疫坊之内，浓郁的药草气味混杂着艾草熏燎后的焦香，几乎凝成实质，一丝若有若无的血腥味在其中游走，那是从处理瘟疫病人时不可避免沾染上的。
烛火在简陋的灯台上不安地跳跃，将顾清风、凌羽熹、墨千城和夏侯渊四人的身影投在斑驳的墙壁上，拉扯变形，如同鬼魅。
窗外，雨声淅沥，敲打着油纸窗，更添几分肃杀。
顾清风依旧是一袭素色长衫，立在巨大的沙盘前，指尖那柄羽扇此刻并未轻摇，他的目光沉静，仿佛能穿透沙盘上那些代表城池的泥塑，直抵东南七郡的每一个角落。
那些泥塑小旗，如今已是一片令人心悸的墨黑，如同被瘟疫吞噬的生命。他修长的手指拈起一枚冰冷的靛蓝碎瓷，瓷片边缘的鎏金在烛火下闪过一丝幽光，被他轻轻推至灯火最亮处。
“漕运总督昨夜悬梁自尽于府衙。”顾清风的声音平稳得不起波澜，仿佛只是在陈述一件微不足道的小事，“这是官窑贡瓷，出自皇后胞弟在景州的私窑。人死了，线索倒是自己送上门来，省了不少手脚。”
凌羽熹接过那片碎瓷，入手沁凉，指腹细细摩挲过瓷片边缘暗沉却依旧能辨出精致的鎏金缠枝莲纹样。
她心中冷笑，这种死无对证、弃车保帅的把戏，她在现代商战中见得多了，换了个时空，换了身行头，人性的算计却如出一辙。
“物证确凿，只是……”她抬眼，看向神色莫测的顾清风，“皇后一党在三司之中根深蒂固，党羽遍布朝野，这小小的瓷片，怕是还没递到御前，就先成了某些人邀功请赏，或是互相倾轧的垫脚石。到时候，说不定还会反咬我们一口，诬告我们构陷朝臣。”
“三司会审？”顾清风唇角缓缓勾起一抹意味深长的弧度，那弧度里却藏着冰冷的锋芒。
他从棋盒中取出一枚莹白的玉石棋子，在指尖摩挲片刻，却不急着落下，“那便在他们所谓的会审之前，先给他们……送份永生难忘的厚礼。”他的声音不高，却带着一种令人不寒而栗的笃定。
棋盘对面，墨千城“哗啦”一声抖开一卷厚厚的账册，泛黄的纸张摩擦声在死寂的疫坊内显得格外清晰刺耳。
他扶了扶鼻梁上用透明晶石打磨而成的镜片——这是凌羽熹闲暇时凭着记忆画出图样，央求京中巧匠费心打造的小玩意儿，戴在他这张斯文秀气的脸上，倒也添了几分精明干练。
他俯身，凑近账册，指尖点过一行行密密麻麻的蝇头小楷：“过去三年，皇后胞弟，那位国舅爷，以疏通漕运、采买贡品为名，私下吞没漕银共计八十万两，一笔笔都有据可查。其中，有三十万两……”
他手中的象牙扇柄在账册上某个用朱笔圈出的名字上重重一点，随即扇尖一转，遥遥指向灯火通明的皇宫深处，“进了国师府的丹炉，用于采买那些所谓的天材地宝，炼制长生丹药。每一笔银子的去向，都记得清清楚楚，便是神仙下凡，也赖不掉这笔账！”
凌羽熹只觉得一股寒气从脚底板窜上头顶。
当今圣上痴迷修道，为求长生不老，广征奇珍异宝，遍寻方士高人，国库的银子如流水一般花出去，早已是朝野皆知的秘密。
谁敢动他炼丹的银子，那无异于在他心尖上剜肉，简直是自寻死路，而且是死得不能再死的那种。“好一个釜底抽薪，这位国舅爷当真是嫌自己脖子上的脑袋太安稳了，非要作死到这个地步！”她忍不住腹诽，这位国舅爷的智商，怕是都用来搜刮民脂民膏了。
“不止于此。”
一直沉默不语，周身散发着生人勿近气息的夏侯渊，将一份边角微卷、隐约带着淡淡血腥气的密报“啪”一声拍在案上。
他的声音低沉沙哑，带着常年征战沙场的铁血之气，每一个字都像一块沉甸甸的石头砸在众人心上，“国师近年来以搜罗来的童男童女炼制所谓的‘紫河车’，声称此物能返老还童，延年益寿。那些无辜孩童的骸骨，便被他秘密埋在了城外西山乱葬岗……据我们的人查探，那地方，正是此次瘟疫最初爆发的源头！”
他周身煞气陡然凛冽，即便此刻未着甲胄，也自有一股千军万马辟易的迫人威势，眼中是毫不掩饰的怒火与杀意。
疫坊内的空气仿佛在瞬间凝固，连烛火的跳动都停滞了一瞬，爆出“噼啪”一声细微的轻响，却如同惊雷般在每个人耳边炸开。
顾清风手中的白玉棋子，在这一刻“啪”地一声，清脆而决绝地定在了棋盘正中央的天元之位。“明日早朝，御史台数十位官员将联名上奏，弹劾国师妖言惑众、蛊惑圣听、残害生灵，桩桩件件，皆有实证。”羽扇轻摇，扇风带起他鬓边一缕发丝，他的目光缓缓转向凌羽熹，“而凌姑娘你……”
“我？”
凌羽熹伸出纤细的食指，指了指自己的鼻尖，脸上露出一丝恰到好处的困惑，心中却已然明了七八分，“难道是要我效仿那些戏文里的苦情女子，捧着不知从哪里征集来的万民书，去陛下面前一把鼻涕一把泪地哭诉，控告皇后为包庇族弟，罔顾人伦，纵容下属投毒害民，搅得东南七郡民不聊生？”她眉梢微挑，带着几分不以为然，“顾大人，恕我直言，这剧本未免太老套了些，陛下日理万机，怕是早就听腻了这种戏码，效果恐怕……堪忧啊。”她可不想当个只会哭哭啼啼的工具人。
“不。”顾清风眸光深邃，其中仿佛有星河流转，暗流涌动，令人难以窥探其真实想法，“本官要你，风风光光地去，以雷霆之势，献上你早已备好的‘防疫十策’。
然后，再以此为契机，恳请陛下圣裁，开千古未有之先河……准许女子入太医署，学习医术，参与此次抗疫救治，为国分忧。”
此言一出，满室死寂，落针可闻。
墨千城手中的折扇“啪嗒”一声掉落在粗糙的地面上，他急忙弯腰去捡，动作间险些碰翻了桌案上早已凉透的茶杯，镜片后的双眼瞪得溜圆：“女子入朝，参与政事？顾大人，您没说笑吧？这……这比在波诡云谲的商场上跟那些浸淫多年的老狐狸勾心斗角，还要凶险百倍啊！稍有不慎，便是万劫不复！”
他看着凌羽熹，眼神里充满了毫不掩饰的担忧、惊骇以及一丝不易察觉的……钦佩。
“凶险？”顾清风指尖轻轻掠过沙盘中央那尊代表至高无上皇权的小小金鼎，语气平静却带着不容置疑的力量，“若能功成……便是为天下所有不甘平庸的女子，劈开一条前所未有的光明大道。这，亦将是史书上浓墨重彩，破天荒的头一遭。”
他忽然向前倾过身子，目光灼灼地逼视着凌羽熹，一字一句地问道，“凌姑娘，你当真甘愿，永远只当这棋盘上的一枚任人摆布的小小卒子，随波逐流，无法掌控自己的命运么？”
窗外的暴雨不知何时又急骤了起来，豆大的雨点疯狂地砸在薄薄的窗棂上，发出“噼里啪啦”的密集声响，仿佛要将这小小的疫坊吞噬。
就在这令人心悸的雨声间隙，一道压抑不住的、带着撕裂感的咳嗽声从里间那方素净的纱帐之后传来，低沉而微弱，却像一根根细密的针，狠狠扎在众人早已紧绷的心弦之上——那是沈离尘的声音。
凌羽熹的目光下意识地掠过那方摇曳的纱帐，随即决然地转回，落在眼前这方小小的棋盘之上。她伸出手，却没有去碰触那些代表着各方错综复杂势力的黑白棋子，反而一把抓起了棋盘边上一个原本用作镇纸的泥塑小像——那是一个雕刻得栩栩如生的女帝泥塑，眉眼之间带着一股睥睨天下、俯瞰众生的威严与孤高。
这泥塑，还是她初到京城时，在某个不起眼的地摊上无意间淘来的，当时只觉得有趣，便随手买了回来。
她深吸一口气，将那尊泥塑女帝像，重重地摁在了棋盘正中央的天元之位，正是顾清风方才落子的那个位置！
“咔嚓——”一声清脆的碎裂声响起，在寂静的疫坊内格外突兀。那尊威严的女帝泥塑，应声而裂，在她白皙的掌心化为一堆细碎的粉末。
“这局棋……”凌羽熹五指缓缓收紧，感受着泥塑的残渣在掌心被碾碎的触感，那些粉末从她指缝间簌簌落下。
一块被油纸细心包裹得严严实实的小小羊皮卷，从碎裂的泥塑腹中悄然显露出来，被她稳稳地捏在了两指之间。
她不慌不忙地拂去羊皮卷上的尘土，缓缓将其展开。羊皮卷上，赫然是一个众人从未见过的、笔触苍劲古朴、透着无尽威严与神秘的图腾——竟是早已湮灭于历史长河的前朝传国玉玺的图腾！
满座皆惊！
饶是素来运筹帷幄、泰山崩于前而色不变的顾清风，此刻眼中也控制不住地闪过一丝真正的错愕与震动，他握着羽扇的手指，不自觉地收紧了。
墨千城更是张大了嘴巴，几乎能塞进一个鸡蛋，脸上的表情精彩纷呈。连一向冷峻的夏侯渊，呼吸也不由得粗重了几分。
凌羽熹唇角缓缓扬起一抹极淡却无比自信的笑容，那双曾沾染过山贼污血的杏眼，此刻在摇曳的烛火映照下，亮得惊人，仿佛有星辰在其中燃烧：“我不当卒子，也不只满足于掀翻你们精心布置的棋盘。”
她将那张薄薄的、却承载着惊天秘密的羊皮卷在指尖轻轻一弹，发出“톡”的一声轻响，声音清越，掷地有声，回荡在每个人的心间，“我要自己另开一局，亲自来当这个……执棋人！”