同治元年六月，北京已是盛夏，紫禁城的树木枝繁叶茂，蝉鸣声声入耳，把弘德殿的读书声都衬得热闹了几分。六岁的载淳坐在书桌前，手里捏着毛笔，眼神却飘向了窗外 —— 御花园的方向，隐约能听到孩童的嬉笑声，那是他最近最期盼的声音。
自从开启帝王教育，载淳的日子就被《论语》《孟子》和严苛的规矩填满，每天从卯时读到酉时，除了两位帝师的教导，就是嬷嬷、太监的看管，连个说话的同龄人都没有。慈禧看他日渐沉闷，心里也有些不忍，便与慈安、奕訢商议，允许一些宗室子弟入宫陪伴载淳，既是做伴，也能让他在同辈中学习相处之道，顺便联络宗室感情。
第一批被允许入宫的，有三个孩子：恭亲王奕訢的长子载澄，时年八岁，比载淳大两岁，性子活泼好动，胆子也大；醇亲王奕譞的长子载湉，比载淳小一岁，长得粉雕玉琢，性子却腼腆内向；还有庄亲王的孙子载勋，七岁，性子耿直，爱较真。其中，最受载淳喜欢的，就是载澄 —— 因为他鬼点子多，敢带着大家 “闯祸”，能让沉闷的宫廷多几分乐趣。
第一次见面是在御花园的千秋亭。载淳穿着明黄色的小朝服，端着皇帝的架子，可看到载澄手里偷偷藏着的弹弓，眼睛瞬间亮了。载澄也机灵，见他感兴趣，悄悄把弹弓塞到他手里：“皇上，这是我爹给我做的，能打鸟，可好玩了！咱们去那边树林里试试？”
载湉吓得赶紧摆手：“不行不行，先生说不能玩这些，会被骂的！”
载勋也跟着点头：“而且皇上是天子，怎么能玩弹弓这种‘市井玩意儿’？”
可载淳早就被枯燥的读书生活憋坏了，哪里听得进这些？他握着弹弓，跟着载澄偷偷溜到御花园的角落，瞄准树上的麻雀，“啪” 的一声，虽然没打中，却吓得麻雀四散飞逃，两人笑得前仰后合。载湉和载勋在后面跟着，又怕又忍不住想笑，四个孩子的笑声，在安静的御花园里传开，格外清脆。
从那以后，只要一放学，载淳就会约着三个玩伴在御花园里 “探险”。载澄会带着他们爬假山、掏鸟窝、捉蛐蛐，还会偷偷给载淳讲宫外的新鲜事 —— 比如天桥的杂耍、街边的糖葫芦、茶馆里的说书先生，这些都是载淳从未听过的，听得他心驰神往。
有一次，载澄偷偷从家里带了一包糖葫芦进宫，分给大家吃。载淳咬了一口，酸酸甜甜的，从来没吃过这么好吃的东西，眼睛都亮了：“这是什么？太好吃了！比御膳房的点心还好吃！”
载澄得意地说：“这是天桥的糖葫芦，外面裹的是冰糖，可甜了！皇上要是喜欢，我下次再给你带！”
可这事没过多久就被慈禧知道了。慈禧把载淳叫到储秀宫，脸色严肃：“淳儿，你是皇帝，怎么能吃宫外的‘杂食’？万一出了差错怎么办？还有，载澄带你爬假山、掏鸟窝，成何体统？帝王要有帝王的样子，不能像普通孩子那样贪玩！”
载淳吓得低下头，不敢说话。慈安在一旁劝道：“妹妹，孩子还小，偶尔玩玩也没什么，只要不耽误读书就行。载淳天天读书，也该放松放松。”
慈禧叹了口气，语气缓和了些：“我不是不让他玩，可他是皇帝，一举一动都关乎皇家颜面。以后可以让他们一起玩，但必须有太监跟着，不能爬高上低，不能吃宫外的东西，更不能闯祸。”
虽然被训了一顿，但载淳并没有收敛多少 —— 毕竟，这是他童年里难得的自由时光。他和载澄等人约定，玩的时候避开太监嬷嬷，尽量不闯大祸。可孩子天性爱玩，哪能真的一点祸都不闯？
有一次，载澄提议去御花园的荷花池里捞鱼。四个孩子偷偷找来一根竹竿，绑上绳子，又在绳子末端系了个小网兜，跑到荷花池边捞鱼。载淳看得兴起，伸手去抓网兜里的小鱼，结果脚下一滑，差点掉进池子里，幸好载澄眼疾手快，一把拉住了他。可这一幕，正好被路过的倭仁看到了。
倭仁气得吹胡子瞪眼，当场就把四个孩子训斥了一顿，还把这事告到了慈禧那里。慈禧这次真的生气了，不仅罚载淳抄《论语》二十遍，还不准他再和载澄等人一起玩，把载澄也赶回了家，罚他闭门思过。
载淳心里委屈极了，抄《论语》的时候一边抄一边掉眼泪。李鸿藻看他可怜，劝道：“皇上，倭仁先生也是为了你好，荷花池边危险，万一出了意外，后果不堪设想。太后不让你玩，也是怕你出事。”
载淳哽咽着说：“先生，我知道错了，可我真的很想和载澄他们一起玩。每天读书太无聊了，我想出去玩，想看看宫外的样子。”
李鸿藻心里也有些不忍，他对载淳说：“皇上，等你把书读好，将来亲政了，就能想去哪里就去哪里了。现在你要忍耐，好好读书，将来才能做个有作为的君主，也才能真正掌控自己的生活。”
载淳似懂非懂地点点头，擦干眼泪，继续抄起了《论语》。他心里暗暗发誓，一定要好好读书，将来亲政了，就再也不用被人管着，能和载澄他们一起，去宫外看看真正的世界。
没过多久，慈禧就解除了禁令，允许载澄等人再次入宫。只是这一次，看管得更严了 —— 每次他们一起玩，都有两个太监远远跟着，一旦有 “越界” 的行为，就会立刻上前制止。载澄也收敛了不少，不再提议爬假山、捞鱼，而是带着大家在千秋亭里下棋、讲故事，偶尔偷偷玩一会儿弹弓，也会找个隐蔽的地方。
虽然多了监视，但载淳依然很开心。有玩伴在身边，他的童年不再只有枯燥的经书和严苛的规矩，还有了笑声和欢乐。他和载澄的关系越来越好，载澄也越来越懂事，有时候还会帮载淳复习功课，遇到载淳不懂的问题，会耐心地给他讲解 —— 毕竟，他爹奕訢是军机大臣，家里的教育也不差。
载湉和载勋也慢慢放开了性子，不再像以前那样拘谨。四个孩子在御花园里下棋、读书、讲故事，偶尔偷偷玩一会儿小游戏，宫廷里的时光，因为有了彼此，变得不再那么难熬。
而对于慈禧和奕訢来说，让载淳与宗室子弟相处，也有更深层的考虑。载澄是奕訢的儿子，载湉是奕譞的儿子，奕譞是慈禧的妹夫，这两个孩子都是宗室里的核心成员。让他们和载淳搞好关系，既能巩固宗室对载淳的支持，也能通过孩子，拉近两宫太后与宗室亲王的关系，进一步稳定朝局。
奕訢每次进宫见载淳，都会顺便问问载澄的情况，还会叮嘱载澄：“你是哥哥，要好好照顾皇上，不能带皇上闯祸，要帮皇上好好学习，将来一起辅佐皇上，治理大清。”
载澄虽然调皮，但也明白父亲的意思，点点头说：“爹，我知道了，我会好好照顾皇上的。”
同治元年六月的紫禁城，因为这几个孩子的存在，多了几分难得的烟火气。载淳在严苛的帝王教育与难得的童年乐趣之间，慢慢成长着。他学会了如何与同龄人相处，如何在规矩的束缚下寻找自由，也慢慢明白了自己作为皇帝的责任 —— 不仅要好好读书，还要团结宗室，将来才能坐稳江山。
可童年的乐趣总是短暂的。随着南方战事越来越紧，天京的决战即将打响，朝堂上的气氛也越来越凝重。载淳的帝王教育越来越严苛，能和玩伴们一起玩的时间也越来越少。他不知道，这场难得的童年时光，将会在不久的将来画上句号，而他也将在越来越重的责任与压力下，彻底告别童年，成为一个真正的君主。
接下来，等待载淳的，不仅是更难的功课，还有天京陷落的捷报，以及平定内乱后，更加复杂的朝政与更重的责任。而他与载澄等人的童年友谊，也将在未来的权力博弈中，面临严峻的考验。