惜，遂徐徐道：“我曉得你艱難，只是鄂韃並非什麼好去處。你只安心，我替你籌謀，屆時你跟了毓禎，或是跟著慶衍，可好？”
話音落，葉兒已是滿眼的淚。她膝行上前，悽婉求告：“公主，這宮裡除了您，再沒人拿奴婢當人看了！奴婢原也是讀書人家的姑娘，因著家人獲罪才沒入宮中為奴。罪奴是宮裡最末等的，就算主子不發落，其他宮婢嬤嬤還能不排擠麼？去了哪裡都是一樣的！奴婢留在宮中是沒有出路的，倒不如跟了公主去鄂韃，陪在公主左右，另謀一片天地！”
葉兒又重重一磕，碰在地面上發出鈍響。
難怪葉兒說話條理清晰，頗有些頭腦；難怪葉兒不過犯了一點小錯就屢次遭罰。引瀾心下惻隱，拿了小繡墩給她坐，又問了她本名為何、讀過些什麼書、識得多少字、又會不會寫，葉兒一一答來，又再三央求引瀾帶了她去鄂韃。
“你既曉得去鄂韃是遭難，為何還願意跟著我去？”引瀾不解問道。
“留在大雍未必好，遠走鄂韃未必一定就壞。從前我孃親同我說佛理，說世間一切有為法，如夢幻泡影，沒有什麼是絕對。我在大雍不得志，也許去了鄂韃能有新的機緣。——說不定，還能混個王后娘娘身邊的宮令尚宮噹噹呢。”
葉兒眸子閃著亮光，透出些機靈狡黠的神氣，整個人變得鮮活起來，連自稱都變成了“我”而非“奴婢”。引瀾聽得心中澎湃，又笑著說：“你既有這樣的志向，便不宜再叫這名字了。葉兒、葉兒……這名字太輕了。”
她目光遊移，轉向了桌上擺著的玉如意。那是太子哥哥送來給她添妝的賀禮。引瀾思忖片刻，有了主意。
“我給你改個名字，叫玉笏可好？臣子朝見君王時，手中便拿著笏板記事；你既要做掌事宮令，這名字倒也配得上你。”引瀾目光深深，含笑望著她，“玉笏，是很珍貴厚重的東西呢。但願你我的命都如玉笏一樣，珍貴厚重些。”