瑄王府的马车停在阮府门口时，是个阴沉的早晨。
春末的雨要下不下，天色灰蒙蒙地压在头顶，空气里弥漫着湿的土腥味。瑶光一袭深青色绣银线海棠的衣裙，外罩月白披风，发间只簪一支素银簪，简洁得近乎清冷。
青霖扶她上马车，小声叮嘱：“大小姐，到了王府千万小心。奴婢听说瑄王殿下虽表面温润，但府里规矩极严……”
“知道了。”瑶光拍拍她的手，“你在府里也当心，我不在，许氏那边说不定会有动作。”
“奴婢明白。”
马车缓缓驶离阮府。车轮碾过青石板路，发出单调的轱辘声。瑶光掀开车帘一角，看着窗外渐渐后退的街景。
京城依然繁华，茶楼酒肆人来人往，小贩的叫卖声此起彼伏。可仔细看，就能发现街角多了些穿着便服、眼神锐利的汉子，巡城的禁军也比往多了几队。
太子监国，京城的戒备果然加强了。
她放下车帘，靠回车厢。
此行去瑄王府，表面是商议婚事，实则……是试探。
试探李怀周的态度，试探他对这场婚姻的打算，也试探他手里到底握着多少底牌。
马车在瑄王府侧门停下。
瑶光下车时，一位中年管事已等在门口。他穿着深蓝长衫，面容普通，眼神却精亮，行礼时姿态恭敬却不卑微：“阮小姐，殿下在书房等您。请随我来。”
王府很大，却静得惊人。
一路走过回廊庭院，几乎看不见下人。偶尔遇见的，也都是步履匆匆、目不斜视，像训练有素的士兵。
瑶光暗自心惊。
前世她嫁入瑄王府三年，竟从未发现府里是这般景象。那时李怀周总以“体弱喜静”为由，将大部分下人都打发到别院，只留少数几个伺候。
现在想来，那些“打发”走的下人，恐怕才是真正的心腹。留在明处的，不过是障眼法。
“阮小姐，请。”
管事在一处僻静的院落前停下。院门虚掩着，门上没有匾额，只刻着一枝瘦竹。
瑶光推门进去。
院子里种满了青竹，风吹过时飒飒作响。竹叶掩映间，露出一角飞檐，是间不大的书房。
李怀周就站在书房的窗前。
他今穿了身月白常服，腰间系着墨绿丝绦，越发衬得面色苍白。听见脚步声，他转过身来，那双桃花眼里映着竹影，深不见底。
“阮小姐来了。”他微笑，声音温润如常，“请坐。”
瑶光在窗边的茶案前坐下。案上已经摆好了茶具，一壶热水正咕嘟咕嘟冒着白气。
李怀周在她对面坐下，亲自洗杯、烫盏、斟茶。动作行云流水，姿态优雅，一看就是世家子弟的做派。
可瑶光注意到，他右手虎口处有一层薄茧——那是常年握剑才会留下的痕迹。
“殿下找我来，不知要商议什么？”她开门见山。
李怀周将一杯茶推到她面前：“不急。先尝尝这茶，东濮新到的春茶，与云极州的茶风味不同。”
瑶光端起茶杯。
茶汤清澈，香气清冽，入口微苦，回味却甘甜。确实是上好的东濮春茶。
“好茶。”她放下茶杯，“殿下与东濮的商路，看来很通畅。”
李怀周抬眼看她：“阮小姐对商路也有兴趣？”
“我母亲是熙郡顾家的女儿。”瑶光平静地说，“顾家商行遍布五国，我虽未亲自经营，但耳濡目染，略知一二。”
“略知一二？”李怀周笑了，“阮小姐过谦了。能从我皇兄手里抢下三千匹绸缎的订单，还能让许氏老老实实交出顾家产业，这可不是‘略知一二’能做到的。”
瑶光心头一凛。
他果然都知道了。
“殿下消息灵通。”她不动声色，“不知是许氏那边走漏了风声，还是……殿下在我身边安了人？”
“重要吗？”李怀周反问，“重要的是，我们现在是盟友。盟友之间，不该有太多秘密。”
“盟友？”瑶光挑眉，“殿下觉得，一场陛下赐婚、各怀心思的婚姻，能成为盟友？”
“为什么不能？”李怀周也端起茶杯，轻轻吹散热气，“这世上最牢固的联盟，往往建立在共同的利益上。而现在，你我的利益，是一致的。”
“一致在哪儿？”
“一致在……”李怀周放下茶杯，目光忽然变得锐利，“都不想死。”
书房里瞬间安静下来。
竹叶沙沙的声音变得格外清晰，像无数细密的私语。
瑶光看着他，他也看着她。
两人的目光在空中交锋，谁也没有退让。
许久，瑶光才缓缓开口：“殿下何出此言？”
“阮小姐是聪明人，何必装糊涂？”李怀周站起身，走到窗边，背对着她，“太子监国，第一个要对付的，就是我。而我若倒了，作为瑄王妃的你，能独善其身吗？”
他转过身，眼神冰冷：
“前世你不能，今生……你也不能。”
瑶光浑身的血液仿佛在这一刻凝固了。
前世？
他怎么会知道前世？
“殿下……”她的声音有些发颤，“您在说什么，我听不懂。”
“听不懂？”李怀周走回茶案前，俯身，双手撑在案上，与她平视，“那你告诉我，一个十八岁的闺阁女子，怎么会知道蜂蜜与芝麻相克？怎么会知道许氏买那些东西是为了害你？又怎么会……在春宴上，看我的眼神，像在看一个死人？”
他的脸离得很近，瑶光能清楚看见他眼底的血丝，也能看见那深潭之下翻涌的、她看不懂的情绪。
“我……”
“阮瑶光。”李怀周打断她，第一次叫她的全名，声音低得像耳语，“你也回来了，对吗？”
你也回来了。
这四个字，像惊雷在她耳边炸开。
瑶光猛地向后一靠，撞在椅背上，发出沉闷的声响。
她瞪大眼睛看着眼前这个男人，这个她前世名义上的夫君，这个她以为还在既定轨迹中、尚未觉醒的李怀周。
“你……你也……”她声音涩，“什么时候？”
“三个月前。”李怀周直起身，重新坐回对面，神色恢复了平静，仿佛刚才的问从未发生，“一场风寒，高热三。醒来后，就什么都想起来了。”
三个月前。
那正是她落水重生的时间。
“所以……”瑶光深吸一口气，“所以你知道前世发生的一切。知道你是怎么‘暴毙’的，知道我是怎么殉葬的，知道……”
“知道阮家是怎么与太子联手，害死你我的。”李怀周接上她的话，语气平淡得像在说今天的天气，“也知道你死后那五年，魂魄飘荡，看见了什么。”
瑶光闭上了眼。
原来如此。
难怪他会在深夜潜入南柯阁，难怪他会用“买茶人”的暗号，难怪他看她的眼神总是那么复杂。
那不是对一个陌生未婚妻的审视。
那是……对另一个重生者的共鸣。
“你既然知道，”她睁开眼，声音冷下来，“为什么还要答应这场婚事？前世我们不过是名义夫妻，今生完全可以避开——”
“避开？”李怀周笑了，那笑容里满是讥诮，“你以为避得开吗？阮瑶光，从你重生那一刻起，从你开始反击许氏、拿回顾家产业那一刻起，你就已经入局了。太子、阮家，他们不会放过你。而我……”
他顿了顿，眼神变得幽深：
“我也需要你。”
“需要我什么？”瑶光问，“需要顾家的商路？需要我帮你对付太子？还是需要……一个幌子？”
“都需要。”李怀周毫不避讳，“顾家的商路能帮我打通东濮和西岚的线，你的聪明能帮我破局，而这场婚事……是最好的掩护。”
他站起身，走到书架前，抽出一卷地图，在茶案上铺开。
那是一张离央大地的全图，五国疆域、山川河流、要道关隘，标注得清清楚楚。而在云极州与东濮、西岚的边境处，用朱笔圈出了几个点。
“太子监国后，第一件事就是整顿军务。”李怀周的手指落在北境，“北凛最近频繁犯边，太子以此为由，要将北境三军的指挥权全部收归兵部。而兵部尚书，是你父亲。”
瑶光心头一跳。
前世也是这样。
承平二十四年夏，太子以抵御北凛为名，收拢兵权。李怀周当时提出异议，认为北境军情复杂，贸然换将恐生变故。结果被太子斥为“畏战”，在朝堂上狠狠落了一次面子。
那之后，李怀周在军中的影响力一落千丈。
“我父亲……会听太子的？”她问。
“会。”李怀周肯定地说，“因为你父亲想要的，从来都是权势。太子能给他，而我现在……给不了。”
这话说得残酷，却是事实。
阮秉衡攀附权贵、不择手段的嘴脸，瑶光比谁都清楚。
“所以你要我做什么？”她抬起头，“破坏太子的计划？”
“不。”李怀周摇头，“太子的计划破坏不了。兵权他势在必得，你父亲也乐见其成。我要做的，是另辟蹊径。”
他的手指在地图上移动，从云极州北境，一路向西，划过西岚高原，最后停在东濮海岸。
“北境军务，太子要拿，就让他拿。”李怀周说，“但西岚的马匹和铁矿，东濮的海路和情报，这些……他拿不走。”
瑶光明白了。
他要建立自己的势力网，不依靠云极州的朝廷，而是借助五国之间的暗流。
“三千匹绸缎，”她忽然想起那笔交易，“是要运往西岚和东濮？”
“一部分是。”李怀周点头，“西岚贵族喜爱云极州的丝绸，东濮商人也需要这些做转口贸易。用绸缎开路，换取马匹、铁矿、海路通行权……以及，情报。”
“情报？”瑶光敏锐地抓住了这个词。
李怀周看了她一眼，那眼神里有欣赏，也有警惕。
“阮小姐果然一点就通。”他走到书桌旁，从暗格里取出一枚令牌，递给她。
令牌是玄铁所制，巴掌大小，正面刻着一只展翅的海东青，背面是一个篆体的“间”字。
“无间。”瑶光轻声念出这个名字。
前世魂魄飘荡时，她在东濮海边听到的名字。那个据说耳目通天、连接五国的情报网。
“你果然是知道的。”李怀周收回令牌，“无间是我母亲留下的。她当年作为东濮贡女入宫，看似是两国交好的象征，实则是东濮安在云极州的眼线。后来她‘巫蛊案’发，被赐死，无间也转入地下，由我接手。”
他说得平静，可瑶光听出了那平静下的痛楚。
十岁丧母，还是以那样不光彩的罪名。之后在深宫艰难求生，表面是温润病弱的皇子，暗地里却经营着庞大的情报网……
这个人，比她想象中更复杂，也更危险。
“为什么要告诉我这些？”瑶光问，“我们不过是利益联盟，你就不怕我出卖你？”
“你不会。”李怀周笃定地说，“因为出卖我，就等于出卖你自己。而且……”
他顿了顿，眼神变得有些微妙：
“前世你为我收尸，虽然只是出于夫妻名义，但这份情，我记着。”
瑶光愣住了。
前世李怀周“暴毙”后，太子下令立即封棺，不许任何人靠近。是她坚持要为他整理遗容，换一身净衣裳。
那时她想，毕竟是夫妻一场，就算没有情分，也该有始有终。
没想到，这份微不足道的善意，他竟记得。
“那只是……”
“只是什么不重要。”李怀周打断她，“重要的是，今生我们有机会改变结局。你不想报仇吗？不想拿回属于你的一切吗？不想……好好活着吗？”
想。
她太想了。
前世含冤而死，魂魄飘荡五年的不甘和怨恨，像毒蛇一样夜啃噬她的心。
“你要我怎么做？”她终于问。
李怀周重新坐回她对面，神色严肃起来：
“第一，尽快拿回顾家所有产业，尤其是漕运船队。我需要一条不受朝廷控制的运输线。”
“第二，以筹备嫁妆为名，离开京城一段时间。我会安排你去熙郡，那里是顾家基所在，你可以暗中重组商行。”
“第三……”他顿了顿，“小心阮琢玉。她已经被太子纳为侧妃，三后就会入东宫。以她的性子，绝不会放过你。”
瑶光心头一紧。
阮琢玉入东宫，比前世早了整整一年。
是因为她的重生改变了什么，还是……太子那边也加快了步伐？
“我会小心。”她说，“但熙郡……我父亲不会同意我离京。”
“他会同意的。”李怀周从袖中取出一封信，“这是太子的手谕，命你父亲即前往北境，督察军务。至少三个月内，他回不来京城。而许氏经过上次的事，也不敢再拦你。”
瑶光接过信，看着上面太子的印鉴，忽然明白了。
这一切，都在李怀周的计算中。
太子调走阮秉衡，是为了更方便控制兵部。而李怀周利用这一点，让她得以离京。
螳螂捕蝉，黄雀在后。
“殿下好算计。”她抬起眼，“但我不明白，你为什么要帮我？仅仅因为前世那一点情分？”
李怀周沉默了。
书房里只剩下竹叶沙沙的声音。
许久，他才缓缓开口：
“我母亲死的那年，也是十岁。”他看着窗外，眼神有些飘忽，“宫里人都说她是巫女，死有余辜。只有一个人，在她死后偷偷去冷宫祭拜，为她烧了一炷香。”
他转回头，看向瑶光：
“那个人是你母亲，顾窈如。”
瑶光怔住了。
母亲……祭拜秦妃？
“她们曾经是朋友。”李怀周继续说，“在你母亲还未出嫁时，曾在宫宴上见过我母亲。两个异乡人，一个来自东濮，一个来自熙郡，就这样成了知己。后来你母亲嫁入阮家，我母亲被打入冷宫，联系就断了。但你母亲从未忘记她。”
他走到书架旁，从最上层取下一个木匣，打开。
里面是一支已经褪色的绢花，和半截断了的玉簪。
“这是你母亲托人送进冷宫的。”李怀周拿起那支绢花，“她说，东濮的海棠和云极州的不一样，让我母亲看看，解解思乡之苦。”
瑶光的眼眶忽然酸涩。
她想起母亲临终前，抓着她的手说：“楚楚……宫里……秦妃娘娘……你若有机会……替娘去看看她……”
那时她不懂。
现在终于明白了。
“所以我帮你，”李怀周合上木匣，“不只是因为前世的因果，还因为……你母亲对我母亲的这份情谊。”
他走到瑶光面前，俯身，与她平视：
“阮瑶光，这场婚事是陛下的旨意，我们改变不了。但我们可以选择怎么走下去。是像前世一样，相敬如宾，最后双双惨死；还是联手破局，出一条生路。”
他的眼睛很亮，像暗夜里的星：
“你选哪个？”
瑶光看着他，看着这个前世她从未真正了解过的男人。
看着他眼底的坦诚、算计、野心……以及，那一丝藏得很深的孤寂。
她忽然笑了。
那笑容不再冰冷，反而有种释然的光彩。
“我选生路。”她说，“但我要加一个条件。”
“什么条件？”
“事成之后，”瑶光一字一句，“我要和离。”
李怀周愣住了。
显然，他没料到她会提这个条件。
“为什么？”他问，“瑄王妃的位置，多少人求之不得——”
“我不稀罕。”瑶光打断他，“前世我做了三年瑄王妃，得到了什么？一座冷清的王府，一个‘克夫善妒’的污名，一条白绫。今生，我要自由。我要用我自己的方式活着，不是谁的妻子，不是谁的女儿，只是阮瑶光。”
她说这话时，背脊挺直，眼神坚定，像一株在悬崖边生长的青竹。
李怀周看了她很久。
然后，他笑了。
那笑容不再是温润的假面，而是发自真心的、带着些许欣赏的笑。
“好。”他说，“我答应你。事成之后，你想去哪里，我绝不拦你。”
他伸出手：
“那么，愉快，阮小姐。”
瑶光看着那只手。
修长，骨节分明，虎口有薄茧。
前世这只手从未牵过她，今生……却要成为盟友。
她伸出手，与他相握。
“愉快，殿下。”
两手交握的瞬间，窗外忽然响起一声惊雷。
酝酿了一早上的雨，终于落了下来。
豆大的雨点砸在青瓦上，噼啪作响。
竹子在风雨中狂舞，像无数挣扎的魂灵。
瑶光松开手，走到窗边，看着外面瓢泼的大雨。
“要变天了。”她轻声说。
李怀周也走到她身边，与她并肩而立：
“是啊。所以我们要赶在暴风雨来临之前，把该做的事都做了。”
他顿了顿，忽然想起什么：
“对了，有件事要提醒你。你三弟阮君玉……是个可造之材。他前世为你疯癫至死，这份赤诚难得。如果可以，带他一起去熙郡。那里远离京城是非，对他成长有利。”
瑶光心头一暖。
她没想到，李怀周连君玉都考虑到了。
“谢谢。”她真心实意地说。
“不必谢我。”李怀周看着雨幕，“我只是……不想再看到有人像我们前世一样，无辜惨死。”
雨越下越大。
天地间白茫茫一片，什么都看不清。
但瑶光知道，路就在脚下。
一条布满荆棘、却通往生路的路。
—
三后，阮秉衡果然奉太子手谕，启程前往北境。
临行前，他把瑶光叫到书房，神色复杂地看着她：
“瑶光，为父这一去，至少三个月。你在府里……好生照顾自己。你姨娘那边，我已经敲打过，她不敢再为难你。”
瑶光垂着眼：“女儿明白。”
“还有……”阮秉衡犹豫了一下，“你与瑄王的婚事，为父……对不住你。若你实在不愿——”
“女儿愿意。”瑶光抬起眼，打断他，“陛下赐婚，是阮家的荣耀。女儿不敢不愿。”
阮秉衡看着她平静的脸，忽然觉得喉头发堵。
他想说什么，却什么都说不出口。
最后只挥挥手：“罢了……你去吧。”
瑶光行礼退出。
走出书房时，她回头看了一眼。
中年男人坐在书案后，背影有些佝偻，在晨光里显得格外孤寂。
可她心里已经掀不起波澜了。
迟来的愧疚，比草贱。
同一天，阮琢玉一顶粉轿，从侧门抬入东宫。
没有十里红妆，没有凤冠霞帔，甚至没有正室的仪仗。一个侧妃，说得好听是妾，说得难听……不过是高级些的奴婢。
许氏哭得肝肠寸断，却改变不了什么。
太子的心思，谁都知道——他要的是阮家的支持，而不是阮琢玉这个人。
瑶光站在南柯阁的窗前，看着那顶小轿消失在街角，唇角勾起一抹冷笑。
阮琢玉，你以为入了东宫就是飞上枝头？
殊不知，那是另一个囚笼。
一个比阮府更可怕、更吃人的囚笼。
“大小姐。”
青霖的声音从身后传来。
“东西都收拾好了。顾家那边也传来消息，船已经备好，明一早从漕运码头出发。”
瑶光转身：“君玉呢？”
“三少爷已经在马车上了。”青霖说，“他听说能跟您一起去熙郡，高兴得一夜没睡。”
瑶光点点头。
她走到妆台前，最后看了一眼镜中的自己。
深青色衣裙，素银簪，黑玉般的眸子。
还是那张脸，可眼神已经完全不同了。
“走吧。”她说。
走出南柯阁时，雨已经停了。
阳光刺破云层，洒在湿漉漉的庭院里。海棠花经过雨水的冲刷，反而开得更艳，粉白的花瓣上沾着水珠，像眼泪。
瑶光没有回头。
她径直走出阮府大门，上了马车。
马车驶离时，她掀开车帘，最后看了一眼这座困了她两世的府邸。
朱门高墙，雕梁画栋。
看似富贵荣华，内里却是吃人的魔窟。
“姐姐，我们还会回来吗？”阮君玉小声问。
瑶光放下车帘，摸了摸他的头：
“会。但再回来时，就不是任人宰割的阮家大小姐了。”
马车驶向漕运码头。
那里停着一艘不大却坚固的商船，船头着顾家的旗帜——海东青踏浪。
瑶光登上船时，船老大恭敬地行礼：“小姐，一切都准备好了。顺风的话，七可到熙郡。”
她点点头，站在船头，看向京城的方向。
城墙在晨雾中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。
李怀周说得对，要变天了。
而她，要在暴风雨来临之前，积蓄足够的力量。
“开船。”她说。
船帆升起，顺流而下。
京城越来越远，最终消失在视野里。
瑶光闭上眼，感受着河风拂面。
前路未卜，生死难料。
但这一次，她要把命运握在自己手里。
无论前方是刀山火海，还是万丈深渊。
她都要闯过去。
因为只有活着，才能复仇。
只有活着，才能自由。