吴先生离去后，又是两平静。雪断断续续地下着，不大，却足以让院子里的积雪久久不化。秦柏的肩伤基本痊愈，能自如活动，只是阴冷天气里，骨头缝里偶尔还会隐隐作痛，提醒着那夜惊心动魄的遭遇。
他将更多时间花在临摹前朝碑帖上，一笔一划，力求沉稳凝练。偶尔也会推开窗，望着院中那几株老梅。花苞似乎又饱满了一些，在素白的雪景中，那点点深红，透着一股压抑不住的生机。
哑仆依旧沉默，却总能在他需要时，恰到好处地出现，奉上热水、餐食、纸墨，或是添减炭火。老大夫每来诊一次脉，开些调理气血、安神静心的方子，话不多，眼神却偶尔会在秦柏临摹的字帖上停留一瞬，带着一丝不易察觉的审视。
秦柏心知肚明，这宅院看似平静，实则耳目无处不在。他并不刻意打探，只是安心扮演着一个伤后休养、略有消沉、借笔墨排遣思绪的年轻官员。
第三傍晚，天色刚暗，雪又飘了起来。哑仆照例送来晚膳，两菜一汤，并一小碟清脆的腌萝卜，简单却净。秦柏正用着，院外忽然传来一阵急促而克制的马蹄声，由远及近，很快在宅院后门停下。接着是低低的交谈声，门扉开合的轻响，还有靴子踩在积雪上咯吱作响的声音，迅速朝着他这间厢房而来。
不是吴先生平常那种沉稳的步履。
秦柏放下筷子，坐直了身体。
房门被直接推开，带进一股凛冽的寒气。进来的人依旧是一身便于行动的深色劲装，外面罩着挡雪的斗篷，兜帽掀开，露出吴先生那张总是平和沉稳的脸。只是此刻，他眉宇间锁着一层罕见的凝重，眼中带着一丝尚未完全平息的冷锐。
“秦主事。”吴先生的声音比平时低沉急促了些，他解下沾了雪粒的斗篷，随手递给身后的哑仆（哑仆不知何时已悄无声息地出现在门口），然后示意哑仆关门退下。
屋内只剩下他们二人。炭火的光映在吴先生脸上，明暗不定。
“吴先生，可是有事？”秦柏心中警惕，面上不动声色。
吴先生走到桌边，并未坐下，而是从怀中取出一卷用油布仔细包裹的东西，放在桌上。油布解开，里面是几本边缘残破、纸质发黄脆硬的旧册子，还有几份字迹潦草、墨色深浅不一的零散文书。一股陈年纸张和灰尘混合的、略带霉味的气息散发出来。
“秦主事看看这些。”吴先生指着那堆旧物，语气带着一种奇特的、混合着冰冷与一丝兴奋的意味。
秦柏心中疑惑，依言拿起最上面一本册子。封面无字，翻开内页，是密密麻麻的账目记录。字迹歪斜，用的是一种近乎行话的简略记载方式，夹杂着许多奇怪的符号和代称。记录的内容，是某种货物的出入，数量巨大，频繁，但货物名称却被隐去，只用“南货”、“北货”、“老青”、“雪花”之类的代号替代。记录的时间跨度，大约是前朝景和末年到乾元元年初。
他又拿起一份零散文书，是一份破损的私契，约定某年某月于某地交付“盐引五百引，见货即兑”，落款处是两个模糊的花押，其中一个依稀能辨出是个“陈”字。另一份则像是一份分赃记录，提及“江上得来，三七开，陈七，周三”。
盐引？私盐？！
秦柏心头猛地一跳。他迅速翻看其他几份零散记录，有的是某个码头仓栈的货物清单，上面罗列着“粗盐”、“细盐”的数目；有的是几封残破的信件碎片，语气隐晦，提及“风声紧”、“走水路”、“打点上面”等字眼；还有一份，像是一份伤亡抚恤名单，后面标注着银钱数目，事由写着“护船折损”。
所有线索，都隐隐指向了一个活跃于前朝末世、延续至新朝初年的、规模不小的私盐贩运网络！
“这些……从何而来？”秦柏抬起头，看向吴先生，声音有些发。
“按秦主事‘胡思乱想’中，关于‘勾连’、‘截留国帑以自肥’的猜测，”吴先生嘴角扯出一个没有温度的笑，“影卫顺着几条可能相关的暗线摸了下去。这些东西，是从广平府一个早已破败的漕帮旧窝点地窖里，和颍川陈氏某个偏远旁支、已废弃多年的旧庄夹墙里找到的。藏得很深，若非有明确指向，极难发现。”
广平陈氏！颍川陈氏！
秦柏脑海中立刻浮现出他条陈（二）中关于广平陈氏田产异常扩张的记录，以及那份“札记”里对“陈氏”的特别留意。还有那封匿名警告信中提到的“颍川陈氏”……当时他只以为是田亩，现在看来，水远比他想象的深！
私盐，利润惊人，且历来是朝廷严厉打击的重罪。前朝末世，纲纪废弛，此类勾当必然猖獗。新朝初立，百废待兴，对盐铁等重要物资的控制尚未完全理顺，正是旧势力借机延续或洗白灰色利益的关键时期。
“陈氏……涉足私盐？”秦柏看着那份带有“陈”字花押的私契，只觉得一股寒意从脚底升起。如果只是地方豪族兼并土地、隐匿田产，虽可恶，却还在常见范畴。但涉及私盐，性质就完全不同了！这是动摇国本、与国争利的大罪！而且，从这些零碎记录看，这个网络似乎盘错节，运作多年，牵扯的绝不止一两个家族。
“不止陈氏。”吴先生语气冰冷，“这些记录里的‘周’、‘南货北货’的代号、码头的仓栈、护船的伤亡……背后是一个覆盖数州、利用漕运和混乱时局进行走私的网络。陈氏，可能只是其中一环，甚至是比较重要的一环。这个网络能存在多年，甚至在改朝换代后仍未完全断绝，你说，需要什么？”
需要什么？需要官府的庇护，需要打通关节，需要消息灵通，需要强大的保护伞！
秦柏瞬间想到了很多。户部某些官员的异常阻挠？京兆府内鬼的配合？甚至……更高层次人物的默许或参与？
“那江北的赈灾粮款……”秦柏忽然将两件事联系起来。巨额粮款不翼而飞，一部分可能流向了地方武装和豪强。而私盐网络也需要庞大的资金运转和武装保护……这两者之间，是否存在着某种隐秘的兑换或勾结？用朝廷的赈灾粮款，换取私盐网络的保护或利润分成？或者，脆就是用粮款作为本钱，参与到利润更丰厚的私盐贩运中？
这个猜测更大胆，更惊悚。如果成立，那就不只是贪墨，而是将国难民瘼，化作了某些人囤积居奇、武装走私的资本！
吴先生看着秦柏变幻不定的脸色，知道他也想到了这一层。他缓缓点头：“影卫也在查这两条线是否交汇。目前尚无确凿证据，但……时间、地点、涉及的人物，确有重叠之处。比如，景和十七年江北大灾时，漕运一度因灾民阻塞和局部动荡而混乱，也正是私盐贩运活动异常活跃的时期。又比如，陈氏在江北亦有田产和生意。”
秦柏深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪。他意识到，自己当初那份看似杂乱无章的“札记”，如同投入深潭的一颗石子，虽小，激起的涟漪却可能触及潭底最危险的暗礁。
“陛下……知道了吗？”他问。
“这些东西，已密报陛下。”吴先生道，“陛下震怒。”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，“但陛下之意，此事不宜声张，更不宜贸然行动。私盐网络盘错节，牵扯太广，若不能一举捣毁核心，打草惊蛇，后患无穷。”
秦柏默然。确实，私盐利益链上拴着太多人，从地方胥吏、豪强、漕帮，到可能存在的朝中保护伞，牵一发而动全身。没有绝对把握，确实不能轻动。
“那陛下的意思是……”
“继续查。”吴先生斩钉截铁，“但方向要变。明面上，清吏司的田亩核查可以放缓，甚至暂停。暗地里，影卫会沿着私盐这条线，深挖下去。而你，秦主事……”
他看向秦柏，目光深邃：“陛下需要一个人，一个在明处有合理身份、又与此事有间接关联的人，去‘偶然’发现一些关于盐政疏漏、或地方豪强不法经营的线索，然后……用你清吏司主事、曾核查黄册的身份，以‘风闻’或‘条陈’的方式，将其‘暴露’出来。不需要证据确凿，只需要引起朝廷，特别是都察院和某些清流官员的注意，让这件事，以一种‘意外’的方式，浮上水面。”
秦柏听懂了。陛下是要他扮演一个“引爆者”的角色。不是直接揭发私盐网络，而是通过揭露盐政弊端或地方豪强的不法经营（可能只是冰山一角），将舆论和朝廷监察力量的焦点，引向这个方向。为影卫在暗处的深入调查和后续的雷霆行动，制造舆论铺垫和合法借口。
这是一个更加危险的角色。他将从“查账的”变成“捅马蜂窝的”，而且是主动去捅一个他知道底下藏着毒蛇的马蜂窝。
“当然，”吴先生补充道，语气缓和了些，“此事不急在一时。你需要更充分的‘休养’和‘准备’。这些旧档，你可仔细研读，看看能否从中发现更多可用于‘条陈’或‘风闻’的线索。另外，关于你自身的安全，陛下已有安排。此次之后，你不会再回清吏司衙署。会有新的身份和去处。”
不会再回清吏司了……秦柏心中怅然一闪而过。那个破败却承载了他最初坚持的小院，恐怕再也回不去了。
“学生……遵旨。”他垂下眼，声音平稳。
他知道，从接过那身麒麟服开始，他就已经踏上了一条不归路。只是没想到，这条路会如此崎岖险恶，直通帝国肌体最深处的毒瘤。
吴先生将那些旧档重新用油布包好，推到他面前：“这些东西，你看过之后，记在脑中即可。原本，稍后会有人来取走。”
秦柏点头。
吴先生不再多言，重新披上斗篷，拉上兜帽，如同来时一样，悄无声息地离开了。
厢房内重归寂静。只有炭火噼啪，和窗外细雪飘落的簌簌声。
秦柏看着桌上那个不起眼的油布包裹，仿佛看着一个潘多拉的魔盒。
私盐，陈氏，江北旧账，勾连……一条条黑暗的线，正在他面前交织成一张庞大而危险的网。
而他，即将成为那个主动走向蛛网、试图点燃火把的人。
前路，是引火烧身，还是……焚尽蛛网？
他不知道。
他只知道，自己已无退路。