“母親在胡說什麼呢？”薛賾禮蹙起了劍眉。
唐氏斂起了笑意，“你都多大的人了，尋常像你這般年歲的男子膝下孩兒都該有了，你卻連個通房都不肯收。”
“母親也知曉我的難處。”
薛賾禮話音未落，唐氏便揚高了聲量。
“你這樣潔身自好，不就是為了那養在葫蘆巷裡的外室嗎？她從前是名動京城的大才女，可如今卻只是個見不得光的罪臣之女，如何擔得起你這樣的愛重？”
眼瞧著母子兩人要為了那外室爭吵起來，金嬤嬤立時出聲打圓場道：“太太有什麼話不能好好說的，又戳世子爺的心窩子做什麼？”
“這與妙嫣無關。”
薛賾禮清清冷冷的一句話，瞬間點燃了唐氏心裡的怒火。
就在她即將要發作之時，薛賾禮先從紫檀木太師椅裡起了身，撂下一句：“勞煩母親替兒子找出那個膽大包天的女子。”
唐氏氣得胸膛不斷上下起伏，只道：“你們瞧瞧，回回提到蘇妙嫣，他都是這副樣子。”
金嬤嬤忙上前為唐氏撫背順氣，勸道：“蘇妙嫣與世子爺是青梅竹馬的情誼，若不是蘇家被捲進了貪墨案之中，只怕蘇妙嫣早已嫁進咱們薛國公府了，太太又何必為了這些事氣壞了自己的身子？”
提到前塵往事，唐氏便放柔了語氣道：“蘇家可憐，可她如今能保下一條命來已是萬幸，何苦來禍害我的禮哥兒？”
金嬤嬤勸道：“葫蘆巷裡也有人晝夜不息地盯著呢，說咱們世子爺從未在蘇妙嫣房裡過過夜，想來咱們爺是看在往昔的情分才將她養作外室，並不會壞了人倫。”
唐氏卻搖了搖頭，眸光漸沉漸深：“還是想個法子將昨夜服侍禮哥兒的女子找出來，抬個通房也不算什麼大事。”
金嬤嬤連忙應是，她端起唐氏喝剩的茶盞往外走出去，臨出門前回身望了眼內寢，正聽見唐氏喃喃出聲道：
“但願他嘗過男女情事的滋味後，能淡了對蘇妙嫣的心思。”
*
晌午前夕。
雲枝照例去大廚房領來了蘇莞絲的吃食份例。
主僕兩人是自小一起長大的情分，一同用了午膳後，雲枝便走出月華閣去探聽消息。
得知唐氏調查了昨夜在松柏院內外值守的婆子們，話裡話外是要找尋一個女子的意思。
雲枝頓時大喜，回屋去向蘇莞絲稟報了此事。
蘇莞絲淡淡一笑，攏起鬢邊散亂的髮絲，只道：“再等等，如今還不明白夫人和大表哥的態度呢。”
若是貿然行事，只怕會事與願違。
蘇莞絲這般沉得住氣，雲枝便也壓下了心頭的焦躁，靜靜旁聽著榮禧堂的消息。
才過去了兩日，各房各院有幾分姿色的丫鬟們便活絡了心思，想著要去唐氏跟前現眼。
唐氏身邊的金嬤嬤也透出了幾分消息，說唐氏要尋的正是前幾日服侍過薛賾禮的丫鬟，一旦尋到了，便要將那丫鬟抬為通房。
薛賾禮官至翰林院正三品，人又生的芝蘭玉樹、清雅俊秀，可謂是少年英才、前途無量。
整個薛國公府內，有哪個丫鬟不想做他的通房，若有幸懷上了子嗣，那便是一輩子的富貴。
是以內院花房裡的二等丫鬟綠枝便挑了個風清雲朗的日子，去榮禧堂內“毛遂自薦。”
她生的嫵媚動人，早已與府內好幾個小廝有了首尾。
關於男女情事的細節，回答得頭頭是道。
唐氏起初也信了。
因綠枝家世出身還算清白，便張羅著要讓她去薛賾禮房裡伺候。
沒想到薛賾禮知曉此事後，卻讓幾個婆子將綠枝綁到了庭院中央，褪下她的褲子打了她三十大板。
綠枝身子嬌弱，被打了十記大板便哭喊著求饒。
薛賾禮卻冷著一張臉，只道：“你欺瞞主上、奴顏媚主，只打你三十大板已是網開一面了。”
等到二十大板過去，綠枝已疼得神魂皆移了位。
“那夜奴婢並沒有服侍過世子爺，奴婢是存了要頂替冒名的心思，還望世子爺高抬貴手。”
這話一齣，薛賾禮便連最後一絲留戀都沒有了，當即讓人牙子上門將只剩幾口氣的綠枝發賣了出去。
蘇莞絲聽聞此消息後，啞然無語了許久。
雲枝更是急得滿臉是淚，只道：“姑娘，這……咱們可怎麼辦才好？”
蘇莞絲默了良久，才壓下心頭的恐懼，淡聲道：“既如此，便再想別的法子吧。”
說不失望是假的。
閨閣中的女子清白有多重要，不必贅敘。
可她不是輕易放棄的人，既然用清白去賭薛賾禮的態度失敗了，那就再想別的法子。
蘇莞絲自己做的選擇，代價當然也該自己來承受。
*
綠枝被髮賣後，滿府上下便沒有丫鬟再敢去唐氏跟前毛遂自薦。
唐氏急得蹙起了柳眉，只道：“綠枝是個糊塗人，可禮哥兒這麼做顯得也太無情了些。”
金嬤嬤正要勸解唐氏的時候，外間的丫鬟忽而進屋來報：“表姑娘來給太太請安了。”
唐氏透過支摘窗往庭院一瞧，只見蘇莞絲正娉娉婷婷地立在廊道之上。
她心裡正堵著一口惡氣，這便朝著金嬤嬤使了個眼色。
金嬤嬤立時會意，這便去外頭將蘇莞絲迎了進來。
不管唐氏心裡有多麼鄙夷蘇莞絲的出身，卻仍是要顧忌明面上的親戚情分。
“你這孩子，天寒地凍的，何必每日都要來榮禧堂給我請安呢？”唐氏慈愛地笑道。
蘇莞絲只擺出了一副嬌嬌怯怯的溫順模樣，只道：“舅母給了絲兒安身立命之所，絲兒只恨不得日夜伺候在舅母左右，方能回報舅母的養育之恩。”
這樣的場面話唐氏已是聽厭了，她正欲搪塞蘇莞絲幾句時，眸光瞥到了蘇莞絲瑩白如雲錦的姣美容顏。
平心而論，若比姿色，滿府上下斷沒有比蘇莞絲更出挑的女子了。
她家世也算清白，即便沒落了到底也是官家小姐出身，倒也夠格做禮哥兒的妾室。
唐氏心思一動，這便輕輕咳嗽了兩聲，以示對金嬤嬤的催促。
金嬤嬤見狀則端著一碟造型精緻小巧的桃花糕走進了內寢，只道：“這些丫鬟們都躲懶，也是她們都怕了世子爺的緣故，竟沒有一個人敢去外書房送這碟糕點的。”
唐氏也佯作煩惱地嘆了口氣。
蘇莞絲柔聲道：“舅母若不嫌棄的話，絲兒願意代您去外書房走一趟。”
“這自然是最好的。”
離開榮禧堂後，雲枝拿著那一碟子桃花糕，戰戰兢兢地說：“姑娘，太太的意思是讓您……”