“開宴——”
隨著沈嬤嬤一聲唱喝，鎏金食案次第擺開。
林若寒扶著慶國公夫人落座，餘光瞥見庶妹林如霜正偷扯腰間禁步——那枚鎏金累絲香球隨著動作晃出殘影，分明是薛姨娘壓箱底的陪嫁。
“霜兒。”慶國公夫人突然開口，驚得林如霜指尖一顫。
“今日宴上多學著些，莫要……”
“母親放心。”林若寒截住話頭，將青玉盞推到庶妹面前。
“妹妹連《霓裳羽衣曲》都能倒彈，區區宮宴禮儀算得了什麼？”
林如霜攥緊帕子，新染的蔻丹在杯沿刮出紅痕。
她當然聽得出這話裡的譏諷——上月在詩會上將琴曲彈得七零八落，淪為全城笑柄。
“哀家聽聞昭華新譜了支《春山謠》？”
太皇太后撂下茶盞，翡翠護甲劃過案上鎏金編鐘，“今日可得讓咱們開開眼。”
昭華公主撫過鬢邊九鳳銜珠釵，丹鳳眼掃過下首貴女：“獨奏未免無趣，誰願為本宮伴奏？”
滿殿霎時寂靜。
戶部尚書之女盯著茶沫彷彿能看出花來，鎮北王嫡女將鎏金護甲擦得鋥亮——誰不知昭華的琴藝師從樂聖陶然？與她合奏，彈得好是錦上添花，彈不好便是焚琴煮鶴。
“母親……”林如霜突然被慶國公夫人攥住手腕，驚覺腕骨都快被捏碎。
“臣婦這庶女粗通音律，願為公主試弦。”
“準了。”昭華懶懶擺手。
慶國公夫人笑得溫婉，手上力道卻加重三分，“霜兒，還不謝恩？”
林如霜踉蹌起身時，髮間金蝶釵勾住瓔珞，扯得她頭皮生疼。
她望著昭華公主案前那架焦尾琴，喉間泛上腥甜——這分明是林若寒的毒計！
“《春山謠》第三疊轉羽調，可跟得上？”昭華漫不經心撥動琴絃，泠泠音色如冰泉乍破。
林如霜微微點頭指尖按上琴軫，冷汗浸透裡衣。
林若寒當然記得前世這場宮宴——那次林若寒因伴奏時錯了個音，被昭華當眾譏諷“邊疆待久了，連宮商都不識”。
而今這厄運，竟落到林如霜頭上！
琴聲起時，林若寒捏著銀叉戳破水晶餃，湯汁濺在青玉碟上，像極了她眼底漾開的笑意。
前世她在此處摔得頭破血流，今生便要看著宿敵重蹈覆轍！
“錚——”
琴聲起勢如裂帛，昭華的指法凌厲如劍，林如霜的琵琶聲起初還能勉強相和。
待到《春山謠》第三疊，公主突然翻腕改調，七根琴絃在她指尖化作金戈鐵馬。
林如霜面色煞白，輪指快得幾乎冒火星，仍被琴聲逼得節節敗退。
突然林如霜的泛音突然劈了調。昭華蹙眉掃來一眼，她慌忙追弦，卻把徵音彈成變宮。
貴眷席間響起竊竊私語，鎮北王嫡女用團扇掩唇：“慶國公府的教養真是別緻……”
“啪！”
林若寒突然失手打翻茶盞，驚呼聲恰到好處截住嘲諷。
昭華指下曲調陡然轉急，如驟雨打荷，逼得林如霜手忙腳亂。
琴絃在指尖勒出血痕，她恍惚看見林若寒唇角微揚——那抹笑與前世薛姨娘毒殺生母時的表情如出一轍！
曲終時，昭華撫平震顫的琴絃，瞥向癱坐琴凳的庶女：“難得有人能跟本宮合完半曲，雖缺些靈韻，倒有股莽勁兒。”
她摘下腕間珊瑚串拋過去，“賞你了。”
林如霜忙不迭起身謝恩捧著紅珊瑚手串，跌坐回席時，裙襬已洇開一片冷汗。
宴會進行到一半時，慶國公夫人突然站起身來，向大家展示林若寒新做的糕點。
“諸位嚐嚐這個。”
慶國公夫人打開食盒，甜香霎時漫過滿殿沉水香，“小女新制的槐花蜜糕。”
定北侯夫人捏起塊糕點，琥珀色的蜜糖裹著雪白槐花，竟在日光下透出玉髓般的光澤。
她咬下一口，突然瞪大眼：“妙啊！這口感入口清香不膩……莫不是摻了瓊脂？”
“夫人好舌頭。”
“比御膳房的杏仁酥強百倍。”
眾人的目光瞬間聚到慶國公夫人案頭。
林若寒適時露出靦腆神色：“夫人謬讚，不過是臣女胡亂琢磨的。”
林若寒欠身行禮，“臣女將槐花用山泉水焯過，再以蜂蜜醃製三日，最後裹上藕粉蒸制——太皇太后鳳體尊貴，臣女不敢用葷油。”
太皇太后的護甲頓在茶盞邊沿：“呈上來，哀家也嚐嚐。”
沈嬤嬤驗毒銀針剛要刺入糕點，林若寒忽然開口：“嬤嬤當心針尖沾了蜜，銀器遇糖易發黑。”
話音未落，針尖果然蒙上灰霧。滿殿譁然中，她捧起糕點輕咬，“若寒斗膽，願為太后試毒。”
太皇太后凝視少女唇角蜜痕，恍惚看見六十年前的自己——那日她與太祖被前朝鷹犬追至槐樹林，餓極時捋下滿把槐花塞進口中。
粗糙的花瓣混著血沫嚥下，太祖說：“待朕登基，定讓你嚐遍天下珍饈。”
“好孩子……”
太皇太后拭去眼角淚花，腕間伽楠香串滑落，“這滋味，哀家有六十年未嘗過了。”
林若寒伏地謝恩時，瞥見林如霜掐爛了手中錦帕。
前世她在此處被迫跳胡旋舞，今生卻讓仇敵嚐盡屈辱——定北侯夫人正拉著慶國公夫人追問糕點秘方。
方才嘲諷她的貴女們個個伸長脖頸，昭華公主甚至遣宮娥來討食盒。
“賞紅珊瑚手串一對，東珠十斛。”太皇太后親手扶起林若寒，“抬起頭讓哀家瞧瞧。”
林若寒仰起臉，恰到好處讓晨光映亮頸間疤痕——那是前世沈硯之醉酒後用燭臺燙的。
此刻這道疤落在太皇太后眼裡，卻成了“邊疆受苦”的明證。
“哀家記得你及笄那年……”
“太后娘娘！”林如霜突然撲跪在地，金蝶釵摔出裂痕，“臣女新學了支劍舞和書畫，願獻藝助興！”
昭華嗤笑出聲：“劍舞和書畫？你當紫宸宮是市井勾欄？”
鬨笑聲中，林若寒慢條斯理撫平裙褶。她知道庶妹在急什麼——薛姨娘靠著支胡旋舞攀上父親，林如霜便以為所有男人都吃這套。可惜這裡坐著的，是見慣風浪的太皇太后。
“哀家倦了。”太皇太后擺擺手，伽楠香串重重磕在案上，“沈嬤嬤，把前日南詔進貢的雪緞給林大小姐送去。”
“臣女惶恐，不過是些微末心思。”她抬頭時已換上恰到好處的羞赧，餘光瞥見定北侯夫人正與鄰桌咬耳朵。
計劃分毫不差：借這位大喇叭的嘴，明日全金陵都會傳遍慶國公嫡女得了太皇太后青眼。
林如霜癱坐在冰涼地磚上，看著嫡姐謝恩時裙襬漾開的漣漪。
那漣漪裡浮著她破碎的倒影，像極了前世林若寒被沈硯之踹下臺階時的模樣。
慶國公夫人摩挲著雪緞紋路：“定北侯夫人邀你三日後過府賞花，可要準備些什麼？”
林若寒望著窗外流轉的燈火，指尖劃過紅珊瑚手串。
前世這手串被沈硯之討去贈了花魁，而今它將成為扎進仇敵咽喉的毒刺：“母親不必憂心，女兒備了份‘厚禮’……”