同治元年七月，江南正值酷暑，烈日炙烤着大地，连长江水面都泛着灼人的热浪。可天京城外的旷野上，比天气更燥热的，是弥漫的硝烟与杀气 —— 曾国荃率领的湘军主力，像一把锋利的铁钳，终于死死咬住了太平天国的都城，一场决定大清与太平天国命运的决战，就此拉开序幕。
自从同治元年四月李鸿章率淮军在上海站稳脚跟，牵制了李秀成的大量兵力后，曾国荃的湘军就没了后顾之忧，开始集中精力向天京推进。曾国荃这人，打仗以 “狠” 著称，人送外号 “曾铁桶”，意思是他围城就像铁桶一般，滴水不漏。他深知，天京是太平天国的根基，只要拿下天京，这场持续十多年的内乱就基本尘埃落定，所以他不惜一切代价，也要把这座城啃下来。
湘军的推进之路，走得异常艰难。天京作为太平天国的都城，经营多年，城防坚固异常 —— 城墙高达三丈，厚达两丈，城外还有护城河环绕，河宽水深，易守难攻。而且太平军在城外布置了大量的堡垒、壕沟，形成了层层防御体系，每一个据点都要经过殊死搏斗才能拿下。
七月初，湘军首先对天京外围的雨花台发起猛攻。雨花台是天京城南的门户，地势高耸，能俯瞰整个天京城，太平军在这里修建了十几座堡垒，派了精锐部队驻守。曾国荃亲自督战，下令湘军士兵架起云梯，轮番攻城。可太平军凭借居高临下的优势，用滚石、擂木、洋枪洋炮疯狂反击，湘军士兵一批批冲上去，又一批批倒下，护城河被鲜血染成了红色。
曾国荃站在阵前，看着士兵们的尸体堆积如山，眼睛都红了。他拔出腰间的佩刀，大声喊道：“兄弟们！雨花台是拿下天京的第一步，拿不下来，我们就都死在这里！谁要是能第一个登上城头，赏银千两，官升三级！”
重赏之下必有勇夫。湘军士兵们红了眼，抱着必死的决心，再次发起冲锋。有个叫李臣典的营官，带着几百名敢死队员，冒着炮火冲到城墙下，架起云梯就往上爬。太平军的子弹像雨点一样打过来，敢死队员们纷纷中弹倒下，李臣典的胳膊也被打中，鲜血直流，可他咬着牙，硬是爬上了城头，一刀砍倒了守城的太平军将领。
看到有人登上城头，湘军士兵们士气大振，纷纷跟着爬上去，与太平军展开近身肉搏。城头上刀光剑影，喊杀声震天动地，双方士兵打得你死我活，尸体堆积得像小山一样。经过三天三夜的血战，湘军终于攻克了雨花台，拿下了天京城南的门户。
拿下雨花台后，曾国荃马不停蹄，又指挥湘军向城东的紫金山、城西的清凉山发起进攻。这两处都是天京的重要屏障，太平军防守严密，湘军每前进一步都要付出巨大的代价。紫金山上的天保城，是太平军的制高点，湘军攻了五次都没攻下来，伤亡惨重。曾国荃见状，改变战术，派一支精锐部队绕到天保城后方，切断了太平军的粮草供应，然后再前后夹击，这才拿下了天保城。
与此同时，长江江面上，曾国藩派来的水师也展开了攻势，封锁了天京的水上通道，切断了太平军从水路获得补给的可能。至此，天京的东、南、西三面都被湘军占领，北面的通路也被湘军水师封锁，曾国荃的 “铁桶阵” 终于成型，天京彻底陷入了重围。
天京城里，洪秀全得知外围据点全部失守，湘军完成合围，急得满嘴起泡。他召集李秀成、洪仁玕等核心将领，商议对策。李秀成建议：“天王，如今湘军合围，城里粮草短缺，兵力不足，硬守下去迟早会被攻破。不如我们放弃天京，率领精锐部队突围，去浙江、江西与其他太平军会合，再图东山再起。”
可洪秀全早已没了当年的雄心壮志，他沉迷于宗教迷信，坚信 “天父会保佑太平天国”，断然拒绝了李秀成的建议：“朕是天父之子，天京是天父赐予的都城，岂能轻易放弃？湘军不过是一群凡夫俗子，怎么能抵挡天父的神威？传令下去，全城军民，人人皆兵，死守天京，谁敢言退，斩立决！”
洪秀全的固执，让太平军失去了最后的生机。天京被合围后，城里的粮草很快就短缺了。刚开始，太平军还能靠储存的粮食度日，可没过多久，粮食就吃完了，只能吃野菜、树皮，到最后甚至出现了人吃人的惨状。城里的百姓和士兵们怨声载道，士气低落，很多士兵开始偷偷出城投降湘军。
李秀成看着城里的惨状，心急如焚。他再次向洪秀全请求突围，可洪秀全依然拒绝，还下令将李秀成的兵权削弱，让自己的亲信负责守城。这让太平军的指挥系统更加混乱，战斗力大幅下降。
天京被合围的消息传到北京，养心殿里一片欢腾。慈禧拿着曾国藩发来的捷报，脸上露出了久违的笑容：“好！太好了！曾国荃不愧是‘曾铁桶’，没辜负朝廷的信任！只要拿下天京，‘长毛’之乱就彻底平定了！”
慈安也跟着高兴：“妹妹，这可真是天大的好消息！十多年了，朝廷终于能喘口气了。”
奕訢补充道：“太后，湘军合围天京，虽然胜利在望，但也不能掉以轻心。曾国荃的湘军经过连日苦战，伤亡惨重，粮草也有些短缺，朝廷应该尽快给他们补充粮草和兵员，让他们一鼓作气，拿下天京。”
慈禧点点头：“六爷说得对。传旨下去，从国库调拨白银二百万两，粮食十万石，火速运往江南前线，支援曾国荃；另外，让李鸿章率领淮军，从上海西进，牵制浙江、江苏的太平军，不让他们回援天京；让左宗棠率领楚军，进攻江西，切断太平军的退路。务必让曾国荃没有后顾之忧，早日攻克天京！”
一道道圣旨从北京发出，江南战场上的清军各部开始协同作战，形成了对天京的全面封锁。李鸿章的淮军在上海周边接连获胜，收复了苏州、常州等地，牢牢牵制了李秀成的残余兵力；左宗棠的楚军在江西大败太平军，切断了天京与外界的最后联系。天京城里的太平军，彻底成了瓮中之鳖。
弘德殿里，李鸿藻把湘军合围天京的消息告诉了载淳。载淳听得眼睛发亮，兴奋地说：“先生，曾国荃大人太厉害了！他是不是很快就能拿下天京，打败‘长毛’了？”
李鸿藻点点头：“皇上，湘军已经完成对天京的合围，‘长毛’陷入绝境，攻克天京指日可待。等平定了‘长毛’之乱，大清就能太平了，百姓也能安居乐业了。”
载淳握紧小拳头，坚定地说：“先生，我要好好读书，将来也要像曾国荃大人、李鸿章大人那样，为大清建功立业，保护百姓！”
李鸿藻欣慰地说：“皇上有此志向，实乃大清之福。”
同治元年七月的天京，一边是湘军的步步紧逼，炮声隆隆；一边是城里的饥寒交迫，人心惶惶。曾国荃的湘军在城外深挖壕沟，高筑营垒，做好了长期围困的准备；城里的太平军则在洪秀全的固执指挥下，做着最后的挣扎。
这场围城之战，注定是残酷的。湘军为了拿下天京，不惜一切代价；太平军为了守住都城，也拼尽了全力。双方的伤亡都在不断增加，天京城外的旷野上，尸骨累累，血流成河。
可胜利的天平，已经明显向清军倾斜。天京城里粮草断绝，士气低落，士兵们纷纷投降；而湘军则得到了朝廷的全力支持，粮草充足，士气高昂。天京的陷落，只是时间问题。
接下来，等待天京的，将是最后的总攻；等待太平天国的，将是覆灭的命运；等待大清的，将是平定内乱后的重建与变革；而等待载淳的，将是亲眼见证这场持续十多年内乱的终结，以及作为君主，第一次感受到平定天下的荣光与责任。
天京的炮声，还在继续。这场决定历史走向的决战，正在江南的酷暑中，一步步走向最终的结局。