维修通道内传来的脚步声沉重而杂乱，如同敲打在心脏上的战鼓。来者不止一人，而且毫无掩饰，带着一种肆无忌惮的嚣张。
“他们怎么这么快？！”陈星猛地站起，刚注射完抑制剂的手臂传来一阵清凉感，但内心的紧张丝毫未减。他下意识地握紧了短刃，目光扫向房间唯一的出口——那扇刚刚他们进来的维修通道门。
苏禾的反应极快，她迅速在平板电脑上快速点击了几下。“阿杰，封锁通道口，释放‘迷雾’！”
“指令确认。”机械合成的电子音从机器人处发出。只见它滑到门边，机械臂前端探出一个装置，对准门缝喷出一股无色无味的气体。同时，门框上方降下一道透明的、类似树脂的薄膜，迅速凝固，将门缝彻底封死。
“这不是长久之计，只能暂时扰他们的传感器和视线。”苏禾语速飞快，同时走到房间另一侧，在看似平整的墙壁上某处按了一下。墙壁无声地滑开，露出一个黑黝黝的洞口，里面传来微弱的气流声。
“备用逃生通道，通往旧城市地铁管网。”苏禾示意他们进去，“但在这之前……”
她的目光落在房间中央那散发着蓝色荧光的培养箱上，眼神中闪过一丝决绝。她快速作旁边的控制面板，培养箱内部发出轻微的机械声，一小管闪烁着蓝色光点的凝胶状物质被提取出来，封装在一个金属管中。
“这就是‘净化之种’的原株样本。”苏禾将金属管递给林溯，“它不能直接消灭病毒，但能有效抑制病毒在环境中的活性和传播，尤其是对即将到来的孢子雨，或许能制造出相对安全的‘净化区’。”
林溯接过尚带余温的金属管，感觉手中沉甸甸的。这可能是无数人生存的希望。
“那你呢？”林溯看向苏禾，没有立刻进入通道。
“我必须销毁这里的核心数据，不能留给猎手团。”苏禾指向工作台下方一个不起眼的金属箱，“你们先走，我知道路线，很快跟上。”
就在这时——
砰！砰！砰！
维修通道的门遭到了猛烈的撞击！那层透明的树脂薄膜剧烈震颤，出现蛛网般的裂纹。猎手团的人显然不耐烦了。
“不行，一起走！”林溯斩钉截铁。他不能将一个可能知道真相、并且掌握着关键技术的研究员独自留在这里面对匪帮。
苏禾看了他一眼，似乎有些意外，但没再坚持。“阿杰，启动数据清除协议，设置延时爆炸。三十秒。”
“协议启动。倒计时，30，29……”机器人腹部的指示灯变成红色，发出规律的蜂鸣。
苏禾不再犹豫，率先钻入逃生通道。林溯推了陈星一把，少年立刻跟上。林溯最后看了一眼这个短暂提供庇护的观测站，以及那个正在倒计时的机器人，也弯腰钻了进去。
通道内部狭窄而陡峭，是粗糙的水泥结构，显然是后期匆忙开凿的。他们只能猫着腰快速前行。身后，撞击声和隐约的叫骂声依然清晰可闻。
“28，27……”阿杰的倒计时如同催命符。
就在他们深入通道十几米后——
轰！！
一声沉闷的爆炸声从身后传来，整个通道都为之震动，灰尘簌簌落下。冲击波裹挟着热浪从洞口喷涌而出，吹得他们几乎站立不稳。
数据清除完成了。观测站大概率也毁了。
“快走！爆炸和火光会暂时挡住他们，但也会暴露这个入口！”苏禾在黑暗中催促，她对这里显然极为熟悉，即使没有光源也能灵活地移动。
三人沿着通道狂奔。通道并非直线，而是不断拐弯、向下，连接着更加复杂、充满铁锈和积水气味的地下管网。这里似乎是旧城地铁维护通道和某些市政管线的混合区域。
跑了不知多久，直到身后的声音彻底消失，只有他们粗重的喘息和脚步声在管道中回荡，三人才稍稍放缓脚步。
“暂时……暂时安全了吗？”陈星扶着冰冷的管壁，喘着气问道。抑制剂似乎起效了，他手臂上的青灰色没有继续蔓延，但依然触目惊心。
“不一定。”苏禾靠在管壁上，调整着呼吸，“猎手团对地下网络的熟悉程度超乎想象。他们很可能有其他路径。”
她看向林溯：“现在，我们可以谈谈了，林工程师。你们为什么会被引到那个巢？”
林溯将东南区隔离墙失效、灯塔遇袭、以及为了获取药品误入巢的经过简要告知。
苏禾听完，眉头紧锁：“隔离墙失效不是意外。据我截获的零碎信息，猎手团似乎有意在引导感染者的流向，他们在清理某些区域，像是在……寻找什么东西。”
“寻找什么？”
“不清楚。但肯定与病毒，或者与‘方舟’有关。”苏禾顿了顿，看向林溯，“你知道‘方舟计划’吗？”
林溯摇头。陈星也一脸茫然。
“大崩溃前夕，各国政府联合启动的终极避难所计划，旨在保存文明火种。据说在烬城周边的山脉中，就存在一个‘方舟’入口。”苏禾的声音在幽暗的管道中显得格外清晰，“我所在的疾控中心组，最初就是为了给‘方舟’提供生物安全保障而设立的。病毒爆发后，中断，但我相信‘方舟’依然存在，并且里面可能有解决这场灾难的关键。”
她指了指林溯手中的金属管：“‘净化之种’就是基于当年部分研究资料培育的。但它的效果是局部的，我们需要找到‘方舟’，找到更完整的解决方案。”
林溯消化着这些惊人的信息。方舟计划、净化之种、猎手团的阴谋、即将到来的孢子雨……这一切交织在一起，指向一个更加庞大而危险的谜团。
“所以，你的目的是找到方舟？”林溯问。
“是其中之一。”苏禾坦然道，“更重要的是，阻止猎手团，或者其他任何势力，滥用可能存在于‘方舟’内的东西。那可能会带来比病毒更彻底的毁灭。”
她的话让林溯感到一阵寒意。他想起购物中心里那个诡异的孵化巢，那些提前活动、似乎更加强壮的夜魔，还有地底那规律的、巨大的搏动……这一切，是否也与猎手团，或者与那个神秘的“方舟”有关？
突然，苏禾举起手，示意噤声。
林溯和陈星立刻屏住呼吸。
在管道前方深邃的黑暗中，传来了一阵细微的、不同于他们脚步声的响动。那是一种缓慢的、湿滑的拖拽声，间或夹杂着低沉的、仿佛来自腔深处的咕噜声。
不是猎手团。
是另一种东西。某种长期生存在这黑暗地下世界的“居民”。
苏禾缓缓从腿侧抽出一把造型奇特的、带着放电装置的多功能战术匕首，低声道：
“我们好像……闯进别人的‘餐厅’了。”
（第四章 完）