二月初，幽州下了最后一场雪。
雪不大，薄薄一层覆在地上，太阳一出来就化了。但寒意更重，那是开春前最后的凛冽。
幽影的袭击越来越频繁。有时是烧草料，有时是毒水源，有时只是半夜在营地外敲锣打鼓，让乌桓人整夜不能安睡。一个月下来，蹋顿又损失了三百多人，战马两百匹，士气低落到谷底。
“不能再这样下去了。”白狼山大帐里，蹋顿一拳砸在案上，震得酒碗乱跳，“像狼一样，白天看不见，晚上就来咬一口！”
帐下众头领低头不语。他们也被扰得筋疲力尽——睡觉要轮岗，牧马要加倍看守，连喝水都要先试毒。
“轲比能那边怎么说？”蹋顿看向一个穿着鲜卑服饰的使者。
使者躬身：“大人说，开春就发兵。但……要再加五千头羊。”
“五千头？”蹋顿眼睛红了，“他当我是肥羊？”
“大人说，有种会炸的玩意儿，不好对付。鲜卑勇士的命，值这个价。”
帐中一片死寂。所有人都想起了白狼山那夜的爆炸，想起了渔阳城外那诡异的火器。
“给。”蹋顿咬牙，“但告诉他，开春必须出兵！再拖下去，我的部落就要散伙了！”
使者退下后，一个年轻头领站起来：“单于，咱们为什么非要打？南边过不去，不能往西、往北走吗？”
“西边是匈奴残部，北边是冰原，去了也是个死。”蹋顿惨笑，“草原上的规矩，你强，就有草场有女人；你弱，就得死。现在强了，咱们就得让路——但我不甘心！”
他拔出弯刀，在地上：“开春，决战！赢了，就有活路；输了，大家一起死！”
同一时间，蓟城讲武堂。
第一批学员结业了。三百人站在校场上，挺抬头，眼神锐利。他们中有一半是流民，一半是老兵，现在都穿着统一的黑衣黑甲——这是袁熙设计的军服，没有装饰，只有实用。
袁熙站在台上，从左到右扫视每一个人。
“三个月前，你们来这里时，有人是为了吃饱饭，有人是为了活命。”他开口，声音不大，但传得很远，“现在，我可以告诉你们：饭，管够；命，也能活。但有个条件——”
他顿了顿：“你们的命，从今往后，不是自己的了。”
台下鸦雀无声。
“是幽州的，是身后父老乡亲的，是汉家天下的。”袁熙提高声音，“乌桓人为什么敢年年南下？因为咱们弱！鲜卑人为什么敢趁火打劫？因为咱们散！从今天起，咱们要让他们知道：幽州，不是谁都能咬一口的肥肉！”
“吼！”三百人齐声呐喊。
袁熙抬手，压下声浪：“结业只是开始。接下来，你们会分到各军——有人去骑兵，有人去步兵，有人去弩手。但不管去哪，记住三件事。”
“第一，令行禁止。”
“第二，同袍即手足。”
“第三，”他看向北方，“犯我疆土者，虽远必诛！”
“虽远必诛！虽远必诛！”
声浪如雷，震得屋檐积雪簌簌落下。
沮授在台下看着，眼眶微热。他想起年轻时跟随袁绍，也曾见过这样的场面。但那时是为了功名利禄，而现在……是为了活下去，有尊严地活下去。
仪式结束后，袁熙把赵云、田豫叫到一边。
“幽影扩编到一百人。”他说，“从这批结业学员里挑最好的。给你们一个月，我要这一百人能潜行、能暗、能袭营、能侦查。”
“诺！”
“另外，”袁熙压低声音，“派三个人去邺城。”
赵云一愣：“邺城？”
“对。不要接触任何人，只要做一件事：盯紧郭图、逢纪，还有我三弟袁尚。他们见了谁，说了什么，每天报一次。”
“这是……”
“以防万一。”袁熙拍拍他的肩，“咱们在前线拼命，不能让人在背后捅刀子。”
赵云重重点头。
二月中，甄宓到了。
没有车队，没有仪仗，只有一辆普通的青布马车，由十个精护卫护送。她下车时戴着帷帽，看不清脸，但身姿绰约，行动间自带一段风流。
袁熙在府衙后院见她。屏退左右后，甄宓摘下帷帽，露出一张清丽绝伦的脸——约莫十七八岁，眉眼如画，但眼神中带着与年龄不符的沉静。
“二公子。”她微微屈膝。
“甄姑娘不必多礼。”袁熙抬手，“一路辛苦。”
“不辛苦。”甄宓抬头看他，目光清澈，“家父让我带句话：中山甄氏，愿助公子成事。”
袁熙心中一动。中山甄氏是河北大族，虽然不及袁家显赫，但在士林中颇有声望。甄宓的父亲甄逸这么说，等于公开站队了。
“甄公厚爱，袁熙感激。”他顿了顿，“只是幽州苦寒，战事又起，恐怕要委屈姑娘一段时。”
“无妨。”甄宓淡淡一笑，“妾虽女流，也知覆巢之下无完卵。公子在前方征战，妾在后方略尽绵力——听说公子在推广新式纺车，妾在家时曾研习过机巧，或可相助。”
袁熙这才想起，历史上甄宓不仅以美貌闻名，还精通纺织、算术，是个才女。
“那就有劳姑娘了。”他真心实意地说，“蓟城百废待兴，正缺人才。”
正说着，沮授匆匆进来，见甄宓在，欲言又止。
“但说无妨。”袁熙道，“甄姑娘不是外人。”
“公子，邺城密报。”沮授递上一卷细帛，“主公……真的病了。”
袁熙接过细帛，迅速看完。是审配的亲笔，说袁绍半月前染了风寒，起初不重，但最近咳血，卧床不起。医官说是积劳成疾，需要静养。
“郭图、逢纪趁机进言，说幽州兵强马壮，恐成尾大不掉之势，建议削公子兵权，由三公子代领。”沮授声音低沉，“大公子也上表，说愿为父分忧，请镇青州。”
三足鼎立，变成了四方博弈。袁谭要青州，袁尚要幽州，郭图逢纪想夺权，而袁绍躺在病床上，态度暧昧。
“父亲怎么说？”
“主公……准了大公子所请，表他为青州刺史。但对幽州之事，只说‘容后再议’。”
袁熙闭上眼睛。容后再议——这四个字最是凶险。它意味着袁绍在犹豫，在权衡。而一旦他做出决定，就很难更改了。
“公子，”甄宓忽然开口，“妾有一言，不知当讲不当讲。”
“请说。”
“病中之人，最忌惊扰。”甄宓声音轻柔，但字字清晰，“公子此时若回邺城探病，是为孝道，无人能阻。且可当面陈情，以安主公之心。”
袁熙猛地睁开眼。
对啊。他一直在想怎么应对，却忘了最好的防守是进攻。主动回邺城，既全了孝道，又能当面打消袁绍的疑虑，还能看看两个兄弟到底在搞什么鬼。
“但乌桓这边……”
“乌桓集结需要时间，开春前不会大动。”沮授也反应过来，“公子快去快回，最多半月。这半月，我等紧闭城门，坚守不出，可保无虞。”
袁熙在屋里踱了几步，停下。
“准备一下，三后出发。”他下定决定，“我只带五十护卫，轻车简从。另外，让幽影提前出发，沿途暗中护卫。”
“诺！”
沮授退下后，屋里只剩袁熙和甄宓。
“姑娘刚才那番话，救我于危难。”袁熙郑重一揖。
“公子言重了。”甄宓侧身避开，“妾只是觉得，公子这样的人，不该困于内斗。”
袁熙看着她，忽然问：“姑娘可曾后悔？若嫁给别人，或许能过安稳子。”
甄宓抬头，目光坦然：“乱世之中，何处安稳？与其嫁庸人苟活，不如随英雄搏命。至少，”她顿了顿，“死得明白。”
袁熙笑了。这一笑，多来的阴霾一扫而空。