曙光是撕开夜幕的利爪，在东方的山脊线上扯开一道血淋淋的口子。
天亮了。
光来得吝啬而浑浊，不是金红色，是一种惨淡的、掺杂了灰霾的鱼肚白，勉强驱散了最浓稠的黑暗，却让山林显露出另一种疲惫而憔悴的姿态。枯树，荒草，的岩石，一切都像褪了色的旧照片，了无生气。
三人在一片背风的石崖下停下。这里地势较高，能俯瞰下方蜿蜒的、涸的河床，视野相对开阔，不容易被悄无声息地包围。崖底有个浅浅的石凹，勉强能容身，上方探出的岩石挡住了清晨刺骨的寒风。
王朝北几乎是瘫倒在石凹里，连动一手指的力气都没有了。最后那声强行呼唤龟蛇山灵，加上带着两人一路狂奔逃离，榨了他刚刚恢复的一点点元气。五谷穗被紧紧攥在手里，贴在心口，那温润的、带着谷物清香的暖意，是唯一能证明他还清醒着的东西。
王佳璐的状态稍好，但也只是相对而言。龟灵守护透支，加上之前鬼影众毒雾的侵蚀，让她脸色青白，嘴唇发紫，口急促起伏。她靠着石壁坐下，玄青色玉佩贴在掌心，正努力引导着龟甲虚影下那股新生的、带着蛇蜕灵动的气息，缓慢地运转，驱散体内的阴寒和麻痹感。她能感觉到，龟与蛇两种本源的初步共鸣，让她的守护之力变得更加圆融，但也带来了新的、陌生的负担——像突然多了一套不属于自己的感官和本能，需要时间去适应和掌控。
玄胡是三人中伤势最直观也最重的。她靠在石凹入口处，背对着外面，既是警戒也是遮掩。肩胛、手臂、肋下，至少有三道伤口深可见骨，皮肉翻卷，流出的血已经变成了粘稠的紫黑色，散发着甜腻的腥臭。鬼影众的毒不仅侵蚀肉体，还在缓慢地麻痹神经、消融妖力。她金色的竖瞳里布满了血丝，眼神却依旧锐利如初，一边用狐族秘传的银白色妖火灼烧伤口，出毒血（每一下都疼得她身体微颤，冷汗浸湿了鬓角），一边留神倾听着崖外哪怕最细微的声响。
没人说话。只有粗重或压抑的喘息声，在山风的呜咽里时隐时现。
过了许久，当天光终于变得明亮了一些，能看清彼此脸上疲惫的纹路时，王朝北才艰难地开口，声音嘶哑得像砂纸摩擦：
“刚才……那个鬼魇叟最后的话……‘地脉祭祀’，‘祭品’……你们怎么看？”
他其实更想问的是自己脑海中那些刚刚获得的、沉重的先祖记忆，但那些信息太庞大，也太颠覆，他需要时间整理，也需要确认一些东西。
玄胡沉默了一下，手中的妖火又狠狠按在肋下一处最深的伤口上，青烟冒起，她闷哼一声，才缓缓道：“寻龙会行事，历来诡秘阴毒。他们崇拜力量，觊觎地脉，手段无所不用其极。所谓的‘祭祀’，在他们那里，往往意味着最残忍、最邪恶的血祭或魂祭。用活人，用修行者，甚至用守护灵物……作为祭品，换取某种禁忌的力量，或者打开某个禁忌的封印。”
她顿了顿，看向王朝北：“你曾祖父那一代巡守使的失踪，还有之前历代不少守护者的莫名消亡，我怀疑……都和这种‘祭祀’有关。他们可能一直在寻找最合适的‘祭品’，来完成某个他们谋划了很久的、惊天动地的仪式。”
“那‘祭品’需要什么条件？”王佳璐问道，声音有些发紧。
玄胡的目光依次扫过王佳璐前的玉佩、王朝北手中的五谷穗，最后落在王朝北脸上：“之前我可能不明白。但经过刚才……我大概猜到了。”
“与地脉节点相关，身负节点信物或守护传承，血脉或灵魂与地脉有深度共鸣……”她一字一句地说，“巡守使，血脉天生亲近地脉，是七信物的天然持有者和开启者。龟灵转世，承载龟蛇山节点守护意志，与地脉中的‘守’之力共鸣。甚至我……狐族世代守护紫薇山节点，我的血、我的魂，也可能符合某种‘祭品’的标准。”
她的话让石凹里的空气骤然冰冷。
王朝北握紧了五谷穗。所以，他们从一开始，就不仅仅是“钥匙”，更是被盯上的“祭品”？寻龙会想打开第七节点，不仅需要信物，可能还需要他们这些与信物、与节点紧密相连的“活祭”？
“鬼魇叟说‘完整的祭祀’……”王朝北想起先祖记忆里，上古那场导致节点污染和守护者陨落的大战，“会不会，上古时期，就有人试图进行类似的祭祀，强行打开第七节点，结果失败了，导致了污染和封印？寻龙会现在做的，是重演那场失败？”
玄胡点头：“很有可能。而且，他们可能从那次失败中总结出了‘经验’——比如，需要更合适的祭品，更完善的仪式，或者……更强大的外力辅助。”
外力？王朝北心中一动。寻龙会网罗了那么多邪道巨擘，像鬼骨真人、血斧蛮屠、冥灯婆婆，甚至鬼魇叟这种老怪物，难道都是“外力”的一部分？他们背后，那个神秘的会长和左使，又在图谋什么？
“我们现在怎么办？”王佳璐问出了最关键的问题。休整只是暂时的，追兵随时会到。信物还没集齐，前路布满陷阱。
王朝北挣扎着坐直身体，将五谷穗小心地放在膝上。淡金色的穗粒在晨光下流淌着温润的光泽，那几颗饱满的穗粒中心，若隐若现的玄奥纹路仿佛在呼吸。他感受着其中传来的、与他血脉隐隐共鸣的农神遗泽之力，也感受着它散发出的、对周围地脉的微弱牵引。
“首先，恢复。”他看向玄胡和王佳璐，“你们必须尽快解毒疗伤。我……需要一点时间，消化一些东西。”他没有明说先祖记忆，但玄胡和王佳璐都从他凝重的眼神中明白了什么。
“其次，”王朝北的目光投向远方，那是黑龙潭的方向，感应中，代表锁龙链的信物光点依旧黯淡，但位置清晰，“我们必须拿到锁龙链。七信物已缺其一（蛇蜕），五谷穗虽然净化，但能否替代原本的信物作用还未可知。锁龙链绝不能有失。”
“然后呢？”玄胡问，“集齐信物之后？去第七节点？按照鬼魇叟的说法，那可能是送死。”
王朝北沉默。先祖记忆里，第七节点最初是平衡的枢纽，后来被污染扭曲。集齐信物，或许不是为了“打开”或“封印”，而是为了“净化”和“重建平衡”？但具体怎么做，记忆里没有答案。那位先祖燃烧了自己，也只是完成了暂时的封印。
“走一步看一步。”他最终只能这样说，语气里透着一丝无奈和坚定，“但信物必须集齐。这是我们的责任，也是……唯一的线索。”
接下来的一天，是近乎奢侈的、提心吊胆的平静。
玄胡利用白天阳气较盛的时候，全力祛毒疗伤。狐族的妖火霸道而精准，配合一些她随身携带的、专门克制阴毒的草药，终于在天黑前，将伤口处最顽固的毒血出大半。伤口开始缓慢愈合，但失血过多和妖力损耗带来的虚弱，不是短时间能恢复的。
王佳璐则沉浸在龟蛇共鸣的新感悟中。她发现，当自己静心感应时，不仅能清晰地“触摸”到脚下大地的脉络，甚至能隐约“听”到更远处龟蛇山方向传来的、极其微弱但沉稳的“心跳”。龟的厚重让她扎，蛇的灵动让她感知延伸。她对土石的控制变得精妙，甚至能引动一小片区域的地气，形成简单的预警或迷障。虽然威力不大，但在警戒和辅助方面，作用显著。
王朝北则闭目盘坐，看似在调息，实则心神完全沉浸在那段先祖记忆，以及五谷穗传递的古老意念中。
他反复“观看”那场上古大战的片段，试图从中寻找蛛丝马迹。污染者的服饰、仪式的细节、被污染信物的状态……许多模糊的地方逐渐清晰。他注意到，那些污染者似乎并非一个统一的整体，他们之中，有些人施展的力量带着明显的、不属于这个世界的气息——阴冷、混乱、充满了纯粹的毁灭欲望。而他们污染信物的核心，似乎是一种暗红色的、仿佛有生命的“污血”，以及一种幽光闪烁的“黑色粉尘”。
蚀神血，灭灵尘。
鬼魇叟的话在脑海中回响。看来，寻龙会用的手段，和上古那些污染者如出一辙，甚至可能更加完善。
他还“看”到，在初代巡守使燃烧自身封印第七节点时，其他几位节点守护者并非全部战死。有一位守护者（气息与龟蛇山有些相似，但更加古老）似乎拼尽最后力量，将自己的核心传承和一部分未污染的灵性，强行送入了地脉深处，不知所踪。而龟蛇二将，更像是后来才应运而生，接替了那份守护职责。
那么，最初的七大信物，或者说七大节点的守护传承，是否也有一部分更古老、更本源的力量被保存了下来？五谷穗能净化，是否因为它本身就蕴含了部分这种本源？龟甲片和蛇蜕残骸的共鸣，是否也触及了那份古老的守护之契？
问题一个接一个，答案却依旧隐藏在迷雾里。
他尝试沟通五谷穗中那位先祖的残留意念，但除了最初传递的记忆碎片和一丝欣慰期待的情绪，再无更多回应。那意念太微弱了，如同风中之烛，似乎完成“告知”的使命后，便陷入了更深沉的沉寂。
倒是在反复感应五谷穗与地脉的连接时，他无意中发现，这穗净化后的信物，似乎对“黑龙潭”那个节点的黯淡光点，产生了一种极其微弱的、类似“共鸣牵引”的感觉。
是因为同属七大节点，彼此关联？还是因为……锁龙链的状态，与农神遗泽的力量有什么特殊联系？
他心中记下这个发现。
夜幕再次降临。
这一次，三人的状态比昨夜好了不少。玄胡伤势稳定，战力恢复了约莫四成。王佳璐基本驱散了余毒，龟蛇共鸣初成，感知和辅助能力大增。王朝北虽然力量恢复缓慢，但精神上的疲惫大大缓解，对地脉和信物的理解也更深了一层。
他们轮流守夜。前半夜平安无事。
后半夜，轮到王佳璐守夜时，她正闭目凝神，通过龟蛇共鸣的感知探查着周围数里内的地气波动。突然，她眉头一蹙。
“有东西过来了。”她低声唤醒浅睡的王朝北和玄胡，“不是人……很多，从地下，速度很快……是地煞傀儡！”
话音刚落，崖下那片涸的河床沙地，突然如同沸腾般翻滚起来！数十条手腕粗细、暗红色、布满倒刺的须破土而出，如同狂舞的毒蛇，朝着石崖方向疯狂涌来！它们的目标极其明确——正是他们藏身的石凹！
“这么快就追来了？！”玄胡脸色一变，抓起兽骨匕首。对方显然有某种追踪手段，而且是不眠不休的地煞傀儡，最擅长这种消耗战和袭扰战！
王朝北抓起五谷穗，淡金色的光芒立刻亮起，形成一个护罩。但地煞傀儡的数量太多了，而且从地下四面八方涌来，五谷穗的净化范围有限，只能勉强护住石凹核心区域，边缘处不断有须突破金光，被玄胡和王佳璐斩断。
“不能硬拼！”王朝北看着黑暗中源源不断涌出的须，知道这样下去会被耗死在这里，“往东走！那边林木茂密，地形复杂，能稍微阻滞它们！找机会摆脱！”
三人毫不犹豫，借着五谷穗光芒开道，撞开扑到近前的须，冲出石凹，朝着东面的密林狂奔而去。
身后，密密麻麻的地煞须如同水般紧追不舍，所过之处，草木枯萎，沙石翻卷。
然而，就在他们冲进密林，借助树木和地形与须周旋，逐渐拉开一点距离时——
前方的林间空地上，静静地站着一个人。
一个穿着灰色道袍，面容普通，甚至有些木讷的中年道士。他手里没有拿任何法器，只是背着一个陈旧的黄布褡裢，站在那里，像一截没有生命的木桩。
但就在他出现的同时，后方紧追的地煞须，突然齐刷刷地停了下来，不再前进，只是在外围缓缓蠕动，形成了一圈无声的包围。
王朝北三人也猛地停下脚步，警惕地盯着这个突兀出现的道士。
道士抬起眼皮，目光落在王朝北手中的五谷穗上，又扫过王佳璐前的玉佩，最后看向玄胡，木然的脸上没有任何表情，只是嘴唇微动，吐出两个字：
“左使……有请。”
他的声音和他的人一样，平平无奇，没有起伏，却带着一种不容置疑的、冰冷的意味。
玄胡的瞳孔骤然收缩：“灰袍……不言……你是寻龙会‘哑道’？！”
哑道？王朝北心中警铃大作。寻龙会还有这种角色？看起来人畜无害，但能让凶悍的地煞傀儡停止攻击，其身份和实力绝对不简单。
哑道没有理会玄胡的惊呼，只是微微侧身，做了一个“请”的手势，方向是东北方——那是深入紫薇山腹地的方向。
“不去又如何？”王朝北握紧了五谷穗，沉声道。
哑道依旧面无表情，只是抬手指了指周围那些沉默的地煞须，又指了指自己褡裢的口袋。口袋微微敞开一条缝，里面似乎有微弱的、暗红色的光芒在闪烁。
威胁，不言而喻。
“他褡裢里有东西……能控制这些傀儡，可能……还不止。”玄胡压低声音，语气凝重，“哑道是寻龙会里最古怪的几个人之一，据说从不说话，只会执行命令，实力深不可测。硬闯……我们现在的状态，胜算不大。”
王朝北快速权衡。对方显然有备而来，而且对五谷穗的净化之力似乎并不十分忌惮（或者有应对之法）。强行突围，风险极高。
“左使……想谈什么？”他试探着问。
哑道摇了摇头，表示无可奉告，只是再次做了个“请”的手势，目光平静地注视着王朝北，仿佛在说：你只有这一个选择。
王朝北看了一眼玄胡和王佳璐，两人都对他微微点头，眼神里是同样的决绝——不管前面是什么，一起去面对。
深吸一口气，王朝北点头：“带路。”
哑道转身，步履平缓地朝着东北方向走去。那些地煞须如同最忠实的护卫，缓缓蠕动，让开一条通道，又在他们通过后重新合拢，形成一个移动的、令人窒息的包围圈，押送着三人，朝着紫薇山深处，那个未知的左使所在之地，缓缓行去。
夜色更深了。
林间的风似乎都带着铁锈般的腥气。
一场新的，或许更加凶险的会面，即将到来。
而在他们看不见的、紫薇山某处隐秘的山谷中，一座临时搭建的、风格诡异阴森的祭坛上，一个穿着黑色长袍、戴着金丝眼镜的身影，正负手而立，抬头望着被山影切割得支离破碎的夜空。
他的嘴角，勾起一丝冰冷的、胜券在握的弧度。
“棋子，就该走到棋盘该在的位置。”
他低声自语，镜片后的眼睛里，倒映着山谷中央，那潭正在微微泛起暗红色涟漪的……血池。