击退渗透者的胜利，并未给希望角带来多少喜悦，反而像一块巨石压在每个人心头。伤员痛苦的呻吟，同伴牺牲带来的悲伤，以及对未来更猛烈攻击的恐惧，在寂静的部落中弥漫。
被俘虏的两名钢铁城邦士兵被分别关押在新建的地窖牢房里，由守卫组最可靠的人轮流看守。老陈亲自进行了初步审讯，但正如所料，这两人是经过严格洗脑和训练的死士，对所有问题都报以沉默和仇恨的眼神，审讯毫无进展。
阿石尝试通过大地能量去感知他们的情绪波动，只能感受到一片冰冷的死寂和一种近乎狂热的忠诚，仿佛他们的意志早已不属于自己。这种被完全掌控的感觉，让阿石不寒而栗。
“撬不开他们的嘴。”老陈向阿石汇报，脸色疲惫，“他们身上除了制式装备，没有任何标识或个人物品。钢铁城邦……比我们想象的更严密，也更可怕。”
阿石沉默地点点头。他走到聚落边缘，看着远处那片吞噬了敌人也吞噬了自己同伴的黑暗，心中充满了无力感。个人的勇武和有限的能力，在庞大的战争机器面前，显得如此渺小。
“感到迷茫了？”林启的声音适时响起。
“嗯。”阿石没有隐瞒，“我们真的能挡住他们下一次进攻吗？就算挡住了，下下次呢？他们好像有无穷无尽的人力和武器。”
“个体的力量确有极限。”林启的语气依旧平静，“但文明的火种，之所以能燎原，靠的从来不是单一的强者，而是秩序的传承，信念的凝聚，以及……在绝境中依旧能闪耀的人性光辉。”
他顿了顿，引导着阿石的思绪：“想想看，如果没有老陈的调度，没有守卫组的奋勇，没有所有居民在恐惧中依旧坚守岗位，仅凭你一人，能击退那些渗透者吗？”
阿石怔了怔，回想起战斗时的场景：老陈声嘶力竭却有条不紊的指挥，守卫组成员面对强敌时颤抖却未曾后退的脚步，那些普通居民在战后默默救治伤员、清理战场的身影……
一股暖流驱散了些许寒意。是的，希望角不仅仅是他和禁区之主，它是生活在这里的每一个人。
“我明白了。”阿石的眼神重新变得坚定，“我们需要让希望角变得更强大，不仅仅是防御，还有……人心。”
然而，就在阿石和林启试图凝聚人心之际，一丝不和谐的裂痕，正在希望角内部悄然滋生。
接连的袭击和牺牲，让部分后来加入的居民心态产生了变化。他们当初投奔希望角，是为了寻求安宁，而非卷入与钢铁城邦这种庞然大物的残酷冲突。恐惧如同瘟疫，在私下里悄悄蔓延。
“早知道这里这么危险，当初还不如在荒野里碰碰运气……”
“是啊，钢铁城邦啊……我们怎么可能打得过？上次是运气好，下次呢？”
“那个禁区之主……真的能保护我们吗？为什么每次都是我们的人死伤？”
“阿石首领虽然厉害，但毕竟还是个孩子……我们是不是该想想别的出路了？”
这些窃窃私语，在劳作间隙、在窝棚深处流动。老陈隐约听到了一些风声，严厉呵斥了几次，但恐惧的种子一旦种下，就很难根除。
这天夜里，轮到一名叫“黑牙”的汉子值夜。黑牙是后来加入的流浪者，身手不错，但性格油滑，之前就因为偷偷藏匿探索队发现的物资而被老陈处罚过，一直心怀不满。他抱着简陋的长矛，靠在冰冷的断墙上，看着远处黑暗中可能潜伏着敌人的方向，心里七上八下。
就在这时，一个黑影如同鬼魅般，悄无声息地出现在他身旁的阴影里。
黑牙吓得差点叫出声，却被对方一把捂住嘴。
“别出声，想活命就听我说。”来者声音低沉沙哑，正是白天被俘虏的两名钢铁城邦士兵之一！他不知道用什么方法，竟然挣脱了束缚，潜行了出来！
黑牙浑身僵硬，冷汗瞬间湿透了后背。
那士兵松开手，快速低语：“你们守不住的。城邦的力量超乎你们的想象。下次来的，会是‘净化者’小队，寸草不生。想活命，只有一个机会……”
他塞给黑牙一个纽扣大小的、看似普通的黑色石子：“明天这个时候，把它放在你们储水的地窖入口。然后，带着你的心腹，找机会离开这里，向西走二十里，那里会有人接应你。这是你唯一活命，并且能在城邦获得新生的机会。”
说完，不等黑牙反应，那士兵如同融化的蜡像般，悄无声息地滑入阴影，消失不见，仿佛从未出现过。
黑牙握着那颗冰冷的石子，如同握着一块烧红的烙铁，心脏狂跳不止。背叛？还是求生？恐惧和贪婪在他眼中激烈交战。
第二天，希望角看似平静，但暗流涌动。
老陈加强了对俘虏的看守，并对昨夜的值夜情况进行了盘问，黑牙强作镇定地糊弄了过去，但眼神中的慌乱没有逃过老陈的眼睛。老陈将疑虑压在心里，只是暗中加强了对黑牙及其几个平日走得近的狐朋狗友的监视。
阿石则沉浸在能力的锻炼和对“大地之眼”网络的完善中，并未察觉到这细微的异常。他按照林启的指导，开始尝试将自身的精神力与“希望苗”进行更深层次的连接。他惊喜地发现，这些变异植物不仅生命力顽强，似乎还能将他传递的能量进行一定程度的“净化”和“放大”，虽然效果微乎其微，却指明了一个新的方向。
他甚至尝试着，将一丝净化后的能量，引导注入一名伤势较重的守卫体内。几个小时后，那名守卫的高烧竟然奇迹般地退去，伤口愈合的速度也明显加快！
这一发现让阿石和所有知情者欣喜若狂！这意味希望角拥有了初步的、不依赖稀缺药品的医疗手段！消息悄悄传开，在一定程度上冲淡了之前的失败主义情绪，阿石的威望再次提升。
然而，光明与阴影总是并存。
夜深人静，黑牙揣着那颗滚烫的石子，如同热锅上的蚂蚁。他最终没能抵挡住对死亡的恐惧和对“钢铁城邦新生活”的诱惑。他借口巡查，鬼鬼祟祟地溜到储水地窖附近，趁着守卫交接的短暂空隙，飞快地将那颗黑色石子塞进了地窖入口处一块松动的砖石缝隙里。
做完这一切，他如同虚脱般靠在墙上，大口喘气。背叛的愧疚和求生的渴望交织，让他备受煎熬。
他并不知道，在他将石子塞入缝隙的瞬间，远在废墟核心的林启，通过覆盖整个希望角的领域感知，清晰地捕捉到了那一闪而逝的、极其微弱却异常尖锐的能量信号——那是一个定位信标！
几乎同时，阿石也通过离地窖最近的一处“大地之眼”，模糊地感知到了一股突兀的、与周围环境格格不入的能量波动，虽然一闪即逝，却引起了他的警觉。
“禁区之主，地窖那边……”阿石立刻预警。
“嗯，一只老鼠，终于忍不住了。”林启的声音冰冷，带着一丝嘲弄，“也好，正好借此机会，清理一下内部的腐肉，也让所有人看清楚，背叛的下场，以及……忠诚的价值。”
忠诚的试金石，已在黑暗中悄然落下。希望