清晨，李椿一行人骑着马，走向雍县郊外的村落。为了不引人注目，他们都换上了粗布短褐，连一向讲究的韦昉也不情不愿地套上了一身粗糙的麻布衣裳。
“李兄，何必如此大费周章？”韦昉不停地扯着粗糙的衣领，满脸不自在，“若是要查问什么，直接传唤里正便是。这粗布衣裳，刺得人浑身发痒。”
李椿目光扫过远处炊烟袅袅的村落，语气平静：“若事事皆依官样文章，只怕什么也查不到。韦郎君且忍耐些。”
王俭在旁点头，捋着胡须道：“李文学所言极是。州县文书皆经修饰，欲知实情，唯有深入乡里。”
众人走进一个村落，只见几个老农正在井边打水。李椿上前拱手问候：“几位老丈安好。”
老农们警惕地打量他们，其中一人冷冷道：“外乡人？来做什么？”
“我等是过路的商贩，”李椿含笑递上几枚五铢钱，“想向老丈打听些事。”
那老农却不接钱，反而后退一步：“我们这里没什么好打听的，诸位请回吧。”他的眼神闪烁，不时瞥向村中一座宅院。
另一个老农更是直接转身离去，嘴里嘟囔着：“莫要招惹是非。这年头，多一事不如少一事。”
李椿不死心，又走访了几户人家。有一户正在用早饭的老夫妇，见他们靠近，立即关门闭户。另一户正在织布的妇人，更是连话都不答，抱着织梭就躲进了屋里。
行至一处岔路口，忽然听见前方传来凄厉的哭声。众人循声而去，只见一处破败的院落里，一个年轻妇人带着两个幼童，正围着一具用草席覆盖的尸体痛哭。那妇人大约二十出头，衣衫褴褛，两个孩童更是面黄肌瘦。
“这位娘子，请问发生何事？”李椿上前轻声问道。
那妇人抬起泪眼，见是几个陌生人，哽咽道：“这是我家男人…前去了…”她说话时，双手不停颤抖。
刘安忍不住问：“怎么去的？这大热天的，尸身再不处置，只怕…”
妇人突然激动起来，泣不成声的说：“他在韦家的银矿上做工…”她深吸一口气，努力想平复情绪，“前几矿洞坍塌，里面还压着不少人，韦家怕消息走漏，竟下令让人封了矿洞！”
“我家男人想去报官…被他们发现后…就被…”说到这里，她已经哭得说不出话来。
韦昉脸色一变，厉声道：“休得胡言！我韦家向来善待乡里，修渠施粥，造福一方，怎会做出此等事？”
他越说越激动，声音也提高了许多：“去岁蝗灾，我伯父开仓放粮，救活了多少人性命！今岁旱灾，又出资修渠，引水灌溉…”
说到这里，他愤怒地指着那妇人：“你等不知感恩也就罢了，竟敢在此污蔑！我看你莫不是想讹诈钱财？”
那妇人猛地抬头，死死盯住韦昉，眼中满是仇恨：“你…你是韦家的人？”
说完她突然冲进屋内，取出一把菜刀向韦昉扑来，“还我男人命来！”
韦昉何曾见过这等阵仗，当即吓得瘫坐在地。
幸好一旁的张诚反应迅速，一个箭步上前，抓住妇人持刀的手腕，稍一用力，菜刀便掉落在地。
站在一旁的两个孩童被这一幕吓得哇哇大哭，连声喊着“娘！娘！”。
这边的动静引来了不少村民围观，对着他们指指点点，却无人敢上前。
李椿示意妇人冷静：“娘子若有冤情，不妨细细道来。若属实，官府定会为你做主。”
那妇人冷笑一声：“官府？衙门里的人就是帮凶！我家男人就是被县衙的差役打死的！周家村的周大郎亲眼所见，你们若是不信，自去问他！”
韦昉从地上爬起来，咬牙切齿道：“好！我这就去周家村问个明白，定要拆穿你的谎言！若是诬告，必要你吃官司！”
李椿示意众人先行离开。走出院子，韦昉还在愤愤不平：“李兄，我们快去周家村，还我韦家一个清白！这些刁民，定是受人指使，想要勒索钱财！”
刘安冷哼一声，别过脸去。
到达周家村时，已是下午。烈当空，田地里的庄稼大多枯黄，龟裂的土地上只有稀稀拉拉的麦苗。村口的槐树下，几个老农正在歇脚，个个面带愁容。
李椿上前搭话，问道：“几位老丈，今年收成看来不太好啊？”
一个花白胡子的老农叹道：“三个月没下雨，地里的苗都快枯死了。这老天爷，是要收了我们这些老骨头的命啊。”
李椿顺势问道：“听说韦家修了水渠，为何不用来灌溉？”
老农们顿时噤声，互相使了个眼色。其中一人说道：“水渠是修了，但那水要先供韦家的田庄使用。我们这些平民百姓，要用水还得交钱。”
“交钱？”王俭惊讶的问道，“灌溉还要交钱？”
那老农立即意识到说错了话，连忙改口：“不是交钱，是…是修缮水渠的费用。对对，是修缮费。”说着就要起身离开。
正当李椿想要继续追问，一个熟悉的声音响起：“恩公？”
李椿回头，见是那在城外遇见的周王氏，牵着孩子阿健站在不远处。阿健的气色明显好了许多，见到李椿，怯生生地行了个礼。
“周娘子也住这个村子？”李椿微笑还礼。
周王氏点头，拉着孩子就要下跪：“多谢恩公那相助，若不是恩公的粮和银钱…”
李椿连忙扶住她：“举手之劳，何足挂齿。”他看了眼周围神色警惕的村民，低声道：“周娘子，我们正在查访一些事情，可乡亲皆不愿多言…”
周王氏看着他们一行人，又看了看周围神色警惕的村民，随后忽然提高了声音，对围观的乡亲们说道：“各位乡亲，这几位不是坏人！前在雍县城外，就是这位李郎君给了我们母子粮和银钱，我们才没有饿死！他们是好人啊！”
她又转向李椿，继续说道：“恩公，您和大家说说吧。”
李椿会意，立即对周围的村民拱手道：“诸位乡亲，在下李椿，此行是为查明岐州实情而来。若是各位有什么难处，不妨直言。”
然而村民们仍然面面相觑，无人敢应声。虽然周王氏极力证明，但他们看向李椿等人的目光中依然充满了怀疑。
周王氏见状，只好低声道：“诸位恩公若是不嫌弃，不妨到寒舍歇歇脚。这大热天的，喝口水再走。”
众人跟着周王氏来到她家。这是一间极其简陋的土坯房，屋内除了一张破旧的木榻和几个草垫，几乎空无一物。
“恩公请坐。”周王氏有些窘迫地擦拭着木榻。
李椿刚坐下，刘安就嚷道：“周娘子，可有什么吃食？我等走了一，腹中饥饿难忍。”
周王氏面露难色，搓着衣角道：“这个…家中只有些粗麦饼，怕是入不得诸位口…”
李椿连忙制止：“刘安，不得无礼！”转向周王氏，“娘子不必麻烦，我等喝些水就好。”
正说话间，一个汉子扛着锄头走进来。那汉子大约三十岁，身材瘦削，面色黝黑，走路时左腿略显不便。周王氏连忙介绍：“当家的，这就是我与你说的，前相助的恩公。”
那汉子闻言，当即放下农具，向李椿躬身行礼：“多谢恩公相助我妻儿。那若不是恩公，我这一家子怕是…”说着声音有些哽咽。
李椿还礼：“兄台不必多礼。不知兄台如何称呼？”
“乡野村夫，没有大名，村里人都叫我周大郎。”
“周大郎？”众人皆是一惊。李椿追问：“你可识得邻村那位丧夫的娘子？她说你亲眼目睹了她男人遇害的经过。”
周大郎脸色顿时变得凝重，他警惕地看了看门外，压低声音：“恩公也听说了？”他长叹一声，“那我确实在场。她男人去县衙告状，刚出衙门就被人拦住。县尉当时就在场，眼睁睁看着他们把人活活打死…”周大郎向李椿等人详细叙述了事情经过。
刘安听完勃然大怒，一拳捶在墙上：“这还有王法吗？光天化之下，官府的人竟然坐视行凶！”
周大郎苦笑：“在岐州，韦家就是王法。”他卷起裤腿，露出腿上狰狞的伤疤，“去岁我在银矿做工，摔断了腿，就被他们赶了出来。若非如此，怕是也…”
周王氏紧紧握住丈夫的手，眼中含泪：“那天的银矿，不知害了多少人性命。”
李椿面色凝重地点了点头，随后站起身来，对周氏夫妇示意后，便转身走出了屋外。
此时天色已经渐渐暗了下来，李椿看见韦昉独自坐在地上，低垂着头。
李椿缓步走到他身边，轻轻拍了拍他的肩膀。
韦昉缓缓抬起头，他张了张嘴，最终只喃喃吐出一句：“李兄…怎会如此…”说完又重新低下头去。
这时，院门外传来几声轻响。李椿警觉地回头，只见几个村民正站在院门口朝里张望。
“尊官…”一名老农压低声音，“我等…我等有些话想说。”
李椿立即会意，做了个噤声的手势，然后快步走到院门口，低声道：“外面说话不便，诸位请进屋细说。”
他关上院门，然后领着这几个村民重新回到屋内。村民们终于敞开心扉，诉说着韦家的种种恶行。韦昉见状，站起身悄悄走出了院子。
屋内，一人颤声说道：“大户放贷，春借一斗，秋还三斗。还不上就要用田地抵债。我们村已经有三十多户人家的田产都归了他们。我那五亩水田，就是这样没的…”
另一个瘸腿的中年农夫接着说：“去岁他们强占了我家祖坟所在的林地。我去理论，被打断了一条腿…如今这腿，每逢阴雨天就疼得厉害。”
“最可恨的是征兵！”一个青年激动地说，“明明每家只需出一丁，他们却强征双倍。多征的人丁，都要各家出钱赎免。拿不出钱的，就只能去矿上做苦工…我那弟弟，就是这样被送进银矿的，至今生死不明…”
李椿仔细记录着每一条罪证，心中的怒火越来越盛。这些朴实的面孔背后，是一个个被摧毁的家庭，一桩桩血泪交织的冤屈。
而这些罪证，最终都指向了同一个目标——韦家。
然而当问及谁愿意出面作证时，村民们又都沉默了。那个瘸腿的农夫低声道：“不是我们不想，实在是…前车之鉴啊。去岁也有人去告状，结果…”
他没有说完，但在场的人都明白那未尽之意。
夜深人静，待其他村民离去后，李椿对周王氏夫妇叹道：“证词虽多，若无证人，终究难成定案。韦家在岐州基深厚，若无确凿人证，只怕这些证词也难以撼动他们。”
周大郎与妻子闻言走到一旁，低声商议良久，两人的表情时而凝重，时而激动。最后，周大郎走到李椿面前，目光坚定：“恩公，我愿意作证！”
李椿震惊地看着他：“周兄，你可知道这其中风险？你还有妻儿要照顾…”
周王氏也走上前来，眼中含泪却语气坚决：“恩公，我们想好了。若是永远没有人敢站出来，这岐州就永远是韦家的天下。为了孩子们能活在青天白下，我们愿意冒险。”
周大郎握住妻子的手，对李椿说：“恩公，我周大郎虽然是个粗人，但也懂得大义！今若不为民除害，来子孙后代都要受韦家欺凌。为了全村人往后能过上好子，我这条命算得了什么！”
李椿凝视着这对夫妇坚毅的面容，重重点头：“好！我李椿在此立誓，定要还岐州百姓一个公道！”
次清晨，驿馆内，李椿从堆积如山的卷宗中抬起头。油灯已经燃尽，他揉了揉酸涩的双眼，整夜未眠的疲惫刻在脸上。桌案上，密密麻麻的记录着收集到的罪证：强占民田、私设刑堂、草菅人命…一桩桩，一件件，触目惊心。
他伸了个懒腰，随后站起身来走出屋子，刚推开房门，就见廊下站满了衣着华丽的人。看到李椿出来，其中一个满脸富态的中年人立即上前行礼，身后的众人也纷纷躬身：
“在下岐州绸缎商贾赵德明，听闻李文学驾临雍县，特率本州商界同仁前来拜会。文学远道而来，有失远迎，还望恕罪。”
李椿执礼回复道：“诸位客气了。李某公务在身，不便叨扰。”
赵德明笑容可掬，那笑容像是刻在脸上一般：“文学说哪里话！您远道而来，我等略尽地主之谊也是应当的。已在醉仙楼备下薄酒，万望赏光。”
李椿稍作思索，含笑应允：“既然如此，恭敬不如从命。”
醉仙楼的厅堂内，众人跪坐在食案后的坐席上。
李椿作为主客，被引至首位的食案落座，赵德明等人则在南北两侧的食案后相陪。
食案上摆满了珍馐美馔：炙羊肉、蒸鲈鱼、炮鳖羹，还有各色时鲜果蔬。酒壶中，散发着蒲桃酒的醇香。
赵德明作为主人，率先举起了手中的耳杯：“久闻李文学才华盖世，深得晋王器重。今得见，果然名不虚传！文学年少有为，他必定位列台阁。在下谨代岐州同仁，聊备薄酒，为文学洗尘，请满饮此杯！”
众人纷纷举杯附和：“李文学请！”
“恭祝文学前程万里！”
李椿举杯还礼，依礼先以袖掩面，浅尝一口，然后放下：“诸位太过誉了。椿才疏学浅，蒙晋王殿下不弃，委以差事，唯有尽心王事，以报天恩而已。诸位盛情，椿心领了。”
赵德明笑容满面的说道：“李文学切莫过谦！您的高才，大兴城中谁人不知？”
他身体稍稍前倾：“晋王殿下慧眼识珠，对您委以重任。此番前来岐州，定是要做一番大事业。”
“似您这般年少有为，他位列台阁，执掌枢机，乃是必然之事。”
随后环视在场众人，笑道：“届时，还望李文学莫要忘了我们这些岐州的故人！诸位说，是不是啊？”
众人纷纷附和：“是啊是啊，文学气度不凡，一看就是栋梁之材。”
“晋王殿下慧眼识珠，文学前途不可限量啊！”
酒过三巡，赵德明击掌三声，四名妙龄女子翩然而至。这些女子个个姿容秀丽，身着轻纱，曼妙身姿若隐若现。
“此乃本地最有名的乐伎，特来为文学助兴。”赵德明使个眼色，两名女子立即上前挨着李椿坐下，一股浓郁的香气扑面而来。
“郎君请饮酒。”一个女子娇声劝酒，玉手已搭上李椿肩头，另一只手就要为他斟酒。
李椿霍然起身，面色一沉：“赵公这是何意？”
赵德明笑容僵在脸上，随即强笑道：“不过是助兴而已，文学何必…”
“李某奉命公，岂能耽于酒色？”李椿声色俱厉，“若诸位再无正事，李某就此告辞！”
赵德明尴尬地挥退乐伎，笑两声：“文学果然清廉自守，佩服佩服。”
他使个眼色，门外走进两个仆人，抬着一个用红布覆盖的木盘。
“文学远道而来，旅途劳顿。这是我等一点心意，聊表敬意。”赵德明揭开红布，盘中金光灿灿，竟是整整齐齐的五十两金锭。
李椿冷笑：“赵公这是要贿赂朝廷命官？”
“岂敢岂敢！不过是程仪…”赵德明连忙摆手，“文学在岐州期间，总要有些花销…”
“住口！”李椿厉声喝道，“尔等以为，李某是那等见利忘义之徒？今之事，李某可以当作没有发生。若再有下次，定当依法严办！”
说罢拂袖而去，留下满室面面相觑的豪商。
回到驿馆，王俭忧心忡忡：“文学今得罪了这些地头蛇，只怕他们不会善罢甘休。”
崔琰也道：“软的不成，恐怕就要来硬的了。这些人在岐州经营多年，与韦家关系密切，绝不会坐视我们查下去。”
李椿神色凝重：“从今起，大家出入务必小心。张诚、赵武，夜间要加强警戒，所有人不得单独行动。”
接下来的数，李椿带着众人继续在岐阳村、凤鸣村、杜城村等地暗访。
在岐阳村，他们亲眼目睹豪强恶仆强行征收水利钱。一个白发老农跪在地上苦苦哀求：“各位大爷行行好，去岁秋粮欠收，家中实在拿不出钱啊…”
那为首的恶仆一脚将老农踢翻在地：“少废话！修渠引水，你们才能活命。这修缮费，一个子儿都不能少！”说着就要动手抢老农怀中仅有的几枚钱。
刘安想要上前阻止，被李椿用眼神制止。他们现在还不能暴露身份。
在凤鸣村，他们看到豪强为了兼并土地，扩张庄园，而强拆民房。一个老妇人抱着门槛痛哭：“这是祖上留下的宅子，你们不能拆啊！”几个恶仆粗暴地将她拖开，抡起大锤就砸向墙壁。围观的村民个个面露愤慨，却无人敢出声。
在杜城村，他们查到韦家伪造地契的罪证。一个中年书生偷偷告诉他们：“韦家看中了王老汉家的祖产，就伪造了一张地契。王老汉去县衙告状，反倒被打了二十大板，说他诬告…”
这些见闻让每个人都心情沉重。韦昉更是整沉默，往的嚣张气焰消失得无影无踪。
这傍晚，众人从杜城村返回，官道上行人稀少。行至一处密林时，刘安突然警觉地竖起耳朵：“李郎君，前面林子里有动静。”
张诚立即按住刀柄：“大家小心！这地方前不着村后不着店…”
话音未落，道旁树林中窜出三十多个蒙面黑衣人，手持明晃晃的钢刀，瞬间将众人团团围住。这些黑衣人行动迅捷，配合默契，显然不是普通盗匪。
“！一个不留！”为首的黑衣人厉声喝道。
张诚、赵武立即拔刀迎敌，王俭、崔琰、郑虔也抽出随身短刃。韦昉吓得面无人色，躲在李椿身后瑟瑟发抖。
“保护文学先走！”张诚大喝一声，手中横刀舞动，一声脆响，格开劈向李椿面门的一刀，火星四溅。他手腕一翻，刀锋顺势抹向对方咽喉，那黑衣人急忙后撤避开。
赵武更是勇猛，一把横刀舞得虎虎生风，面对同时砍来的三把钢刀，他不退反进，一个矮身突进，手中横刀自下而上撩起，一名黑衣人持刀的手臂竟被齐腕斩断。惨叫声刚起，赵武将刀锋回旋，狠狠劈入另一名黑衣人的肩膀，深可见骨！瞬间废掉两人，但他左臂也被刀锋划开一道深可见骨的血口，鲜血瞬间浸透了衣袖。
但对方人多势众，很快将众人分割包围。刘安护在李椿身前，面对两个黑衣人的夹攻，竟赤手空拳与之周旋。他步法奇特，总能在关键时刻避开致命的刀锋。瞅准一个空档，他猛地贴近一个黑衣人，手肘如锤，狠狠砸在对方喉结之上，那人顿时捂着喉咙倒下。另一个黑衣人见状刀势一滞，刘安便已绕到他身后，双手抱住其头颅猛地一拧，清脆的骨裂声令人齿寒。
“李文学小心！”张诚见一名黑衣人从侧翼偷袭李椿，来不及回防，竟直接扑上，用后背硬生生替李椿挡了一刀。刀锋入肉，张诚闷哼一声，反手一刀刺入偷袭者小腹，两人几乎同时倒地。
赵武见状，狂吼一声，刀法更加疯狂，完全不顾自身防御，身上又添几道伤口，俨然成了一个血人，却依然死战不退，将李椿牢牢护在身后。
王俭、崔琰、郑虔等人虽不通武艺，但也拼死抵抗，身上已多处负伤，衣袍被划破，鲜血淋漓。
就在这千钧一发之际，山坡上传来一声雷霆般的大喝：“贼子敢尔！”
只见二十余名精壮汉子冲下来。这些汉子个个身手矫健，手持制式横刀，显然是训练有素的军人。
“是贼人的帮手！”郑虔绝望地喊道，“天要亡我！”
谁知这些人冲入战团，竟直取黑衣蒙面人。赵二虎一把横刀使得出神入化，瞬间就砍翻两人。
“李兄弟，某没来晚吧？”赵二虎一边厮，一边爽朗大笑。
李椿惊喜交加：“好兄弟！来得正好！”
有了生力军加入，战局顿时逆转。赵二虎带来的都是沙场老兵，出手狠辣，配合默契，很快得黑衣人节节败退。
混战中，一名倒地未死的黑衣人突然暴起，手中钢刀直取李椿！张诚重伤倒地，赵武也身负重伤。眼看李椿就要命丧刀下！
“文学小心！”赵二虎身边一个汉子怒吼一声，毫不犹豫地飞身扑上，用自己的身躯挡住了这致命一击！
“噗——”
刀锋透体而出！
“王猛！”赵二虎见状大怒，刀法更加凌厉，如虎入羊群，所向披靡。
那汉子倒在血泊中，口着一柄钢刀。赵二虎退敌人，扑到王猛身边，双手颤抖地扶住他。
“队正…末将怕是不成了…”王猛气息微弱，脸上却带着释然的笑容，“记得我们在陇西…突厥的时候…你说过…大丈夫当…马革裹尸…”
赵二虎含泪哽咽道：“岂曰无衣…与子同袍…”
王猛用尽最后力气，声音虽然微弱却异常坚定：“王于兴师…修我戈矛…与子同仇…”他的目光逐渐涣散，却依然望着远方，“为了…大隋…为了百姓…”
声音渐低，终至无声。那双曾经明亮的眼睛，永远地闭上了。
赵二虎紧紧抱着王猛的尸体，大声呼喊：“兄弟！我的好兄弟啊！”
李椿看着这悲壮的一幕，只觉得心头像是被重锤击中。这是他第一次如此真切地感受到，改革的道路上，真的会洒满鲜血，付出生命的代价。王猛临终前的那句“为了大隋，为了百姓”，在他耳边久久回荡。
残存的黑衣人见势不妙，仓皇逃窜。赵二虎还要追击，被李椿拦住：“穷寇莫追，救人要紧！”
夜色中，众人互相搀扶着，踏着血迹斑斑的官道，缓缓向雍县城走去。每个人的脸上都写满了沉重，没有人说话。王猛的牺牲，让所有人都明白了这场斗争的残酷代价。
李椿望着远处雍县城头隐约的灯火，心中暗暗发誓：无论前路多么艰险，他一定要揭开韦家的真面目，还岐州百姓一个朗朗乾坤。这不仅是为了完成使命，更是为了不让王猛这样的忠义之士白白牺牲。