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处在阴冷湿的牢房中时，他心中尚存一丝侥幸，想着这或许只是走个过场，阮知微总会想办法的。
她以前不是没遇到过比这更棘手的麻烦，最后不都化险为夷了吗？
然而，这次和以前完全不同。
没有热茶和软垫，甚至连一顿像样的饭食都没有。有的只是冰冷的石床，发馊的东西。当提刑官走进来，让他如实招供时，沈栖迟还试图维持丞相的威仪。
回应他的，是一记毫不留情的鞭子，抽在他的膛上，辣地疼。
沈栖迟闷哼一声，难以置信地抬起头：“你们……你们敢对我用刑？！我乃当朝丞相！”
那提刑官冷笑一声，眼中没有丝毫敬畏：“沈相，这里是刑部大牢，进来了，就得守这儿的规矩。您犯了事，陛下震怒，命我们严加审讯。至于用不用刑……” 他掂了掂手中浸过盐水的皮鞭，“那得看沈相您配不配合了。”
接下来的一天一夜，成了沈栖迟人生中最漫长的噩梦。鞭挞、水刑、冻饿……种种他只在别人口中听过的刑罚，一一加诸己身。
疼痛无休无止，他从未想过，自己有一天会像最卑贱的囚徒一样，蜷缩在肮脏的角落里，忍受着肉体与精神的双重折磨。
又是一盆冰水当头泼下，激得他浑身剧颤，脑海中不受控制地出现一些遥远的画面。
五年前，他被政敌构陷，是阮知微，换上一身素衣，摘去所有钗环，径直去了登闻鼓。
他后来才知道，敲响那面直达天听的登闻鼓，需要付出何等代价。
状告者需赤足跪行三千级台阶，一步一叩首，以示决心。若途中力竭晕倒，则视为诬告，要受重罚。
阮知微去了。那个平里最是骄傲的女子，就那样一步步，跪行完了三千台阶，膝盖磨破，额前磕出血痕，却始终挺直着背脊。
但这还不够。敲鼓前，按旧例，告御状者需被悬于城门示众三。
她也被吊了上去。春寒料峭，她只着单衣，双手被粗糙的绳索缚住，吊在巍峨的城门之下，风吹晒，唇瓣裂出血，甚至有地痞朝她扔过烂鸡蛋。整整三，她一声未吭。
最终，她的惨状惊动了当时的皇后，才给了他一个自证清白的机会。而阮知微被放下来时，几乎只剩一口气，却还在虚弱地笑：“栖迟，别怕，有转机了……”
他才得以洗脱罪名，甚至因祸得福，更得陛下信任。
那样的绝境，她都将他拉回来了。
这一次……甚至还没到那个地步……
对，微微她一定在想办法。她或许正在求见哪位老臣，或许正在筹集打点所需的巨款。
她一定会来的。就像以前每一次一样。
这个念头，成了沈栖迟在无尽折磨中唯一的精神支柱。每当鞭子落下，冷水泼来，或饥寒交迫难以忍受时，他就在心里反复告诉自己：微微会来的，她不会真的不管我。
“咳……咳咳……” 他被自己的血沫呛到，艰难地喘息着，嘶声问：“外面可有人……为我之事奔走？”
牢头眼里露出古怪的神色：“沈相，您这回犯的事，可是动了宫里的东西，这风口浪尖上，谁还敢明目张胆地替您说话？”
“不……不可能……” 沈栖迟急切地反驳，“我夫人……她一定会……”
牢头嗤笑一声，打断他，“您是说阮夫人？是啊，从前您哪次有点风吹草动，不是阮夫人忙前忙后，替您打点得妥妥帖帖？别说刑部了，就是宫里那些难缠的人，阮夫人都有门路说上话。您大概不知道吧，就为了您那些不小心，阮夫人搭进去多少嫁妆银子，求了多少关系？”
“沈相，您也不想想，这京城里，有多少人盯着您这位置？每次弹劾，每次风波，真就那么轻易过去了？那是阮夫人拿着她自己的性命，在替您挡刀呢！”
沈栖迟如遭雷击，浑身冰冷。
这些事，她处理得太好，让他几乎感觉不到背后的代价。
“不会的……这次不一样，她或许还在生气，但绝不会弃我于不顾……” 他仍在挣扎，试图说服自己。
牢头懒得再争辩，只丢下一句：“那您就等着吧。”
沈栖迟瘫软下去，伤口处的疼痛仿佛都麻木了，只剩下心脏在剧烈地跳动，越发恐慌不安。
而他心心念念的阮知微，此刻，已经在流放的队伍中，缓缓而行。
背后，是逐渐远离的京城繁华。
春桃红着眼眶，却强忍着没哭，只小声问：“夫人，咱们真的就这么走了吗？相爷他怎么办……”
阮知微收回目光，轻轻摇了摇头，唇角甚至泛起释然的笑意。
“春桃，” 她声音平静，“从今往后，没有相爷，也没有夫人了。”
“前尘已断，旧事皆休。”