待众人领命散去，贾链才独自退入内室，脊背重重靠上椅背，方才战场上的凛然气度瞬间卸下，只余下四肢百骸深处涌上的、迟来的虚乏。
这是他的初阵。
纵然血脉里奔涌着那位并州虓虎的悍勇与经验，临敌时心脏擂鼓般的撞击，此刻回想犹在耳畔。
好在，那传说般的武艺并非虚妄，长戟所向，当者披靡。
他甚至暗自揣度，自己所承袭的，莫非真是那演义中战神般的魂灵？只要后谨记教训，莫要胡乱认些“义父”，封侯拜将，似乎也并非遥不可及的幻梦。
待到第二黎明，曹威等人再度聚拢，人人眼中布满血丝，却精神亢奋。
一场泼天大功近在眼前。
书房内，贾链听罢禀报：斩首六百七十余级，获战马三百余匹，另从敌营搜出白银万两，粮草数千石。
他面色平静地点了点头，手指无意识地叩着桌面，忽然问道：“我亲手格的那名敌酋，查明身份了么？”
曹威上前一步，声音因激动而微微发颤：“大人，从俘获的伤兵口中反复核验，那被大人阵斩的敌首，乃是北虏大汗乌力吉图之子，受封郡王，名唤休哥！”
贾链瞳孔骤然收缩，一阵狂喜如热浪般袭上心头。
虏酋之子，郡王之尊……这份功劳若上达天听，一个伯爵的爵位恐怕已是囊中之物，若圣心大悦，便是侯爵也未必不可企及。
这或许是大赵开国以来，斩获的身份最为显赫的北虏贵胄。
“确凿无疑？”
他强压心绪，沉声追问。
“再三确认，正是休哥无疑！恭喜大人，贺喜大人！”
曹威与一众 齐声道贺，人人脸上俱是光彩。
即便首功归于贾链，他们这些从属之人，也必能分润余泽，前程骤然开阔了几分。
贾链深吸一口气，环视众人：“阵亡弟兄的家眷，务必逐一抚慰，恤银从此次缴获中先行支取。
伤损的马匹，可分与生计艰难的军属。
传话给所有兄弟：既随我贾链戍守此土，若有不幸，他们的父母妻儿，荣国府养之；只要贾家一不倒，他们的子孙，我贾链顾看一。”
随后，书写详尽的捷报便被快马送往怀宁堡与延绥总兵府。
几乎与此同时，远离这片战场的延绥镇外，北虏中军金帐之内，气氛却迥然不同。
大汗乌力吉图原本心情颇佳，此次南下劫掠所得颇丰，足以让草原各部度过严冬。
唯一令他烦闷的，是膝下几个儿子对汗位的明争暗斗，甚至为此在战利品上相互倾轧。
他尚未老迈，这群孽子便已急不可耐，实是荒唐。
帐外骤然传来急促的脚步声与惶急的通报：“大汗！怀远堡方向有紧急军情！”
“是休哥的消息？”
乌力吉图并未抬头，随意问道，“他又打下了哪个烽火台？”
“大汗……是、是关于克勤郡王……”
“讲！”
乌力吉图察觉异样，声调陡然转厉。
报信之人伏地颤抖，声音几不可闻：“有溃兵逃回……说、说郡王爷他……战殁了……”
“混账！”
金杯被猛地掼在地上，汁液四溅。
乌力吉图霍然起身，帐内气温骤降，如坠冰窟。
乌力吉图汗闻言，脸上满是不屑的冷笑。
他自己的儿子，他岂会不知？休哥或许并非众子中最骁悍的那一个，却也绝对是能于万军之中取敌首级的悍将。
只要不鲁莽冒进，谁能轻易取他性命？
“大汗，奴才句句属实，绝不敢欺瞒啊！郡王麾下的两位千夫长此刻就在帐外候着，正是他们亲眼所见，亲口所述。”
“叫那两个废物滚进来！”
“奴才格尔哈（铁尔木）叩见大汗，愿大汗千秋万代，福泽永固！”
“说，究竟出了什么事？”
看着两人面如土色、浑身战栗的模样，乌力吉图汗的心骤然一紧，仿佛坠入了冰窟。
“大汗，奴才罪该万死，未能护得王爷周全……王爷、王爷他被南朝的赵军害了！”
话音未落，乌力吉图汗只觉得眼前一黑，身形晃了晃，强自按着桌案才稳住。
他咬着牙，从齿缝里挤出问话：“休哥……他是怎么死的？”
“回大汗，那王爷领着奴才们去赵军柳河村墩台一带筹措粮草，不料那墩台里竟藏着一员悍将。
奴才听得分明，那人自报姓名唤作贾链。
正是这贾链，害了王爷性命！”
“大汗，那人简直不是凡夫 ！咱们的勇士在他面前如同草芥，他单枪匹马便砍了六百余人！到后来，幸存的儿郎们连抬头看他一眼的勇气都没了……大汗，这非战之罪，实在是那南朝将领犹如鬼神降世啊！”
格尔哈与铁尔木你一言我一语，将当惨烈战况细细禀明。
听闻爱子不仅丧命于南朝赵军之手，竟还是被对方一员将领得全军胆寒、溃不成军，乌力吉图汗中那股翻腾的怒火与剧痛再也压制不住。
他喉头一甜，一道血箭猛地喷出，随即整个人便直挺挺向后倒去。
“大汗——！”
“快传医官！”
帐内顿时一片慌乱。
与此同时，柳河村墩台之内，贾链已将详细战报书写完毕，命亲信分送怀远堡与延绥镇总兵府。
那亲兵携着捷报，跨上快马，夜兼程赶往延绥镇。
然而抵达城外时，却见城门紧闭，戒备森严。
此刻的延绥镇总兵府内，总兵杜浩正在房中来回踱步，眉宇间尽是焦灼。
延绥镇乃九边咽喉，历来是抵御北虏的第一道屏障。
此番敌军骤然大规模犯边，来势汹汹，让他心中忐忑难安。
正当杜浩苦思应对之策时，门外忽传来急促脚步声——柳河村墩台的捷报，到了。
视线转向千里之外的京城。
二十万北虏铁骑南犯的消息传入朝堂，顷刻间引得满殿哗然，人心惶惶。
如此规模的入侵，上次发生已是七八年前的事了。
金銮殿上，景隆帝高坐龙椅，目光扫过阶下群臣，沉声问道：“北虏大举入寇，边关告急。
诸位爱卿，可有良策奏与朕知？”
“陛下，”
一位武臣出列奏道，“北虏此番纠集二十万骑兵，来去如风，我军骑兵不足，正面抗衡恐非上策。
臣以为，当以固守城池为要。
应速令各边镇严守关隘，避免 ，以空间换时间。
待天气转寒，虏兵粮草不继，自然退去。”
话音刚落，另一名大臣立即反驳：“不可！九边城池虽坚，然若虏兵不惜代价猛攻，亦难久持。
臣恳请陛下急调大同、宣府等处兵马，火速驰援延绥、固原诸镇。
若援军不至，臣恐边镇有失！”
景隆帝沉吟片刻，决断道：“便依后者所言。
命兵部即刻筹措粮草，自大同等地抽调五万精兵，驰援延绥、固原。”
此时，户部尚书韩焯出列，面有难色：“启奏陛下，户部现存库银仅三百万两。
万寿节庆典在即，各项开支浩大，此次大军粮草供给……恐力有未逮。”
“什么？”
景隆帝勃然变色，“朕记得前还有七百万两新银入库，如何转眼只剩三百万两？”
韩焯伏地，声音发苦：“陛下明鉴，那七百万两入库不久，便被……便被借走了四百万两。
如今户部实在捉襟见肘。”
景隆帝闻言，膛剧烈起伏，一股郁怒直冲顶门。
四百万两军国重银，竟如此轻易被人“借”
走，这无异于蛀空朝廷基！可他心中虽恨极，此刻却什么也不能说，只能将这股火气死死压下。
他甚至能猜到是哪些人伸的手。
一群蠹虫！觊觎朕的江山？痴心妄想！
他深吸一口气，强行平复心绪，冷声道：“先从朕的内帑拨出一百万两，以解燃眉之急。
余下缺口，户部设法补足。
此外，自今起，凡再有人至户部借银，一律令其来见朕。
未经朕亲准，国库一两银子也不得外借！”
“臣遵旨！”
韩焯暗暗松了口气。
有了皇帝这番话作盾牌，后那些倚仗太上皇之势前来索银的勋贵权臣，他总算有了推拒的凭据。
至于天子的怒火……韩焯心中了然。
待太上皇千秋之后，眼前这位隐忍的陛下，恐怕便要向那些蛀食国本的勋贵们，一一清算总账了。
就凭那帮人平所为，本无需刻意罗织，随便一查，便是罪证累累。
“此事就此定议。
退朝！”
景隆帝面沉如水，拂袖离去。
……
三后，延绥镇。
杜浩接到了贾链捷报后的第三天，探马传来惊人消息：压境的北虏大军，竟开始全线后撤。
“当真退了？”
杜浩难以置信。
麾下一名将领满面喜色地禀报：“大人，千真万确！听闻那北虏大汗乌力吉图，得知爱子休哥阵亡，急怒攻心，呕血昏迷，至今未醒。
他膝下几个儿子此刻正为争夺汗位闹得不可开交，大军无人统御，只得仓促退去。”
“好！好！好！”
杜浩怔了片刻，随即放声大笑，“好一个贾链！当真给了本帅一个天大的惊喜！真不愧是荣国公的后人！此等大功，本帅定要上达天听，为贾链向皇上请功！”
钱大山咧着嘴，嗓门洪亮：“真没瞧出来，那贾链竟是这般骁勇！大人，咱们延绥镇这回可算添了一员虎将！”
吴大贵瞥他一眼，没好气道：“你乐个什么劲？那休哥又不是你斩的。
要高兴，也该是总兵大人和贾链高兴，轮得着你吗？”
“我偏要乐，你管得着？”
钱大山眼一横，粗声道，“这一仗打得顺当，多少弟兄的性命保住了，我笑两声还不行？”
吴大贵听了，也只是摇头失笑，不再多言。
一旁的郑毅克心中亦是一片畅快。
他既为老国公血脉有继而欣慰，更为大赵能得如此悍将而欣喜。
“这贾链，当真令人耳目一新。”
他捻须笑道，“看来京城里那些风言风语，果真信不得。”
“老郑，跟你商量件事儿？”
钱大山忽然凑近，堆起满脸笑意。
“免谈。”
郑毅克眼皮都不抬，径直回绝。
钱大山愣住：“我话还没出口呢，你怎知不成？”
郑毅克轻哼一声：“你肚子里那几道弯弯绕，我还不清楚？告诉你，贾链是我怀远堡的人，你想都别想。”
“别呀，伯爷——郑伯爷！”
钱大山舔着脸，伸出三手指，“三千匹战马，换不换？这价钱够厚道了吧？”
“不换。”
郑毅克面色一沉，“莫说三千，三万匹也休想。”
他岂会糊涂？这般有万夫不当之勇的猛将，只要脑子清醒，谁肯松手？经此一役，明眼人都看得出，只要贾链安然无恙，将来前程必不可限量。
此时拱手让人？除非是痴了。
“都别争了。”
杜浩出声打断，“此番战功报上去，贾链升迁受封是板上钉钉的事。
届时莫说你们，便是我这个总兵，还能不能调遣他都未可知。”
“这怎可能？”
钱大山急道，“九边诸镇，就数咱们延绥战事最紧。
这样的虎将不留在此处，难道要送回京城供起来不成？”
“住口！”