放榜，天色未明，县衙照壁前就已挤满了黑压压的人群。考生、家属、书童、看热闹的闲汉……将照壁前那块不大的空地围得水泄不通。空气中弥漫着焦灼的呼吸声、压抑的交谈声，以及难以言喻的紧张感。
沈清辞没有去挤。他让墨竹早早去占个靠前的位置，自己则在家等到天光大亮，才不紧不慢地踱步过去。到的时候，照壁前已是人山人海，水泼不进。
他远远地站在人群外围，能听到前面传来的各种声音：急促的喘息，压抑的啜泣，突然爆发的狂喜大笑，或是瞬间瘫软的绝望叹息。人生百态，在这小小一方红榜前，展现得淋漓尽致。
墨竹像条灵活的泥鳅，从人群缝隙里钻了出来，小脸激动得通红，上气不接下气：“公子！公子！中了！中了！第一名！案首！您是案首！”
他的声音因为激动而有些尖锐，立刻引来了周围不少人的侧目。
案首？沈清辞？
人群中响起一片低低的惊呼和议论。许多道目光瞬间聚焦到沈清辞身上，惊讶、怀疑、嫉妒、审视……不一而足。
沈清辞自己也愣了一下。案首？他虽然自信考得不错，但县试藏龙卧虎，又有赵文瑾这样的劲敌，能中已是万幸，案首……确实有些出乎意料。
他定了定神，对墨竹道：“你看清楚了？名次旁边，可有其他字样？”
“有有有！”墨竹连连点头，又努力回忆，“红纸黑字，头一个就是‘沈清辞’！旁边……旁边还有一行小字评语，写的是……‘墨义精熟，策论……别开生面，用词奇崛，然切中时弊’！”
别开生面，用词奇崛，然切中时弊。
这评语……果然够“诡异”。前八个字几乎是在委婉地批评他的策论写法古怪、用词奇特，但最后四个字“切中时弊”却是一锤定音，给出了极高的肯定。看来阅卷官（很可能不止一位）对他的策论争议很大，但最终，肯定“切中时弊”的意见占了上风，甚至不惜将他点为案首。
这背后，是否有县令陈廉的影响？沈清辞不得而知。但这评语本身，已经是对他那套“现代思维”古雅化尝试的一种微妙认可。
“赵文瑾呢？”沈清辞问。
“赵公子是第二名！”墨竹说道，又压低了声音，“我看赵公子当时脸都青了，死死盯着公子的名字，站了好久没动……”
正说着，人群前方一阵动，自动分开一条通道。只见赵文瑾铁青着脸，在一众同窗或安慰或愤愤不平的簇拥下，快步走了出来。他经过沈清辞身边时，脚步微不可查地顿了一下，目光如刀般扫过沈清辞的脸，嘴唇紧抿，一言不发，径直离去。那眼神里，有强烈的不甘、难以置信，或许还有一丝被彻底压制的屈辱。
堂堂县学才子，志在案首，却输给了这个“行事怪诞”、“写粪字”的沈清辞，这打击不可谓不大。
周围的目光更加复杂了。有原本跟着赵文瑾嘲笑过沈清辞的人，此刻脸上辣的，不敢与沈清辞对视。也有纯粹看热闹的，窃窃私语：“案首竟是那个说‘公共厕所’的疯子？真是奇了！”
“没听评语吗？‘切中时弊’！看来县令大人赏识他这套！” “可‘用词奇崛’……这评价，啧啧，以后府试院试，怕是难喽……” “管他呢！反正现在案首是人家！沈家这下可要翻身了！”
沈清辞对周围的议论恍若未闻。他只是静静地看着照壁方向，虽然隔着重重人群，看不到那张红榜，但他能想象出自己名字高悬榜首的样子。
案首。 第一步，他迈得比预想的还要稳，还要高。
这不仅仅是功名，更是一个信号。一个他的“奇崛”之论，在这个时代并非完全没有生存空间的信号。
“走吧，回家。”他对还在兴奋状态的墨竹说道。
“公子，不去看看榜吗？”墨竹意犹未尽。
“已经知道了，何必再去挤。”沈清辞转身，朝着柳条巷的方向走去。步履平稳，背影挺直。
阳光很好，照在身上暖洋洋的。街边的柳树投下斑驳的影子。
他知道，从这一刻起，许多事情都会不一样了。
而他要走的路，也才刚刚开始。