歷來皇族無不以子息昌盛為福，如今的大雍皇帝自然也不能免俗；只是當今這位天子即位數年，嬪妃納了又納，公主一個接一個的出生，皇子卻只有那四個。
十個手指頭尚且有長短，皇子們當然也分了風光的與不風光的。譬如淑妃所出的二皇子喬繼哲，因著胎裡弱自小養在佛寺裡；再比如與引瀾一母同胞的弟弟喬慶衍，母妃難產崩逝，他便和引瀾一樣，成了這宮裡一簇野花野草，沒了依靠。
體面的，便如大皇子喬璟承那般，託生在了皇后的肚皮裡，佔盡了嫡長的名分，又兼自小聰慧機敏，被皇帝寄予厚望。兩年前，喬璟承的加冠禮與太子冊封大典同時舉行；自那以後引瀾便很少見到這個太子哥哥了，因為他忙於政務，除了給皇后請安，旁的時候不會輕易進內宮。
可真要論風光，誰都及不上三皇子喬宗望。皇后年近三十才得了他，如珠如寶地捧在手掌心養大。他想要的東西，世上但凡有，皇后便要尋來給他。他頂上有能幹的太子哥哥頂著，皇后望子成龍望不到他身上，更是嬌慣得不成樣子，是以他反倒是所有皇子中活得最逍遙恣意的一個。
如今恰恰是皇后這個寶貝金疙瘩，跟慶衍鬧了起來。
小孩子打架，無非就是一言不合，倒談不上什麼深仇大恨。這事說來倒簡單：大雍與鄂韃一戰，國庫吃緊，眼看著過了年又要向西羌支付歲幣，戶部支了個招兒，向民間加徵一筆酒稅。
酒稅新政一齣，不止民間物議如沸，朝堂上同樣吵翻了天。一派說戶部尸位素餐，不懂得開源節流，只曉得徵收苛捐雜稅；以戶部為首的另一派臣子據理力爭，引經據典，從釀酒術的起源說到徵收酒稅的必要性。還有些微弱的聲音反抗每年供給西羌的歲幣，認為是大雍之恥，只是很快被彈壓了下去——對於大雍這樣富庶的國家來說，用錢買和平，實在是再划算也沒有了。
事關社稷，酒稅一事自然被列為了宗學裡公子王孫們討論的議題。今日學堂上，夫子出題，要眾人作策論《議酒稅》一篇，完成後交給鄰桌品評；喬宗望與喬慶衍互換了試卷，因著意見不合爭論了起來。兩個都是十幾歲的小男孩，越說越氣、越爭越是面紅耳赤。隨後，不知哪一個先摔了筆、哪一個又推了對方一把——總歸，等到夫子午休回來，見到的正是兩個皇子扭打在一處的不堪景象。彼時，宗望正被慶衍壓制著，一面捱揍，一面嚷著些“小婦養的”一類的話。
尋常皇子吵嘴，自有夫子管教，不值得大張旗鼓來通報。可像如今這樣，發展到拳腳相加的，開國以來恐怕還是頭一遭。
知道了來龍去脈，又聽得兩人已被帶往了皇后的昭仁宮，德妃的心往下沉了沉，料想這事恐怕不好收場。引瀾到底年輕，經不住事，又兼事關慶衍，更是六神無主。她雙膝發軟，只想跪倒在德妃面前求她救慶衍。
此時此刻，終是德妃穩住了心神。她顧不得再整理儀容，急匆匆從榻上起身朝外走。毓禎、引瀾二人亦步亦趨跟在身後，一個沒心沒肺，當作去看熱鬧；另一個卻把心懸到了嗓子眼，只恨不能走到德妃前頭。
禁宮深深，可若是快步走著，昭仁宮瞬息間便近在眼前。跨過門檻前，德妃神色平靜地微微回過頭，波瀾不驚地乜了引瀾一眼。
德妃寬厚，對養子養女雖不親熱，卻不可謂不盡本分。如今慶衍惹下事來，倒也怪不得她心中不痛快，連引瀾都受了遷怒。
再來，引瀾同慶衍本就不受重視，生母位分又低。眼看著引瀾不日便要及笄議親，在這個節骨眼上得罪了皇后……
德妃黯然嘆息，又是煩憂又是傷懷。她沒有多言，款步邁進內室。
皇后娘娘母儀天下，端坐上首，不怒自威。打架鬧事的兩位主人公此刻早已沒了先前的劍拔弩張，反倒是霜打了茄子似的，端端正正地跪著，顯然在她們幾人進來前已經捱了一陣子訓了。引瀾定睛去瞧，見慶衍神情之中還能明顯看出些不服氣，不由心急起來。
帝后是少年夫妻，皇后德高望重，家世不俗又得今上愛重，更有子女傍身，將後宮治理得井井有條，多年積威之下，自有一股母儀天下的凜冽之氣。如今她么子無端吃了幾記悶拳，她雖心中惱恨，面上仍是要做出一副不偏不倚的清官架勢來。她免了德妃幾人的請安，又賜了德妃坐。德妃捱了點椅子邊坐下，背挺得筆直，整個上半身卻是往前傾斜著，堪堪擠出一丁點笑容來。
“慶衍年紀小，年關下了還闖禍，倒惹皇后娘娘不痛快了。”
德妃是告罪亦是求情。皇后卻沒接話茬，不置可否地“嗯”了聲。德妃受了冷落，臉面上抹不開，頗有些訕訕，正不知如何自處；皇后又轉頭，教子心切一般，嚴厲訓斥宗望與慶衍：
“便是朝堂論政，大臣們吵起來，也沒有動手打人的道理。你們都是皇子，當尊孝悌之道，為天下表率；更何況，你們如今也大了，不日便要進入朝堂，為你們的父皇分憂。你們這副不穩重不成器的樣子，如何擔當得起百姓重託？”
她不說還好，一提起“百姓重託”，慶衍的犟勁頭又上來了。他倔強地抬起頭，直視上首的皇后，挺直了腰背，不卑不亢道：“正是因為惦念百姓，兒子才與三哥起了爭執！酒稅貽害無窮，豈是三哥一句‘小不忍則亂大謀’可粉飾的？”
外頭的事，後宮婦人不懂。是不該懂，不能懂，而不是真的不懂。聽聞慶衍提起酒稅，殿內的婦人統統不自在地挪開了眼神，活像是他說了什麼不雅的腌臢詞；皇后娘娘氣得胸膛起伏，還未及發作，同樣年輕氣盛的三皇子喬宗望猛然站起身，厲聲反駁：“無國何來家？西羌索要無度，鄂韃仍虎視眈眈。社稷風雨飄搖，生民自當慷慨解囊。何況，只是多徵收一項酒稅，讓那些縱情酒色之人多交些錢款，算不得橫徵暴斂。若依著四弟的意思窮兵黷武，方是傷了國之根本！”
“今日是酒稅，明日呢？後日呢？歲貢年年漲，國庫天天吃緊。若是這次徵了酒稅，填上了西羌歲貢的窟窿，來日西羌索要城池兵馬，我們莫非予求予取？別國一打我們便退讓、便是割地求饒議和，好生窩囊！倒不如招兵買馬，痛痛快快打一場，叫鄂韃西羌都不敢小瞧咱們！”
他們二人水火不讓，儼然將昭仁宮內的興師問罪變成了宗學爭辯的延續。他們說得太快，殿中女眷來不及避讓，只得垂著頭側過臉，當做沒聽見這些朝堂政事，方不算壞了規矩。
旁人可以裝，引瀾卻不能。割地也好，議和也罷，都是陛下的決定；慶衍說這話倒像是對今上不滿似的，若是有心人將慶衍這話拿去做文章，還不知道要鬧出什麼風波來！有志向有見解是好事，但這份見解與志向出現在一個非嫡非長的無寵皇子身上，就不是好事，而是禍患了。引瀾心裡發緊，像是繃了根即將斷裂的琴絃。作為公主，她必須裝作沒有聽見這番政論；可作為長姐，她實在需要出面斷下慶衍的話，不讓他繼續得罪皇后與三皇子。殿中安靜至極，兩個弟弟還在吵嘴。宮婢們大氣都不敢出，顫顫巍巍地弓著身子奉上茶盞；引瀾急中生智，裝作去接的樣子，實則手背一揚，掀翻了茶盞，將滾燙的茶水直愣愣地澆在了自己手上。
“七公主！”
端茶的宮婢慌忙跪地。
冬日貴人們容易身上冷，茶水往往是燒得滾滾的才沏上來，澆到手上立時紅了一片。皇后宮中的嬤嬤眼睛一瞪，端茶的宮婢立刻抖如篩糠，連連磕頭。引瀾心道不好，暗恨自己連累了無辜的人，怕這丫頭受罰，趕忙去扶；還未觸碰到那婢子，慶衍和毓禎便一左一右地簇擁著她拉開。毓禎快人快語，向皇后告了罪便扶著引瀾去偏殿坐下。頡儀殿內亂作一團，婢子們忙裡忙慌地奔走，有人去請太醫，有人在收拾杯盞，又似乎有嬤嬤揪著婢子的耳朵將她拖了下去，只是引瀾被簇擁著推進了偏殿，沒瞧得真切。
皇后掌管六宮，教養子女也是她當仁不讓的責任；雖說引瀾不得寵，可若是公主在昭仁宮出了事，她這個皇后定然脫不開干係。她慌了一剎，隨後有條不紊地指揮著宮婢辦事。無人再在意宗望與慶衍的爭端，眾人都慌慌張張地顧著引瀾這邊。待得太醫請了脈、看了診，又開了藥方，皇后才走進偏殿，正瞧見毓禎圍著太醫轉悠，急得直跺腳。
“周先生，小七的傷要不要緊？她最會做針線了，可不要真傷了手才好。”
皇后瞧了瞧引瀾敷著藥的手背，目光從引瀾臉上掃過。引瀾察覺到目光，誠惶誠恐地站起身，畏縮著囁嚅道：“皇后娘娘，是……是女兒不好，失手打翻了杯盞。”
皇后神色如常，語氣聽不出一絲波瀾，淡淡道：“小七也要及笄了，不該這般冒失，該為幼弟做個表率才是。”
果然，宗望與慶衍打架一事到底在皇后心中埋下了一根刺。引瀾深吸一口氣，撲通一聲跪下，求道：“都是女兒不好，只顧著鼓勵慶衍讀書明理，卻忘了叮嚀他孝悌、倫常。今日之事，還求皇后娘娘重重責罰慶衍才好，也讓他長個教訓。”
語畢，皇后臉色稍霽。幼弟敬愛兄長為孝悌，庶子禮重嫡子為倫常。引瀾乖覺，寥寥數語說到她心坎裡，將此事定性為慶衍一個人的錯，只是皇后到底是國母，就算是裝，也要裝出一副各打五十大板的樣子來。她舒了口氣，威嚴道：“三皇子宗望，四皇子慶衍，各罰戒尺十下，抄《孝經》五十遍。伴讀不能勸諫皇子，各罰廷杖十五。小七的傷，叫太醫好好瞧著，女兒家最不好落下傷痕來。”
引瀾喏喏稱謝，說話間又隱隱聽見外頭的哭聲，彷彿是方才那婢子在受刑。引瀾心中不忍，囁嚅著陳情：“皇后娘娘，已是年節下了，那婢子也是可憐……是女兒自己不當心，莫要再罰那婢子了吧。”
聞言皇后雍容的芙蓉面上浮起一個莫測的笑容。她冷冷睨了引瀾一眼，輕嗤一聲；那一聲極輕，卻比什麼苛責都讓引瀾難堪，似乎是在嘲弄她不自量力——像她這樣一個不得寵的末流公主，護住自己尚且千難萬難，還妄圖替旁人求情開脫！引瀾漲紅了面龐，只覺得在這偏殿、在皇后面前，這片刻的靜默比起外頭的風雪還要刺骨難捱。頃刻皇后淡淡道：“尚有心力去計較那些不打緊的旁枝末節，可見小七仍不知錯。慶衍年幼，你這個做長姐的也多抄二十遍《孝經》一併作罰吧。”
抄《孝經》並不是什麼嚴厲的懲罰，只是皇后的話仍像是一把冰錐鑿進了脊椎，讓人頓住僵住，動彈不得。引瀾沉聲應是，低下的頭許久都沒再抬起來。