楚营比审食其想象中更大。
不是帐篷连绵的营地，而是一座用原木和夯土建起的简易城寨，依着一座矮山而建，三面立着两人高的木栅，一面借山势为屏。辕门两侧有箭楼，楚军士兵披甲执戟，目光如鹰隼般扫视着进出的车马。
“这就是彭城西大营，”押送的百夫长对那传令将领说，“关重要人犯的地方。”
囚车在辕门前停下，守卫查验了令牌，木栅门在绞盘声中缓缓打开。审食其透过车帘缝隙，第一次真正看见这个时代的军事要塞。
尘土飞扬的校场上，上百名士兵正在操练，号令声、脚步声、兵器撞击声混成一片。赤膊的士兵举着石锁，汗珠在阳光下闪光；骑兵在练习马上劈砍，木制的人形靶被斩得碎屑横飞。空气里弥漫着汗味、皮革味、铁锈味，还有一种紧绷的、属于战争的气息。
马车驶过校场，驶向营寨深处。审食其注意到营区的布局：左侧是成排的营房，土木结构，顶上铺着茅草；右侧是马厩和粮仓，更远处隐约可见巨大的帐篷，绣着楚字大旗，应该是中军大帐。
“下车！”
楚兵打开囚车后挡板。审食其先跳下来，踩在夯实的土地上，腿有些麻。他转身去扶吕雉。她的脚刚落地就趔趄了一下——长时间蜷坐，血脉不通。
“没事吧？”他低声问，手仍扶着她的肘。
吕雉摇摇头，站稳身形。她的背挺得笔直，即使在这样的时刻，依然保持着一种近乎本能的仪态。她环视四周，目光冷静地扫过营寨的布局、士兵的数量、哨位的位置，像在丈量未来可能的战场。
刘太公从另一辆车下来，老人脸色灰败，由两个楚兵搀着——或者说架着。他看了吕雉一眼，嘴唇动了动，最终什么也没说，只是眼神里满是愧疚和疲惫。
“分开带走！”一个披着铁札甲的将领走过来，四十多岁，留着短须，眼神冷硬得像块石头，“老头子关北区三号营房，女人关西区女营，那个年轻的——”他指了指审食其，“送去劳役营，劈柴担水。”
审食其心头一紧。分开？史书上只说吕雉和太公被囚，但具体如何关押记载不详。如果他被送去劳役营，还怎么保护吕雉？怎么建立那种“相得甚欢”的关系？
“将军，”他上前一步，躬身行礼，“小人审食其，奉汉王之命护卫家眷。可否让小人随侍太公与夫人？汉王仁义，若知家眷得周全，他日必感将军之恩。”
那将领眯起眼看他：“你在跟我谈条件？”
“不敢。只是陈述实情。”审食其保持躬身姿势，“将军明鉴：太公年迈，夫人独身，若无人照料，恐生意外。霸王既要留人质，总要留活的有用的人质。小人一介微躯，愿为将军分忧，保他们平安。”
“这样吧，”他终于说，“你可以留在西营，但只能在外围做杂役，不得进入女营内部。每日送饭送水，打扫卫生，有楚兵看着。如何？”
这已经是最大让步。审食其深深一揖：“谢将军成全。”
将领点点头，对士兵吩咐：“带他们去西营。那老头送去北营，单独关押，每日两餐，别让他死了就行。”
士兵们应诺，押着众人往营寨深处走去。
西营在寨子西侧，用一道矮土墙与主营隔开，墙上开了一扇小门，有门栓。里面是十几间低矮的土屋，应该是临时关押女眷的地方。营门口有四个女兵看守，都穿着皮甲，佩短剑，神色警惕。
“就是这里了，”领路的楚兵对审食其说，“你住旁边那个棚屋，每日卯时、酉时送饭送水，其余时间劈柴、担水、打扫营区。女营内不准进，除非有特殊命令。听懂了？”
“懂了。”
楚兵又对女兵队长交代几句，转身离开。女兵队长是个三十岁上下的健壮妇人，脸上有道浅疤，从左眼角划到耳根，让她的表情显得有些狰狞。她打量了吕雉一番：“你就是刘邦的老婆？”
“是。”吕雉平静回答。
“进去吧，三号屋。”女兵队长指了指其中一间土屋，“里面有铺盖，自己收拾。”
吕雉走向土屋，审食其跟了一步，被女兵队长拦住：“你，去收拾你的住处。”
审食其站在门外，看着吕雉推开那扇破旧的木门。里面很暗，只有一扇小窗，用木条封着。能看见一张土炕，铺着薄薄的草垫，墙角有个陶罐，应该是便器。除此之外，空无一物。
条件比想象中更差，但至少是完整的屋子，不是露天囚笼。
审食其走向旁边的棚屋。那是用木板和茅草搭的简易棚子，四面漏风，里面堆着些杂物——几捆柴火，两个破木桶，还有一张铺在地上的破草席，席子已经发黑，边缘破损。这就是他未来一段时间的住处了。
他放下随身的小包袱——其实就一身换洗衣服和那块包麦饼的油布。然后拿起棚屋门口的木桶，朝井边走去。
楚营的井在营区中央，是一口深井，井口用石块垒砌，辘轳上缠着粗麻绳。审食其打水时，观察着周围的环境。
西营不大，大约两亩地，除了关人的土屋，还有一小片菜地，种着些葱、韭、葵之类的耐寒蔬菜，长势稀疏，显然是缺乏照料。营区一角是灶房，土坯砌的矮房，烟囱冒着青烟，两个老妇正在生火，应该是俘虏或者本地征来的民夫。
“新来的？”一个声音在旁边响起。
审食其转头，看见一个五十多岁的老者，佝偻着背，也在打水。老者穿着破旧的葛衣，补丁叠补丁，脸上满是皱纹，像干涸的土地，但眼神温和，没有那种俘虏常见的麻木或恐惧。
“是。今日刚到。老人家怎么称呼？”
“叫我老赵就行，”老者慢慢摇着辘轳，动作熟练，“厨房帮工的。你是跟汉王家眷一起来的？”
审食其点点头，压低声音：“老人家在这里多久了？”
“半年了，”老赵叹了口气，声音沙哑，“原是齐国人，家在临淄附近。楚军打过来，儿子战死了，老伴病死了，就剩我一个。还好会做饭，就在这营里混口饭吃。总比在北营那些战俘强，至少能活命。”
审食其心中一动。这是他在楚营遇到的第一个可能建立联系的人。老赵是齐国人，齐楚之间素有恩怨，他对楚军未必忠心，而且处境相似，都是被压迫者。
“老人家受苦了，”他真诚地说，“日后还请多关照。”
老赵看了他一眼，又看看西营的方向，似乎明白了什么：“那女人……是刘邦的正室？”
“是。”
“唉，作孽啊，”老赵摇头，声音压得更低，“打仗是男人的事，牵连妇孺算什么本事。不过你放心，这西营的看守还算规矩，那个女兵队长叫阿鸢，脸上有疤的那个，人凶，但不坏。不像北营那边……”他没说下去，但眼神里流露出恐惧。
“北营怎么了？”审食其追问。
老赵左右看看，确定附近没人，才凑近些说：“关的都是战俘和重犯，三天两头死人。看守凶得很，折磨人的法子……唉，不提也罢。你那位老太公关在那边，自求多福吧。那地方，年轻力壮的都熬不过几天，何况是老人家。”
审食其的心沉了下去。刘太公年迈体弱，能撑多久？
两人打了水，老赵去厨房，审食其则担着水桶去浇菜地。水桶很沉，扁担压在肩上，生疼。菜地里的土板结得厉害，水浇下去，很久才渗入。
这是枯燥的体力活，但他做得很认真——现在必须表现出价值，才能留在这里。他一边浇水，一边继续观察：西营的土墙不高，但墙头插着削尖的木桩；营门只有一扇，日夜有人看守；女兵巡逻的路线固定，大约每半个时辰绕营一周。
浇完菜地，又去劈柴。斧头很沉，木柴很硬，是些粗大的树根，应该是从附近山上砍来的。没一会儿手上就磨出了水泡，破了，流出血水，沾在斧柄上滑腻腻的。审食其咬牙坚持，用衣角裹住手继续劈。原主的身体还算健壮，加上沈逸集的意志力，勉强能应付。
快到酉时（下午五点到七点），该送晚饭了。
厨房里，老赵已经把粟米粥煮好，盛在陶碗里。晚饭很简单：每人一碗粥，粥很稀，能照见人影；还有一小块咸菜，黑乎乎的，闻着有股怪味。但分量足够，温度也合适。
“这是给女营的，”老赵指了指一个木制食盒，“三号屋的那位，你多给半块饼。我偷偷藏的，别说出去。”
审食其感激地看了老赵一眼：“多谢老人家。”
“都是苦命人，互相帮衬吧。”老赵摆摆手，眼神里有种看透世事的疲惫，“这世道，能活一天是一天。对了，晚上没事别出来溜达，营里有宵禁，逮到要挨鞭子。”
审食其提着食盒走到西营门口，女兵队长阿鸢检查了食物，用一根木棍在粥里搅了搅，又掰开咸菜看了看，才放他进去。但她跟着一起，显然是监视。
审食其只能走到三号屋门口，把食物从门上的小窗递进去。那窗很小，一尺见方，装着木栅。
“夫人，用饭了。”
门开了条缝，吕雉伸出手接过食盒。她的手很稳，但审食其看见她手腕上那道擦伤已经红肿起来，边缘有些发黄，可能感染了。她的衣袖上沾着尘土，应该是打扫过屋子。
“太公那边……”吕雉低声问。
“关在北营，暂时无事。”审食其说，“您先顾好自己。我会想办法打听消息。”
吕雉沉默了一下，然后说：“你自己也当心。”
门关上了。审食其站在门外，忽然觉得心里某个地方被轻轻触动。这个在历史上以冷酷著称的女人，此刻流露出的担忧却是真真实实的。
送完饭，天色已经暗下来。营中点起火把，楚兵开始换岗。口令声在夜色中回荡，像某种神秘的咒语。
审食其回到自己的棚屋，坐在草席上，就着冷水啃老赵偷偷塞给他的半块饼。饼很硬，但他吃得很仔细，连掉在掌心的碎屑都舔干净。棚屋四面漏风，夜风吹进来，冷得他打了个哆嗦。他抱紧膝盖，试图保存一点体温。
必须节约每一分体力，每一口食物。
夜色渐深，营中安静下来，只有巡逻士兵的脚步声偶尔响起，还有远处主营传来的隐约人声。审食其躺下，却毫无睡意。白天的一幕幕在脑中回放：他知道历史的大致走向，但细节呢？吕雉被囚这两年半，到底经历了什么？审食其是如何从杂役变成她信任的人？他们之间那种特殊关系，是在怎样的情境下产生的？
这些问题没有答案。史书不会记载这些。
但他必须找到答案，因为现在他就是审食其，他就活在这个情境里。
门外忽然传来极轻的脚步声。
审食其立刻坐起，屏住呼吸。脚步声在棚屋外停下，然后是轻微的叩击声——不是敲门，是指甲刮木板的声音，三下，停顿，又三下。
“谁？”他压低声音问。
“我。”是吕雉的声音。
审食其一惊，连忙起身开门。吕雉站在门外，只穿着单薄的里衣，外面披着审食其给她的那件外袍。夜色中，她的脸显得很苍白，但眼睛亮得惊人。
“夫人怎么出来了？看守——”
“看守的女兵睡着了，我溜出来的。”吕雉快速说，闪身进屋，反手关上门，“只有一刻钟时间，我说完就走。”
棚屋很小，两人几乎站得很近。审食其能闻到她身上淡淡的尘土味，还有一丝血腥味——她手腕的伤可能恶化了。
“您受伤了？”他问。
“小伤，不碍事。”吕雉摆摆手，直奔主题，“我听到看守谈话，范增明日要来巡查囚营。”
审食其心中一凛。范增，项羽的谋主，楚营的实际管理者。他来巡查，意味着什么？
“您的意思是？”
“这是个机会，”吕雉的眼睛在黑暗里发亮，那两簇炭火此刻烧得正旺，“范增此人，重规矩，讲道理，不像项羽那般全凭喜怒。如果我们能见到他，或许能争取到一些待遇。”
“比如？”
“比如让太公搬来西营，或者至少改善关押条件。”吕雉说，“太公年纪大了，北营那种地方，他撑不了多久。我今日打听过了，北营的囚犯每日只有一餐，还是馊的。看守动不动就打人，上个月死了三个。”
她的声音很平静，但审食其听出了下面的焦虑。她在担心刘太公，那个其实和她没有血缘关系、只是因为婚姻而成为家人的老人。
“可我们怎么见到范增？他巡查时，我们肯定被看得更紧。”
“所以需要你帮忙。”吕雉盯着他，目光灼灼，“明日范增来，一定会询问人犯状况。你是杂役，有机会接近。到时候，你要想办法让他注意到太公的情况。”
“怎么做到？”
吕雉从怀中摸出一个小布包，塞到审食其手里。布包还带着她的体温，有些温热。审食其打开，里面是一对玉耳环，玉质温润，雕着精细的花纹，即使在这样的光线下也能看出价值不菲。
“这是我娘留下的，”吕雉的声音很轻，“还算值钱。你找机会贿赂看守北营的士兵，打听太公的详细状况——生了什么病，需要什么药，越详细越好。然后，在范增巡查时，装作无意间说出。”
审食其握着那对耳环，心中复杂。这对耳环显然是她珍视的东西，可能是嫁妆，可能是母亲遗物。但她此刻拿了出来，为了救一个其实可以算作“外人”的老人。
“如果被发现贿赂看守……”
“所以你要小心。”吕雉说，“审食其，我现在能相信的人只有你。盈儿和元儿虽然逃出去了，但我不知道他们现在怎样，有没有受伤，有没有吃饱……太公是刘季的父亲，如果他在楚营出事，刘季会愧疚一辈子。我能做的，就是尽力保住他。”
她的声音很轻，但每个字都像锤子敲在审食其心上。这不是命令，不是交易，而是一个女人在绝境中的请求——她担心儿女，担心太公，担心所有她在乎的人，除了她自己。
“我能。”审食其听见自己说，声音坚定，“我会想办法。”
吕雉看着他，许久，轻轻点了点头：“谢谢。”
她转身要走，审食其忽然想起什么：“夫人，等等。”
他从自己的包袱里找出那块油布，撕下一小条，又倒了点水在上面——水是白天打回来存在陶罐里的，已经凉了。然后从里衣上撕下一条干净的布。
“您手腕的伤，包扎一下吧，免得化脓。”他说着，用湿布条轻轻擦拭吕雉手腕上的伤口。
吕雉静静站着，任他处理伤口。黑暗中，审食其看不见她的表情，但能感觉到她的呼吸微微急促。她的手腕很细，皮肤白皙，那道伤口在月光下显得格外刺目。伤口边缘已经红肿，有黄色分泌物，确实感染了。
审食其小心地清洗伤口，动作尽量轻柔。然后用自己的布条给她包扎好，打了个结。
“我懂些草药，明日看看营里有没有蒲公英、车前草之类，捣碎了敷上，能消炎。”他说。这是沈逸集作为现代人的常识，但在这个时代，算是难得的医疗知识。
“你懂医术？”吕雉问，声音里有些惊讶。
“略懂一点。”审食其含糊回答。其实是现代人的基本常识，清洁伤口防止感染。
包扎完毕，吕雉收回手，摸了摸腕上的布条。布条粗糙，但包扎得整齐。她沉默了片刻，然后说：“谢谢。”
她没再多说，闪身出了棚屋，像影子般消失在夜色中。她的脚步很轻，几乎听不见，显然是有意练习过的。
审食其关上门，背靠着木板墙，长长吐出一口气。手中的玉耳环沉甸甸的，不仅是财物，更是一份沉重的信任。
他开始思考明天的计划。
贿赂看守，打听消息，在范增面前“无意”透露……每一步都充满风险。但正如吕雉所说，这是机会。如果他们能争取到范增的些许同情，或许真的能改善处境。更重要的是，这是他与吕雉建立真正信任的开始。
夜深了，新的挑战也马上到了……