天使王城的璀璨之下，暗流从未停歇。
天使王宫内。
天使王华榷半靠在王座上，身上覆盖着轻薄的银色织物。
曾经锐利如鹰隼的目光，此刻显得有些浑浊。失去了往日的光泽。
他面前站着一位身着白色长袍、气质沉静的中年天使。他面容儒雅，眼神深邃睿智，正是天城首席科研官，鹤延。
“延，坐吧。”华榷的声音有些沙哑，但依旧平稳，他指了指旁边的座椅。
鹤延微微躬身，依言坐下，目光落在华榷身上时，眼底深处掠过一丝难以掩饰的沉重与痛惜。
他们不仅是君臣，更是曾经并肩开拓、将天使文明从诸多文明中带领至如今地位的战友与老友。
“王上的气色……”鹤延开口，声音温和。
“不必宽慰我了，老伙计。”华榷摆了摆手，嘴角扯出一个有些无力的笑容，“我自己身体什么状况，清楚得很。生命编码的底层熵增，不是现有的强化技术能够逆转的。这些年，一次次强行注入能量，修补基因链，不过是在磨损的齿轮上涂油，让它转得久一点罢了。油……快干了。”
他说话很慢，却异常坦然，像是在陈述一件与己无关的事实。
鹤延沉默了片刻。他知道华榷说的是实情。第二代天使基因的研究，在他的主持下已推进了数百年，其核心正是要突破现有基因模板的生命周期极限，实现质的飞跃。
但最关键的几个理论屏障，尤其是关于稳定承载更高强度暗能量与意识融合的基因结构框架，至今未能取得决定性突破。华榷等不到了。
“是臣等无能。”鹤延低声道，语气诚恳而沉重，“二代基因项目……”
“不怪你们。”华榷打断他，目光望向内室穹顶上缓缓流转的星图投影，那里映照着天使星云的疆域。
“我们都走到了现有认知的边界之外。开拓边界，总是需要时间，甚至……代价。我能以这残躯，为文明再争取这些年的平稳，看着疆域稳固，看着新一代成长，”他顿了顿，目光似乎穿透宫墙，看到了更远处，“已经……不算亏了。”
内室陷入短暂的安静。
华榷的目光从星图上收回，重新落在鹤延脸上，那浑浊的眼中，此刻却透出一种洞彻世事后的平静与些许释然。
“延，还记得我们年轻的时候吗？在‘星尘荒原’第一次遭遇那些掠夺者，你手都在抖，但还是帮我挡住了侧面偷袭的那一下。”
鹤延严肃的脸上浮现出一丝久违的笑意：“记得。王上当时说，‘怕什么，大不了同归于尽，反正老子早就赚了’。”
“哈哈哈……”华榷低笑起来，带动胸腔一阵轻微的起伏，咳嗽了两声，“是啊，赚了。后来我们赢了。那时候，觉得未来有打不完的仗，开拓不完的疆域，生命……长得好像没有尽头。”
他的笑声渐歇，眼神重新变得幽深：“现在，尽头到了。也好，该休息了。这副担子，扛了几万年，累。”
鹤延看着老友，心中涌起复杂的情绪。
华榷忽然转过头，目光直视鹤延，语气变得认真了些：“延，有件事，我想听听你的看法。纯粹是老朋友之间的……闲聊。”
“王上请讲。”
“华烨。”华榷吐出这个名字，声音很平，“你觉得，我若离去，他……能担得起这份责任吗？”
内室里的空气似乎凝滞了一瞬。这个问题，太重了。
鹤延没有立刻回答。他沉吟了许久，久到华榷都以为他不会开口时，他才缓缓说道：“华烨殿下……天资聪颖，对暗能量驱动的诸多应用有其独到理解，在军事调度和资源整合方面，亦显露出相当的能力。这些年协助王上处理部分政务，大体也算稳妥。”
他说的是事实，但也是经过精心筛选的事实。
华榷静静地听着，脸上没什么表情。
鹤延的话锋，终究还是微微转了一下，语气依旧平稳客观：“只是……殿下的性子，似乎更喜享乐。对于某些古老律法与道德界限的维护，”他顿了顿，选择了相对委婉的措辞，“关注度或许稍有不同。且行事风格……较为随性直接。”
他没有提苏玛丽，没有提华烨在王城内那些越来越不加掩饰的荒唐行径，对某些老派贵族日渐轻慢的态度。但“随性直接”、“关注度不同”这几个词，落在华榷耳中，已经足够了。
华榷沉默了很久，望着穹顶的星图，目光仿佛穿透了时间。最终，他只是几不可闻地叹息了一声，那叹息轻得像一片羽毛落下。
“是啊……性子……”他重复了这两个字，再无下文。
他没有追问，没有评价，也没有给出任何指示。仿佛真的只是一次老友间无关紧要的闲聊。
鹤延也没有再说什么。有些话，点到即止。有些忧虑，心照不宣。
又聊了几句后，鹤延起身告辞。华榷没有留他，只是在他转身时，轻轻说了一句：“延，以后……多费心了。”
鹤延背影微微一滞，回头郑重地躬身一礼，然后稳步退出了内室。
厚重的门无声合拢。
华榷独自靠在王座上，缓缓闭上眼睛。衰老疲惫的面容上，最后一丝属于王者的锐气与情感波动也渐渐敛去……