与此同时，御花园的药圃里，苏棠正在扫雪。谢凛身着戎装，站在竹篱旁，望着她发间新添的银簪——是他从边疆带回的、刻着药葫芦的样式。
“苏姑娘，我带了凉州的芍药种子。”他递出个锦囊，里面装着晒干的花种，“还有这个——”他摊开掌心，是片染着血迹的帕子，帕角绣着“棠”字，正是她去年遗落的。
苏棠望着帕子上的血渍，想起他在凉州遇伏的消息：“谢将军倒是命大，中了三箭还能活着回来。”她转身就走，却在竹篱后偷偷将锦囊捂在胸口，指尖触到种子间藏着的、他亲手刻的小药铲。
雪地上，谢凛望着她的脚印，忽然轻笑——她不知道，在凉州的每个雪夜，他都对着她的药方发呆，那些被她画成小药瓶的“当归”“川芎”，早已成了他心中的暖炉。
戌时初，御书房。萧景珩对着舆图沉思，姜绾的玉簪被他放在砚台旁，羊脂温润，映着烛光。他忽然发现，簪头未开的梅纹，竟与“山河令”中缺失的“梅”字碎玉纹路相同。
“陛下，左相的密信已截获。”王顺呈上半幅残卷，上面画着梅林宴的座位图，姜绾的位置被标上骷髅头，“他们计划在对弈时，借舞姬之手，将毒粉混入您的茶盏。”
萧景珩望着图上的竹节纹，忽然想起姜绾赤脚夺簪的场景——那时她故意打翻暖炉，让檀香混着毒粉的气味，为暗卫辨别毒源争取了时间。“去查李崇贤的库房，”他忽然开口，“尤其注意藏在梅枝里的罂粟膏。”
亥时末，姜绾回到闺房，发现案头放着个檀木盒。打开见是支新玉簪，簪头刻着盛开的梅花，花蕊处嵌着粒碎玉——正是萧景珩的“景”字残片。
盒底压着张字条，是他的字迹：“旧簪换新人，梅开待雪融。”她摸着簪头的碎玉，忽然明白，他早已将两人的碎玉嵌进彼此的信物，就像治水与治国，从来都是相辅相成。
窗外，雪停了。姜绾望着天上的北斗星，想起梅林对弈时，萧景珩故意摆错的“绾”字棋，想起他说“朕的赌注，从来都是人心”。原来在这盘大棋里，他输的是棋子，赢的是她的真心。
五日后，当姜绾戴着新玉簪随萧景珩出京时，梅林的朱砂梅已开得如火如荼。谢凛与苏棠立在宫门前，前者的护腕上绣着“平安”二字，后者的药箱里藏着他送的芍药种子。
萧景珩望着姜绾发间的梅花簪，忽然轻笑——他知道，这趟兖州之行，必将揭开左相的阴谋，就像梅林的雪，终将融化，露出底下藏着的、属于他们的治河长卷。
雪地上，两行脚印向远方延伸。姜绾摸着腕间的“河清镯”，忽然明白，所谓梅林对弈，从来不是输赢之争，而是两个心怀天下的人，在风雪中定策，在梅花下盟心，让情意在治河的征途上，如同这朱砂梅般，经霜愈艳，永不凋零。
冬至后七日，兖州驿站的暖阁里，炭火烧得噼啪作响。姜绾对着案头的蜀锦蹙眉，手中银针在“鸳鸯”纹样上打了个结，绣线绷得太紧，锦缎上的鸟头歪成了葫芦状。
“姑娘，这是第七个了。”侍女翡翠捧着新裁的香罗，目光落在她腕间的“河清镯”上，“要不奴婢去请苏姑娘帮忙？她前日在药圃说，绣并蒂莲要‘先勾轮廓再填色’。”
姜绾摇头，指尖抚过案头的《孙子兵法》——萧景珩昨日查案时，随手将此书留在她房里，书页间还夹着片金边银杏叶。她咬了咬唇，忽然在香囊角落绣了个极小的“珩”字，针脚歪扭如蚯蚓，却比任何落款都郑重。
子时初，萧景珩带着满身风雪闯入。姜绾慌忙将绣坏的香囊塞进《孙子兵法》，却被他眼尖地抽走：“爱卿在看兵书？”话未落，便看见帕角露出的歪扭鸳鸯，鸟喙处还渗着点血渍——是她方才扎破手指留下的。
“这是……”他指尖划过绣线，忽然轻笑，耳尖在火光下泛红，“朕倒觉得，这鸳鸯比太液池的真鸟还灵动。”姜绾看着他将香囊收入袖中，忽然想起三日前在梅林，他为她暖脚时，掌心的薄茧擦过她脚踝的触感。
“明日随朕去河神庙。”萧景珩展开舆图，指尖点在“骷髅头”标记处，“当地百姓说，水闸下的暗流里，总漂着西域香料的味道。”他忽然瞥见她案头的碎玉，与自己腰间的“景”字残片相契，“记得带上这个香囊——或许能派上用场。”
次日辰时，兖州府衙。萧景珩身着青衫，腰间别着姜绾绣的鸳鸯香囊，歪扭的鸟头在晨风中晃动。当地官员看着新君的“民间装扮”，皆不敢多言，唯有河道主簿的目光，在香囊上停留了一瞬。
“大人可知，这香囊用的是兖州特有的‘雪梅香’？”姜绾适时开口，指尖划过香囊边缘的流苏，“前调是梅花，中调掺了薄荷，尾调……”她忽然皱眉，凑近香囊轻嗅，“似乎混了西域的罂粟香？”