同治元年三月，紫禁城的春光总算浓了起来，御花园里的桃花、杏花竞相开放，蜂飞蝶舞，一派欣欣向荣的景象。可养心殿里的气氛，却比寒冬腊月还要冰冷 —— 两份加急奏折，像两块巨石，砸在了两宫太后和奕訢的心头，让刚稳定下来的朝局，又蒙上了一层阴影。
一份来自南方战场，是曾国藩发来的军报：湘军虽然攻克安庆，打通了通往天京的门户，可太平天国的忠王李秀成率领数十万大军回援天京，在雨花台与湘军展开激战，双方死伤惨重，湘军合围天京的计划受阻，急需朝廷补充粮草和兵员。
另一份来自总理各国事务衙门，是奕訢亲自汇总的列强照会：英、法、美、俄四国，以《天津条约》《北京条约》签订满六年为由，要求与清廷重新修订条约，不仅要扩大通商口岸、降低关税，还要允许列强在内地传教、修筑铁路、架设电报线，甚至要求清廷承认列强在华的 “领事裁判权” 进一步扩大。
一个是 “内忧”，太平天国这把火燎了十多年，眼看就要扑灭，却又死灰复燃，牵制着清廷最精锐的兵力；一个是 “外患”，列强趁火打劫，借着清廷平叛的困境，索要更多利益，稍有不慎，就可能引发新的战事。
养心殿内，黄色纱帘低垂，慈禧和慈安脸色凝重，奕訢站在下面，眉头紧锁，手里捏着两份奏折，语气沉重：“太后，南方战事吃紧，李秀成的援军来势汹汹，曾国藩的湘军已经快撑不住了，若不尽快补充粮草兵员，恐怕之前的战果会付诸东流；而列强那边，态度强硬，扬言若不答应修约，就要‘采取必要手段’，臣担心他们会与太平天国暗中勾结，到时候局面就更难收拾了。”
慈安听完，脸色发白，声音带着颤抖：“这可如何是好？南方打仗已经耗光了国库，哪里还有钱粮补充？列强那边，要是再打仗，大清可经不起折腾了。”
慈禧的脸色也不好看，但她比慈安冷静得多，手指轻轻敲击着桌面，沉思片刻说：“南方的战事，绝不能松。‘长毛’是心腹之患，不除不行。曾国藩那边，粮草兵员必须给，国库空了，就从各省藩库调拨，再向富商募捐，无论如何，都要让曾国藩顶住，不能让李秀成打破合围。”
她顿了顿，又说：“至于列强，他们要修约，无非是想要钱、想要利。现在我们没空跟他们硬碰硬，只能先拖着，再想办法周旋。告诉他们，朝廷愿意与各国友好通商，修约之事可以商议，但需要时间，让他们先派人来北京谈判，我们一边谈，一边拖延，等南方战事平定了，我们才有底气跟他们叫板。”
奕訢点点头，又有些担忧：“太后说得是，可列强会不会同意拖延？而且，他们要是真的跟太平天国勾结，那可就麻烦了。”
“他们不会的。” 慈禧眼神笃定，“列强要的是稳定的通商环境，太平天国到处打砸抢烧，不符合他们的利益。他们现在只是想趁火打劫，捞点好处，只要我们表现出愿意谈判的态度，再稍微给点小恩小惠，比如暂时降低部分关税，他们就不会轻易跟‘长毛’合作。”
说到这里，慈禧看向奕訢：“六爷，这件事就交给你了。你负责跟列强谈判，尽量拖延时间，同时要严密监视他们的动向，防止他们暗中给太平天国提供援助；南方的战事，你也要跟曾国藩保持密切联系，及时调配粮草兵员，确保湘军能稳住阵脚。”
“臣遵旨。” 奕訢躬身应道，心里却沉甸甸的 —— 这内外两条线，哪一条都不好走，稍有差池，就是万劫不复。
消息传到南方，曾国藩压力山大。他率领的湘军，经过安庆之战后，本就伤亡惨重，粮草短缺，现在又遭遇李秀成的数十万大军，简直是雪上加霜。湘军士兵们连续作战，疲惫不堪，粮食也快吃完了，有的士兵甚至开始逃跑。
曾国藩在大营里急得团团转，一边上书朝廷催要粮草兵员，一边严令各营坚守阵地，不得后退。他知道，天京是太平天国的都城，只要拿下天京，太平天国就彻底完了，所以无论如何，都不能放弃合围。
为了鼓舞士气，曾国藩亲自到各营巡查，对士兵们说：“兄弟们，朝廷已经答应给我们补充粮草兵员，胜利就在眼前！只要我们顶住李秀成的进攻，拿下天京，大家就能衣锦还乡，朝廷不会忘了你们的功劳！”
可嘴上这么说，曾国藩心里也没底。李秀成的太平军战斗力极强，尤其是李秀成本人，足智多谋，作战勇猛，湘军好几次都差点被攻破防线。曾国藩只能一边坚守，一边派弟弟曾国荃率领一支精锐，绕到太平军后方，试图切断他们的粮草供应。
而在天京城里，太平天国的天王洪秀全也陷入了焦虑。虽然李秀成回援打了几个胜仗，但太平天国的处境依然艰难，地盘不断被清军蚕食，粮草也越来越短缺。洪秀全一方面催促李秀成尽快打破湘军合围，一方面又猜忌李秀成，担心他拥兵自重，处处掣肘，让李秀成的作战计划屡屡受阻。
就在南方战事胶着的时候，北京的修约谈判也开始了。奕訢作为谈判的主要负责人，每天都要和列强的公使打交道。这些公使一个个态度傲慢，狮子大开口，提出的条件越来越苛刻。
英国公使布鲁斯说：“贵国必须扩大通商口岸，允许我国商人深入内地贸易，否则，我国将考虑撤回在华的领事，不再承认贵国的贸易协定。”
法国公使布尔布隆则说：“贵国必须保护我国传教士在内地传教的自由，凡是反对传教的官员和百姓，都要受到严惩。另外，我国要求在京畿地区驻军，保护我国侨民的安全。”
奕訢心里气得牙痒痒，却又不敢发作。他只能耐着性子，跟他们讨价还价：“各位公使，扩大通商、保护传教，这些事朝廷可以商议，但深入内地贸易、京畿驻军，这些涉及我国主权，绝不能答应。我国愿意在关税上做出让步，也愿意在通商口岸划出专门的区域供各国侨民居住，但其他条件，绝无可能。”
谈判陷入了僵局。列强见清廷不肯让步，就开始采取施压手段，派军舰在天津港游弋，炫耀武力，还放出话来，要是谈判再没有进展，就派兵攻打天津。
消息传到养心殿，慈禧气得拍了桌子：“这些洋人，真是得寸进尺！以为我们怕了他们不成？”
可生气归生气，慈禧也知道，现在不能跟列强打仗。她只能让奕訢继续谈判，尽量拖延，同时密令北洋大臣崇厚，加强天津的防务，做好最坏的打算。
六岁的载淳，虽然还在弘德殿里读书，但也从奕訢和两位帝师的谈话中，隐约知道了外面的局势。有一次，李鸿藻给她讲 “先安内后攘外” 的道理，载淳突然问：“先生，‘长毛’还没打败，洋人又来欺负我们，我们该怎么办？”
李鸿藻摸了摸他的头，说：“皇上，这就是为君者的责任。遇到困难，不能退缩，要沉着应对，团结贤臣，安抚百姓，先平定内乱，再抵御外侮。只要上下同心，就没有克服不了的困难。”
载淳似懂非懂地点点头，心里对 “皇帝” 这个身份的责任，又多了一丝深刻的认知。他握紧小拳头说：“先生，我要好好读书，将来一定要打败‘长毛’，赶走洋人，不让他们欺负我们大清！”
李鸿藻欣慰地点点头：“皇上有此雄心，实乃大清之福。”
可这雄心，对于一个六岁的孩子来说，太过遥远。此刻的大清，正处在内忧外患的十字路口，每一步都走得小心翼翼。南方的战场，湘军与太平军还在殊死搏斗；北京的谈判桌上，奕訢还在与列强艰难周旋；弘德殿里，载淳还在苦读圣贤书。
同治元年三月的大清，就像一艘在惊涛骇浪中航行的大船，一边要应对来自内部的风暴，一边要躲避来自外部的暗礁。两宫太后、奕訢、曾国藩，还有无数的官员和士兵，都在为这艘大船的航向而努力。
他们不知道，这艘大船能否顺利渡过难关，平定内乱，抵御外侮；也不知道，六岁的小皇帝，将来能否真正执掌这艘大船，让大清重现荣光。
但他们知道，现在不能放弃。南方的战事，必须坚持下去，拿下天京，平定太平天国；北京的谈判，必须周旋到底，不能让列强攫取更多的利益。
接下来，等待大清的，将是更残酷的战场厮杀，更艰难的外交博弈，以及幼帝在风雨飘摇中的成长。天京的合围能否成功？列强的修约要求能否被遏制？大清能否在这场内忧外患中站稳脚跟？
这些问题的答案，将在接下来的日子里，慢慢揭晓。而同治朝的命运，也将在这场双重考验中，被彻底改写。