那沙盘长六尺，宽四尺，以整块和田青玉为底，上覆细如粉尘的金沙。
方丈沙盘之上，西北边陲的山川形胜尽收眼底。察哈尔诸部游牧之地，皆以赤金铸就牙帐模型，在烛火映照下熠熠生辉；各部往来之要道，则以银丝细细勾勒，宛若星河蜿蜒于大漠之上。
更令人惊叹的，则是沙盘上纤毫毕现的地势详图：何处有暗流潜涌，何处存流沙险滩，何处设伏兵最佳，皆以五色线帛精工绘制。就连那些隐于荒漠的古老商道、鲜为人知的峡谷天堑，亦在这方寸之间展露无遗。
战神将军每日必于沙盘前凝神细观，时而以檀木小旗标注敌踪，时而以朱砂点染行军路线。
其幕僚常见他彻夜秉烛，以游标卡尺丈量山川间距，以罗盘校准方位角度。每逢战报传来，必先于沙盘上推演再三，方定攻守之策。
正是这般呕心沥血的筹谋，使得将军对西北疆域了如指掌：知何处可设伏兵，明哪条路能出奇兵，识每处水源草地之所在。故能料敌机先，以山川为兵，化地形为刃，终成就“胡马不敢度阴山”的不世之功。
细观沙盘西北角，一处月牙状的清泉尤为精巧。
泉眼处以整块羊脂白玉雕成银昙花形状，花瓣薄如蝉翼，花蕊处还缀着七颗米粒大小的夜明珠。泉边立着三寸高的青铜小人，正是按当年昭明帝亲率玄甲军布阵的样式排列。
兵部尚书李俊达趋前细看，突然惊呼：“这……这几个不是圣上亲征时驻跸过的城池么？”只见几处战略重镇镶嵌着拇指大小的蓝宝石，在殿内烛火映照下泛着幽光。其中最大的一颗蓝宝石镶嵌在天水城位置，宝石内部似有云雾流动，正是天水城特有的“云雾绕城”奇观。
长孙将军取过鎏金指挥棒，点在沙盘中央：“此处狼头山隘口，微臣命人按千分之一比例复原。”他的指挥棒划过沙盘，在几处关隘轻轻叩击，金沙随之泛起波纹，竟似真实战场上的烟尘。
昭明帝离座细观，指尖抚过那些蓝宝石镶嵌的城池，忽然长叹：“那年，朕就是在此处……”话未说完，白玉雕就的银昙花突然映着烛火泛起虹彩，满朝文武俱是一静。德妃娘娘的翡翠步摇在额前轻轻晃动，而永昭公主则凝视着沙盘若有所思。
“陛下容禀”，长孙烬鸿单膝跪地，声音沉稳如西北戈壁的朔风，“臣军中所用沙盘，原不过是寻常丝线与凉州灰虎石所制。然此盘之上，每一物件却皆有其来历。”
他指向盘上纹路：“这缠绕山峦的细线，乃布耶尔部牧人亲手捻制的羊线；点缀其间的宝石，出自胡察部百年矿脉；白玉山脉所用石料，采自天山北麓最上等的羊脂白玉；至于这蜿蜒如龙的金沙，则是漠河西岸夏布尔沙漠深处，经年累月淘洗而成的金砂。”
他抬头，目光灼灼如星，直视御座，开口时声音沉稳，却隐约透着一丝紧绷，那是独属于战士们类似于大战前夕的悸动。他引经据典，言辞凿凿，仿佛在陈述一道早已在心中推演过无数遍的军策：
“《诗》云：‘死生契阔，与子成说。’此乃古人对情义之坚贞！《左传》亦言：‘国之大事，在祀与戎。’然臣以为，”他略作停顿，气息微沉，似在稳固心神，“家国天下，家为基石。夫妇和顺，家道乃昌；家道昌盛，国运方兴！”
他的话语逐渐流畅，目光扫过沙盘，最终落向永昭公主的方向：
“永昭公主，毓质名门，德容兼备，仁心泽被万民！此沙盘之上，每一寸山河，皆臣与将士以热血铸就！今日，臣愿以此五年心血，所打下之万里疆域为聘——”
他深吸一口气，字字清晰，掷地有声，如同战鼓擂响在寂静的大殿：
“恳请陛下，将永昭公主赐予臣为妻！臣必以此生守护，敬之爱之，白首不离！山河为证，日月同鉴！恳请陛下成全！”
话音落下的刹那，满殿寂然。唯闻殿外秋风掠过飞檐，一片梧桐叶悄然旋落，轻触朱漆门槛，其声微不可闻，却仿佛惊雷般炸响在每个人心头。众臣目光交错，惊愕、钦佩、担忧、算计……种种情绪在无声中激烈碰撞，最终悉数汇聚于御座之上，等待着天子的决断。