卯时初，玄鹰卫外衙签押房。
陆九站在沈寒的桌案前，看着铺开在桌面上的七份卷宗。卷宗很薄，每份只有两三页纸，但纸张边缘已经起了毛边，显然被反复翻阅过。最上面一份的封皮上，用朱笔写着：“承平十七年九月初九，城南永定坊，男童刘宝儿，年六岁，失踪。”
沈寒的手指在卷宗上轻轻划过。
“七天，七个孩子。”他的声音平静，但陆九能听出下面压着的寒意，“都是贫苦人家的孩子，最大的九岁，最小的五岁。都是夜里失踪，没有挣扎痕迹，没有目击者，像是……凭空消失。”
陆九拿起最上面那份卷宗，翻开。
里面记录得很简略：刘宝儿，父刘大，码头苦力；母早亡。九月初九夜，刘大下工回家，发现儿子不在。以为去邻家玩耍，寻遍街坊无果，次清晨报官。现场无打斗，无血迹，门窗完好。邻居称未闻异响。
下面附着顺天府捕快的查访记录：排查周边无果，疑为拐卖，已发海捕文书。
再下面是玄鹰卫的批注：“案发时辰相近，手法雷同，或涉邪术、异教，转玄鹰卫协查。”
“协查？”陆九抬头，“顺天府破不了，才转给我们？”
“他们不敢查。”沈寒说，“七起案子，分布在京城东南西北四个方向，时间却集中在七天之内。这不像寻常拐卖——拐子不会这么张扬，更不会专挑贫苦人家的孩子。”
“为什么专挑贫苦人家？”
“因为没人会深究。”沈寒冷笑，“富户丢了孩子，会悬赏，会托关系，会闹得满城风雨。贫苦人家丢了孩子……报官了事，官府登记在册，然后就没有然后了。”
陆九的心里一沉。
他想起了猫儿巷，想起了那些天不亮就要起来磨豆腐、天黑了还在街边摆摊的穷人。他们的孩子，就算丢了，又能怎样？
“大人觉得，这案子……和‘那种东西’有关？”他试探着问。
沈寒没有直接回答。
他打开抽屉，取出一个小木匣，推到陆九面前。
“打开看看。”
陆九打开木匣。
里面是七个小布袋，每个布袋上都贴着标签，写着孩子的名字和失踪期。他拿起一个布袋，解开系绳。
里面是一小撮黑色的粉末。
不是黑鳞粉末——黑鳞粉末更细，颜色更深，泛着幽暗的光泽。这种粉末颗粒稍粗，颜色偏灰，闻起来……有股淡淡的腥味。
“这是在每个孩子失踪的现场附近，都发现的粉末。”沈寒说，“顺天府的蠢货以为是煤灰，没在意。但我们的人验过了，这不是煤灰，是……骨灰。”
骨灰。
陆九的手一颤，布袋差点掉在地上。
“人骨？”
“混合骨。”沈寒说，“有人骨，也有……兽骨。研磨得很细，掺了其他东西，具体成分还在验。但可以肯定，这东西不寻常。”
他站起身，走到窗边，看着院子里正在练的灰鹰预备队。
“这七起案子，已经交给你们这批新人，作为‘见习案’。”他转过身，“你和陈桐一组，负责城南两起。其他人负责城北、城东、城西。”
陆九愣了一下。
和陈桐一组？
那个将门之后，瞧不上他出身，昨天还在刑讯课上问他的陈桐？
“大人，”陆九艰难地说，“陈小旗他……”
“他不喜欢你。”沈寒打断他，“我知道。但这是命令。玄鹰卫办案，不问喜好，只问能力。陈桐有将门背景，熟悉官面规矩；你有市井经验，熟悉底层门道。你们互补。”
他走回桌边，看着陆九。
“而且，我需要看看，你到底有多少斤两。”
陆九明白了。
这是考验。不仅是破案的考验，也是为人处世的考验。
“小人……遵命。”
—
辰时三刻，训练场。
陈桐已经等在那里了。他换了一身深蓝色的便服，腰间佩刀，手里拿着两份卷宗。看见陆九过来，他皱了皱眉。
“沈大人说了，城南两起，归我们。”他把一份卷宗扔给陆九，“刘宝儿，六岁，永定坊。张小花，七岁，铁帽胡同。你先看，看完说想法。”
陆九接过卷宗，快速浏览。
和刘宝儿案类似，张小花也是夜里失踪，现场无痕迹，父母都是贫苦人。不同的是，张小花失踪前三天，曾经发烧，她母亲带她去过城隍庙，求过符水。
“符水？”陆九抬头。
“城南一带的陋习。”陈桐说，“孩子病了不去医馆，去庙里求符，烧成灰和水喝。蠢。”
“那庙……”
“城隍庙，香火旺，道士多。”陈桐说，“顺天府查过了，没发现异常。但我觉得有问题。”
“什么问题？”
“张小花失踪那晚，她父亲在码头值夜，母亲去给东家洗衣服，很晚才回。”陈桐说，“家里只有她和祖母。祖母耳背，睡得很沉。但邻居说，那晚听见巷子里有铃铛声。”
“铃铛声？”
“很轻，很脆，像小孩子玩的拨浪鼓。”陈桐看着他，“你打更七年，夜里听到过这种声音吗？”
陆九想了想，摇头：“夜里除了更夫和巡夜兵丁，很少有人走动。就算有，也不会摇铃铛——太显眼。”
“所以可疑。”陈桐收起卷宗，“我的想法是，从城隍庙查起。看看最近有没有生面孔的道士，或者……有没有人卖那种符。”
陆九沉默了片刻。
“陈小旗，”他说，“我觉得，应该从鬼市查起。”
“鬼市？”陈桐的眉头皱得更深，“那是销赃的地方，和拐孩子有什么关系？”
“因为鬼市不只是销赃。”陆九说，“那里什么都有卖：赃物、私盐、违禁药材，还有……人。”
他顿了顿。
“我早年听说过，鬼市有些暗门子，专门收孩子。男孩卖去当‘瘦马’、当戏子，或者……当药引。女孩卖去娼馆，或者卖给那些有特殊癖好的人。”
陈桐的脸色变了。
“药引？”
“只是听说。”陆九说，“但鬼市那些贩子，消息灵通。如果京城里真有大规模拐孩子的事，他们一定知道风声。”
陈桐盯着他，看了很久。
“你知道怎么进鬼市？”
“知道。”陆九点头，“我认识几个销赃的，早年帮他们搬过货。只要给钱，他们能带路。”
“钱呢？”
陆九从怀里掏出沈寒给的布袋，倒出几两碎银：“够。”
陈桐沉默了片刻，然后点了点头。
“好。”他说，“那就按你的路子查。但丑话说在前头，如果查不出东西，浪费了时间，责任你担。”
“我担。”
—
酉时三刻，城南“金鱼池”。
这里白天是个普通的鱼市，卖些金鱼、锦鲤。但到了夜里，鱼贩收摊，另一些摊子就会支起来——卖的东西，就不那么见得光了。
陆九带着陈桐，绕过正街，钻进一条窄巷。巷子很深，两边是高墙，墙头着碎瓷片。走到尽头，是一扇破旧的木门，门板上用炭笔画着一条歪歪扭扭的鱼。
陆九敲了敲门。
三长两短。
门开了一条缝，一只浑浊的眼睛从里面往外看。
“谁？”
“九哥儿。”陆九说，“找六子。”
门开了。
开门的是个瘦的老头，脸上有道疤，从眼角斜到下巴。他上下打量着陆九和陈桐，最后目光落在陈桐腰间的刀上。
“生面孔？”
“朋友。”陆九递过去一吊钱，“做买卖的，想开开眼。”
老头掂了掂钱，点点头：“进去吧。规矩懂吧？”
“懂。”陆九说，“不问来历，不点灯，银货两讫。”
老头让开身子。
陆九和陈桐走进去。门在身后关上。
里面是一条向下的阶梯，很窄，只容一人通过。墙壁上着火把，火光跳动，将人影拉长又缩短。越往下走，空气越湿，霉味越重，还混杂着一股难以形容的腥味——不是鱼腥，是更陈腐的味道。
走到底，是一个巨大的地下空间。
说是鬼市，其实更像一个地下集市。空间很大，约莫有半个校场大小，顶上用木柱支撑，柱子上挂着油灯，灯光昏黄，勉强照亮下面的景象。几十个摊子沿着墙壁排开，摊主大多蒙着脸，或者戴着斗笠。摊子上摆的东西五花八门：破旧的瓷器、生锈的兵器、看不出年份的字画，还有一些……活物。
笼子里的猴子、铁链拴着的狗、瓦罐里游动的蛇。
还有人。
几个孩子缩在角落的笼子里，衣衫褴褛，眼神空洞。最大的不过十来岁，小的只有五六岁。他们不哭不闹，只是静静地坐着，像一尊尊泥塑。
陈桐的手按在了刀柄上。
陆九轻轻碰了碰他的胳膊，摇头。
“别动。”他低声说，“这里不是动手的地方。”
鬼市有鬼市的规矩。买卖自愿，官府不管。如果在这里闹事，会被所有摊主围攻，活着出去的可能性为零。
陈桐咬了咬牙，手慢慢松开。
两人沿着摊位慢慢走。
陆九的眼睛在扫视。他在找一个人——六子，一个专门销赃的小贩，早年帮陆九卖过几件偷来的首饰。那人贪财，但嘴巴不严，给钱就能问出消息。
找到了。
在东北角的一个摊位，六子正蹲在地上，摆弄着几件玉器。他还是老样子，瘦得像竹竿，眼睛滴溜溜转，一看就是个机灵鬼。
陆九走过去，蹲下身。
“六子。”
六子抬起头，看见陆九，愣了一下，随即笑了：“哟，九哥儿！稀客啊！怎么，又来卖货？”
“不卖货，买消息。”陆九说，从怀里摸出半吊钱，放在地上，“最近有没有人，收孩子？”
六子的笑容僵了一下。
他左右看看，压低声音：“九哥儿，你问这个嘛？”
“有用。”陆九又加了半吊钱，“听说最近丢了七个孩子，都是穷人家的。鬼市消息灵通，应该知道点什么吧？”
六子看着地上的钱，咽了口唾沫。
“是有风声……”他声音更低了，“听说……有人在收‘生辰特定’的孩子。”
“生辰特定？”
“嗯。”六子点头，“要‘阴年阴月阴阴时’生的，男孩女孩都要，但要身体好，没病没灾的。价钱……很高。”
“多高？”
“一个孩子，五十两。”六子说，“现银。”
陈桐倒吸一口凉气。
五十两。一个普通人家，十年都挣不到这个数。
“中间人是谁？”陆九问。
“不知道真名，都叫他‘瘸腿郎中’。”六子说，“扮成游方郎中，背个药箱，在城南一带转悠。看到合适的孩子，就上去搭话，说孩子有‘病气’，要免费给看。家长贪便宜，就让他看。然后……孩子就丢了。”
陆九的心脏沉了下去。
游方郎中。免费看病。
这正是贫苦人家最容易上当的套路。
“他长什么样？”
“四十来岁，左脚微跛，穿灰布袍，背个破药箱。”六子说，“脸上有麻子，说话带点北边口音。最明显的是，他右手只有三手指——拇指、食指、中指，无名指和小指没了。”
陆九记下了。
“他现在在哪儿？”
“不知道。”六子摇头，“神出鬼没的，今天在城南，明天可能就去城北了。但听说……他常去‘土地庙’那边。”
土地庙。
陆九想起了三天前，他去接“货”的那个土地庙。
难道……那里不只是交接点，也是这个“瘸腿郎中”的据点？
“还有，”六子补充道，“听说这郎中背后有人。他收了孩子，不是直接带走，而是先送到一个地方‘验货’。验过了，才给钱。”
“什么地方？”
“不知道。”六子说，“但有人说，在城外，荒郊野岭的，像个……庙。”
庙。
城外荒庙。
陆九和陈桐对视了一眼。
“多谢。”陆九把地上的钱推给六子，站起身。
六子连忙把钱收起来，嘿嘿笑着：“九哥儿客气了，以后有买卖，还找我啊。”
两人离开鬼市。
回到地面时，天已经全黑了。夜风吹过，带来一丝凉意。
陈桐站在巷子里，脸色很难看。
“五十两一个孩子……”他喃喃道，“这些人……该死。”
陆九没有说话。
他的脑子里，正在飞快地拼凑线索。
瘸腿郎中，收生辰特定的孩子，送到城外荒庙验货，背后有人出高价。
这不像寻常拐卖。
更像……某种仪式。
或者，某种“需求”。
他想起了黑鳞，想起了腐鳞病，想起了那些渴血的地龙幼体。
孩子的血……是不是更“纯净”？更适合“喂养”？
“陈小旗，”陆九开口，“我们得去土地庙看看。”
“现在？”
“现在。”陆九说，“如果那里真是他的据点，说不定能逮到他。”
陈桐犹豫了一下。
“就我们两个？”
“人多打草惊蛇。”陆九说，“先探路，如果发现情况，再通知卫里。”
陈桐盯着他，看了很久。
“陆九，”他说，“你到底是谁？”
陆九一愣。
“一个更夫。”
“不。”陈桐摇头，“更夫不会知道鬼市的门路，更不会对这种事……这么冷静。”
他的眼神锐利得像刀子。
“你是不是早就知道什么？”
陆九的后背渗出冷汗。
他不能说。不能说黑鳞，不能说地龙，不能说他是沈寒的线人，更不能说他接触过那些黑色的流体。
“我只是……”他艰难地说，“想破案。”
陈桐看了他半晌，最终点了点头。
“好。”他说，“信你一次。但如果出了岔子，我不会保你。”
“我明白。”
两人朝土地庙方向走去。
夜色深深，街道上空荡荡的。
而陆九的心里，那股不安的感觉，越来越浓。