# 第17章：暗中相助，结交盟友
晨光透过雅集斋的雕花木窗，在青砖地面上投下斑驳的光影。
许怡站在门前，手里捧着装有《秋风纨扇图》的木盒。匾额上“雅集斋”三个鎏金大字在朝阳下熠熠生辉，门内传来隐约的说话声和瓷器碰撞的清脆声响。她深吸一口气，空气中弥漫着檀香、旧纸张和淡淡的墨汁气息。今天，她要见的不是普通收藏家，而是严嵩的侄子严世蕃，一个可能掌握着李侍郎生死关键的人。
成败在此一举。
她迈步走进店内。
雅集斋内部比外面看起来更加宽敞。三进深的铺面，两侧是高大的紫檀木架，上面整齐摆放着各式古董：青花瓷瓶泛着温润的光泽，青铜器皿表面覆盖着斑驳的铜绿，玉雕摆件在晨光中透出莹润的质感。正中央是一张巨大的黄花梨长案，案上铺着深蓝色绒布，几位衣着考究的男子正围在那里品鉴着什么。
店老板是个五十来岁的中年人，穿着深灰色长衫，戴着一副圆框眼镜。见许怡进来，他放下手中的鸡毛掸子，快步迎上来。
“这位公子，可是来参加今的鉴赏会？”老板的声音温和，带着商贾特有的圆滑。
许怡微微颔首，声音刻意压低：“听闻贵店今有唐寅真迹展出，特来一观。”
“公子消息灵通。”老板眼睛一亮，“确实，城西张员外带来一幅《春山访友图》，据说是唐寅晚年佳作。不过……”
他顿了顿，目光落在许怡手中的木盒上：“公子手中这盒子，似乎也是装画轴的？”
许怡将木盒轻轻放在长案一角。
盒身是上好的紫檀木，表面雕刻着简单的云纹，铜扣已经磨得发亮，透出岁月的痕迹。她没有打开，只是用手指轻轻敲了敲盒盖。
“不巧，在下也带了一幅唐寅。”
声音不大，但在安静的店铺里格外清晰。
长案旁那几位男子同时转过头来。其中一人身材肥胖，穿着宝蓝色锦缎长袍，腰间挂着一串玉坠，正是严世蕃。他眯起那双小眼睛，目光在许怡身上打量片刻，最后落在木盒上。
“哦？”严世蕃开口，声音粗哑，“这位公子面生得很，不知是哪家府上的？”
许怡拱手行礼，姿态从容：“在下姓许，江南人士，家中做些丝绸生意。此次进京，听闻雅集斋常有珍品，特来开开眼界。”
“江南许家？”严世蕃思索片刻，“可是杭州许记绸缎庄？”
“正是。”许怡面不改色。
这倒不是完全说谎。许家在江南确实有几处产业，其中就包括杭州的绸缎铺子。前世她随父亲去过几次，对那里的情况还算了解。
严世蕃脸上的戒备稍稍放松了些。商贾子弟，在他眼中不过是些有钱无势的土财主，构不成威胁。他的注意力重新回到木盒上。
“许公子说，盒中也是唐寅真迹？”
“正是。”
“可否一观？”
许怡没有立刻答应。她环视四周，目光扫过长案旁的另外几人，最后落在店老板身上。
“此处人多眼杂，唐寅真迹价值不菲，在下……”
“明白，明白。”严世蕃立刻会意，脸上堆起笑容，“雅集斋后院有间静室，专供贵客品鉴珍品。老板，可否行个方便？”
店老板连连点头：“自然，自然。严大人、许公子，这边请。”
后院比前厅更加幽静。
一条青石板小路通向三间厢房，两侧种着几丛翠竹，竹叶在晨风中沙沙作响。空气中飘着淡淡的桂花香——墙角种着一棵老桂树，虽然不到花期，但枝叶间仍残留着去年的气息。
静室在最里面。
推开门，室内陈设简单：一张方桌，四把椅子，靠墙的博古架上放着几件仿古瓷器。窗户半开着，阳光斜斜照进来，在青砖地上投下一片明亮的光斑。
店老板退出去，轻轻带上门。
室内只剩下许怡和严世蕃两人。
“现在可以打开了吧？”严世蕃已经有些迫不及待。
许怡将木盒放在方桌上，打开铜扣，取出画轴。画卷缓缓展开，纸色泛黄，墨迹却依然清晰如昨。画中女子执扇而立，衣袂飘飘，眼神里带着淡淡的哀愁。唐寅的题诗在右上角，字迹潇洒飘逸。
严世蕃的眼睛瞬间瞪大了。
他凑近画卷，几乎把脸贴上去，仔细看着每一处细节：墨色的浓淡，笔触的走势，印章的痕迹，纸张的纹理。呼吸变得粗重，手指微微颤抖。
“这……这难道是《秋风纨扇图》？”他的声音里带着难以置信的激动。
“严大人好眼力。”许怡平静地说。
“真迹！绝对是真迹！”严世蕃直起身，脸上因为兴奋而泛红，“我见过不少唐寅的画，但这幅……这幅的笔法，这意境……许公子，你这画是从何处得来？”
“家传。”许怡简短地回答，“外祖父生前酷爱收藏字画，这幅是他最珍爱的藏品之一。”
严世蕃的目光在画卷和许怡之间来回移动，贪婪和怀疑交织在眼中。许久，他才深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“许公子今携此画来雅集斋，想必不只是为了品鉴吧？”
终于进入正题了。
许怡将画卷缓缓卷起，动作从容不迫。
“实不相瞒，在下此次进京，除了处理家中生意，还有一事相求。”
“何事？”
“想请严大人帮个忙。”
严世蕃眯起眼睛：“我一个户部郎中，能帮许公子什么忙？”
许怡将卷好的画轴放回木盒，却没有盖上盒盖。她抬起头，直视严世蕃的眼睛。
“在下听说，严大人近在办一件差事，与吏部李侍郎有关。”
空气瞬间凝固了。
严世蕃脸上的笑容僵住，眼神变得锐利起来。他后退半步，手不自觉地按在腰间——那里挂着一块玉佩，手指无意识地摩挲着玉面。
“许公子从哪里听来的？”声音冷了下来。
“生意人，消息总要灵通些。”许怡神色不变，“更何况，李侍郎的案子牵扯甚广，朝中已有风声。”
“什么风声？”
“有人说，李侍郎是被陷害的。”
严世蕃的脸色变了变，但很快恢复镇定。他笑两声：“许公子说笑了。朝廷办案，讲究证据确凿，何来陷害之说？”
“证据可以伪造。”许怡轻声说，“就像这幅画，若是技艺高超的仿作，寻常人本分辨不出真伪。”
她停顿片刻，看着严世蕃额角渗出的细密汗珠。
“但在下恰好知道，严大人手中那份‘证据’，有个破绽。”
“什么破绽？”严世蕃脱口而出，随即意识到失言，连忙改口，“我的意思是，许公子在胡说什么……”
“李侍郎收受的那五万两白银。”许怡打断他，“账册上记载，是永昌十六年腊月二十，从通宝钱庄汇出，经手人是钱庄掌柜赵四。”
严世蕃的呼吸停止了。
许怡继续说：“但赵四在永昌十六年十月就已经病逝，他的葬礼，在下恰好在杭州亲眼所见。一个死人，如何在两个月后办理汇兑？”
静室里安静得能听到自己的心跳声。
严世蕃的脸色从红转白，又从白转青。他死死盯着许怡，嘴唇动了动，却发不出声音。许久，他才嘶哑地问：“你……你怎么知道这些？”
“我说了，生意人，消息灵通。”许怡将木盒往前推了推，“这幅《秋风纨扇图》，就当是在下送给严大人的见面礼。只求严大人一件事。”
“什么事？”
“放过李侍郎。”
严世蕃像是被烫到一样猛地后退，撞在身后的椅子上，发出刺耳的摩擦声。
“不可能！”他压低声音，却掩不住慌乱，“这是我叔叔亲自交代的差事，若是办砸了……”
“若是办砸了，严大人最多挨顿骂。”许怡平静地说，“但若是这个破绽被别人发现，上报朝廷，严大人觉得，严相是会保你，还是弃车保帅？”
这句话像一把刀子，精准地刺中了严世蕃最恐惧的地方。
他当然知道叔叔的为人。严嵩能爬到今天的位置，靠的就是心狠手辣和六亲不认。若是事情败露，自己这个远房侄子，绝对是第一个被推出去顶罪的。
冷汗顺着额角滑落。
严世蕃看着桌上的木盒，又看看许怡。这个看似清秀的少年，此刻在他眼中变得深不可测。
“你……你到底是谁？”他颤声问。
“一个想和严大人交朋友的人。”许怡说，“严大人帮在下这个忙，在下自然不会亏待大人。除了这幅画，后还有更多好处。”
她顿了顿，补充道：“而且，李侍郎若是倒了，下一个会是谁？严相在朝中树敌无数，清流党那些人，可都盯着呢。多一个朋友，总比多一个敌人好，不是吗？”
严世蕃沉默了。
他走到窗边，看着院子里摇曳的竹影。阳光透过竹叶缝隙洒下来，在地上投下细碎的光斑。风吹过，竹叶沙沙作响，像在窃窃私语。
许久，他转过身。
“你要我怎么做？”
“很简单。”许怡说，“那份伪造的账册，严大人应该还没有上交吧？”
“明天一早就要送进宫。”
“那就今晚‘不小心’弄丢它。”许怡从袖中取出一个小纸包，放在桌上，“这里面是另一种墨，与账册上用的墨色相似。严大人可以重新做一份账册，把赵四的名字换成别人，时间也改一改。至于换成谁……”
她微微一笑：“严大人应该知道，朝中哪些人是严相想动，却暂时动不了的。”
严世蕃的眼睛亮了。
他明白了许怡的意思。既然一定要有人背这个黑锅，那就找一个既能让严嵩满意，又不会牵连到自己的替罪羊。朝中这样的人不少，比如那个总是和严嵩作对的御史……
“许公子好算计。”他拿起纸包，掂了掂分量。
“彼此彼此。”许怡拱手，“那么，这幅画……”
“我收下了。”严世蕃将木盒抱在怀里，像是抱着什么稀世珍宝，“许公子这个朋友，我交了。”
“多谢严大人。”许怡顿了顿，“另外，在下还有一事相求。”
“何事？”
“想请严大人引荐一个人。”
“谁？”
“萧子墨，萧先生。”
严世蕃愣了一下，随即露出恍然大悟的表情：“原来许公子是萧先生的人。难怪，难怪……”
他没有说下去，但眼神里的戒备彻底消失了。萧子墨是清流党的谋士，在朝中名声不错，与严党素来不和。许怡既然是萧子墨的人，那今这一切就说得通了——清流党想保李侍郎，又不想正面与严嵩冲突，所以找上了自己这个突破口。
“萧先生此刻应该在城南的‘听雨轩’。”严世蕃说，“那是清流党常去的茶楼。许公子现在过去，应该能见到他。”
“多谢。”
许怡起身告辞。
走到门口时，严世蕃突然叫住她：“许公子。”
“严大人还有何吩咐？”
“今之事……”严世蕃欲言又止。
“在下从未见过严大人，严大人也从未见过在下。”许怡会意，“这幅画，是严大人从江南商人手中购得，与在下无关。”
严世蕃松了口气：“许公子是聪明人。”
“彼此彼此。”
走出静室，阳光有些刺眼。
许怡眯起眼睛，适应了片刻。院子里那棵老桂树在风中轻轻摇曳，枝叶间漏下的光斑在她身上跳跃。她深吸一口气，空气中檀香的味道淡了，取而代之的是竹叶的清新和远处街道传来的市井气息。
店老板还等在前厅，见她出来，连忙迎上来。
“许公子，可还满意？”
“甚好。”许怡从袖中取出一锭银子，放在柜台上，“多谢老板行方便。”
“公子客气了。”老板眉开眼笑地收起银子。
走出雅集斋，街道上已经热闹起来。
小贩的吆喝声，车轮碾过石板路的辘辘声，行人交谈的嘈杂声，交织成京城清晨特有的喧嚣。许怡沿着街道往南走，阳光将她的影子拉得很长。
听雨轩在城南一条僻静的巷子里。
与雅集斋的奢华不同，听雨轩的门面很朴素。黑漆木门，青瓦屋檐，门楣上挂着一块木匾，上面是潇洒的行书“听雨”二字。推门进去，里面是个小院，种着几株芭蕉，叶片宽大翠绿，在晨风中轻轻摆动。
正厅里摆着七八张茶桌，此刻只有两三桌有客人。
萧子墨坐在最里面的角落。
他今天穿着一件月白色长衫，头发用一简单的玉簪束起，面前放着一壶茶，手里拿着一卷书。阳光从窗棂照进来，在他身上投下温暖的光晕。
听到脚步声，他抬起头。
看到许怡的装束，他愣了一下，随即露出微笑。
“许公子来了。”他放下书卷，做了个请的手势。
许怡在他对面坐下。
茶香袅袅升起，是上好的龙井，带着淡淡的豆香。萧子墨给她斟了一杯茶，青瓷茶杯温润，茶汤清澈透亮。
“事情办得如何？”萧子墨问。
“严世蕃收下了画。”许怡端起茶杯，抿了一口，“他答应重新做账册，换一个替罪羊。”
萧子墨点点头，脸上没有太多惊讶，仿佛早就料到会是这个结果。
“你比我想象的还要厉害。”他说，“严世蕃那个人，贪婪愚蠢，但多疑。你能在这么短的时间内取得他的信任，不容易。”
“因为他怕。”许怡说，“怕事情败露，怕被严嵩抛弃。恐惧比贪婪更容易控。”
萧子墨深深看了她一眼。
“许姑娘，有时候我觉得，你本不像一个十六岁的闺阁女子。”
许怡的手顿了顿。
茶杯里的茶水微微晃动，荡起一圈涟漪。她抬起头，迎上萧子墨探究的目光。
“萧先生觉得，我应该像什么？”
“我不知道。”萧子墨摇摇头，“但肯定不是现在这样。你对朝堂的了解，对人心的把握，对时局的判断……这些都远远超出了你的年龄和经历。”
他停顿片刻，轻声问：“许姑娘，你究竟是谁？”
这个问题，许怡已经想过很多次。
她不能说实话。重生这种事，太过荒诞，说出来也不会有人相信。但她需要给萧子墨一个合理的解释，一个能让他继续信任自己、帮助自己的理由。
“我是许怡。”她缓缓说，“许文渊的女儿，许家的嫡女。除此之外，我还是一个不想看着家族重蹈覆辙的人。”
“重蹈覆辙？”
“萧先生应该知道，三年前，户部陈侍郎被弹劾贪墨，全家流放。”许怡说，“陈侍郎是我父亲的好友，也是清流党的人。他倒台后，我父亲在朝中的处境越发艰难。如果李侍郎再倒下，下一个会是谁？”
萧子墨沉默了。
许怡继续说：“我不想等到刀架在脖子上才后悔。所以我要做点什么，哪怕只是微不足道的一点努力。”
这个解释半真半假。
陈侍郎确实是许文渊的好友，也确实在三年前被严嵩陷害。但前世的许怡，直到家族覆灭，才明白这些政治斗争的残酷。现在，她只是把后来知道的事情，伪装成现在的担忧。
萧子墨看了她许久，终于点了点头。
“我明白了。”他说，“许姑娘放心，李侍郎的事，我会处理妥当。严世蕃那边，我也会派人盯着，确保他不会反悔。”
“多谢萧先生。”
“不必谢我。”萧子墨说，“我们目标一致，自然应该互相帮助。不过……”
他话锋一转：“许姑娘今之举，虽然暂时解了李侍郎的危机，但也暴露了自己。严嵩不是傻子，他迟早会查出来，有人暗中作梗。”
“我知道。”许怡平静地说，“但等他查出来的时候，我们已经有了更多盟友。”
“盟友？”
许怡从袖中取出一张纸条，推到萧子墨面前。
上面写着一串名字：王尚书、李怀安、林将军、苏太医……还有几个萧子墨熟悉的面孔，都是朝中对严嵩不满的官员。
“这些人，萧先生应该都认识。”许怡说，“他们或许不敢公开与严嵩对抗，但暗中提供一些帮助，还是愿意的。”
萧子墨看着纸条，眼神复杂。
“许姑娘，你究竟是怎么……”
“我说了，生意人，消息灵通。”许怡微微一笑，“而且，敌人的敌人就是朋友。严嵩在朝中树敌太多，想找他麻烦的人，远比我们想象的多。”
萧子墨收起纸条，郑重地放进怀里。
“我会联系他们。”他说，“不过许姑娘，你要小心。严嵩的手段，比你想象的更狠辣。他若是知道你在暗中与他作对，绝不会放过你。”
“我知道。”许怡说，“所以我需要萧先生的帮助。”
“什么帮助？”
“教我。”许怡直视他的眼睛，“教我朝堂的规则，教我权谋的手段，教我如何在虎狼环伺中生存下去。”
萧子墨愣住了。
许久，他才缓缓开口：“许姑娘，这条路很难走。一旦踏上，就没有回头路了。”
“我早就没有回头路了。”许怡轻声说，“从决定救李侍郎的那一刻起，我就已经站在了严嵩的对立面。现在能做的，只有让自己变得更强大，强大到足以保护想保护的人。”
阳光从窗外照进来，落在她脸上。
那张清秀的面容，此刻透着一种与年龄不符的坚毅。眼神清澈，却深不见底，像一潭深水，表面平静，底下暗流汹涌。
萧子墨看了她许久，终于点了点头。
“好。”他说，“我教你。”
许怡站起身，郑重地行了一礼。
“多谢先生。”
“不必多礼。”萧子墨也站起来，“不过许姑娘，有件事我要提醒你。”
“先生请讲。”
“你今以男装示人，虽然方便行事，但终究不是长久之计。”萧子墨说，“女子身份，在这个世道是最大的弱点。一旦暴露，后果不堪设想。”
“我知道。”许怡说，“所以我会小心。”
“不只是小心。”萧子墨说，“你需要一个完全可信的身份，一个即使被查，也不会牵连到许家的身份。”
许怡明白了他的意思。
“先生有办法？”
“我在城南有一处宅子，平时很少去。”萧子墨说，“你可以用那里作为据点，以‘许公子’的身份活动。宅子里有几个可靠的下人，都是我的心腹，不会泄露你的身份。”
“多谢先生。”
“另外。”萧子墨从怀中取出一枚玉佩，递给许怡，“这是我的信物。若是遇到紧急情况，可以凭此玉佩，去城西的‘百草堂’找苏太医。她是自己人，会帮你。”
玉佩温润，上面雕刻着简单的竹纹。
许怡接过，握在手心。玉质细腻，带着萧子墨的体温。
“我会妥善保管。”
萧子墨点点头，看了看窗外的天色。
“时候不早了，许姑娘该回去了。若是被人发现你长时间不在府中，恐怕会引起怀疑。”
“是。”许怡起身，“那我先告辞了。”
“我送你。”
两人走出听雨轩。
巷子里很安静，只有风吹过芭蕉叶的沙沙声。阳光透过叶片缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。走到巷口时，萧子墨突然停下脚步。
“许姑娘。”
“先生还有何吩咐？”
“朝中还有许多不满严嵩的官员。”萧子墨说，“我们可以联合起来。”
许怡转过头，看着他。
萧子墨的眼神认真而坚定：“严嵩虽然势大，但并非不可战胜。只要我们团结一致，总能找到机会。”
许怡点了点头。
她意识到，自己正在编织一张对抗严嵩的大网。这张网现在还很小，很脆弱，但总有一天，它会变得足够强大，足够坚韧，足以将那个权倾朝野的奸相，彻底困死在其中。
“我会的。”她说。
走出巷子，街道上依旧喧嚣。
许怡沿着来时的路往回走，阳光照在身上，暖洋洋的。她握紧手中的玉佩，感受着玉质的温润。
前路漫漫，危机四伏。
但她不再害怕。
因为她知道，自己不是一个人在战斗。