贾淙知晓此乃成例：亲卫营处境相对安稳，逆境时可护持撤离，顺境时亦可出击掠阵，既能保全性命，亦有机会分润军功。
然而他所求并非如此。
他需要的是直抵锋线的战兵营。
唯有在那里，方有可能斩获足以改变命运的功勋。
他清楚自己与其他勋贵子弟不同——他没有徐徐图之的余裕。
此战若非马革裹尸，便须挣得足以封爵拜将的大功。
否则，即便回到贾府，依旧人微言轻，终将被那潭死水拖没顶。
“世伯，”
他抬起眼，声音平稳却清晰，“小侄请入战兵营。”
牛继宗闻言，眼中掠过一丝讶异，随即化作隐约的赞许。
但他仍摇了摇头，沉声道：“战兵营非同儿戏。
你年纪尚轻，又是初次赴边，此事还须斟酌。”
营帐内，牛继宗的声音沉厚如钟。”淙哥儿，沙场形势，眨眼便是生死。
若不在我亲卫营中，只怕前路凶多吉少。”
贾淙自然明白这话里的分量。
古来征战，将军亦难免马革裹尸。
纵然身披宝甲、胯下良驹，终究是骨肉凡胎，箭雨刀丛之中，谁又能担保周全？
可他生在贾家，便没得选。
“谢世伯关怀。
此次出征，小侄愿以性命搏一个前程，还望世伯成全。”
牛继宗静默片刻，终是挥了挥手。”既然你心意已决，我不再多言。”
随即转向帐前亲随：“牛通，带贾公子去前锋营报到。”
目光落回贾淙脸上，他又补了一句：“你父亲既为你谋了七品散官，我便在前锋营予你一个队正之职。
能否坐稳，看你自己的本事。”
贾淙躬身道谢。
牛继宗不再多话——五十人的战兵队，若连这些都镇不住，不如早早退回亲卫营来。
牛通引着贾淙穿营而过，直至前锋营驻地。
参将柳 讯迎出，见是督帅亲随，连忙拱手：“牛统领亲至，可是督帅有令？”
“柳参将，”
牛通侧身让出贾淙，“这位是荣国府贾将军的三公子。
督帅命他入前锋营任队正，还请参将妥善安置。”
柳华这才望向贾淙，眼中掠过一丝疑惑——贾家嫡系子弟，为何不留在安稳的亲卫营，反要投身战兵前线？但他未露异色，只笑道：“末将领命，自会安排妥当。”
“小侄贾淙，见过柳世伯。”
贾淙上前行礼，言辞恭敬。
此时尚未正式任职，这般称呼倒也不算逾越。
柳华朗笑上前，拍了拍贾淙肩头：“好！宁荣子弟，果然气度不凡！”
手掌落下时却忽地一顿，五指微微收紧，眼底闪过讶色。”你……穿了两层铁甲？”
他细看甲胄质地，绝非兵部武库那些轻薄制式，而是实打实的重铠。
贾淙坦然道：“小侄惜命，又有些蛮力，故穿戴双甲以防万一。”
柳华打量眼前少年——双甲加身却行止如常，面色不改，这岂止是“有些力气”？他忽然扬眉：“可愿展露一番？你随从皆配战马，若真叫我满意，我便去督帅那儿替你讨个马哨官！”
贾淙心头一震。
一哨之长，掌二百步卒或百骑精兵，这机会可谓从天而降。
“蒙世伯青眼，小侄愿试。”
柳华大笑：“先别谢早，得让我点头才算！”
贾淙环顾营门，目光落在那杆竖立的军旗上。
旗杆在风中猎猎作响，他上前试了试分量，约五六十斤，但连旗带杆舞动起来，却非常人所能。
“请世伯一观。”
话音方落，他已将旗杆拔离石座，后退数步，双臂一振——
杆影破风而起，旗帜如怒龙翻卷。
起初尚见招式分明，渐次越舞越急，化作一团呼啸的灰影。
营门周遭兵卒早围拢过来，喝彩声如浪迭起。
贾淙身形腾转，旗杆仿佛化作长枪，挑、刺、扫、劈，每一式皆挟劲风。
待一套枪法使尽，他才缓缓收势，将旗杆稳稳插回原处。
“好！”
柳华抚掌上前，眼中尽是激赏，“宁荣后人，名不虚传！”
转头对牛通道：“牛统领可愿同我走一趟，替这小子保荐一职？”
牛通方才亦看得怔住，闻言回过神来，笑道：“自然同往。”
柳华对贾淙颔首：“你在此稍候，我去去便回。”
贾淙深揖及地：“谢世伯提携。”
柳华朗声大笑，掀袍转身，与牛通并肩往中军大帐而去。
牛继宗的军帐里灯火通明，柳华与牛通正相对而坐，茶盏间升腾的热气模糊了帐壁上悬挂的舆图。
牛通将白日校场的情形细细道来，说到那少年单手擎起营旗时，指尖不自觉地在案几上叩了叩。
“倒是个狠角色。”
牛继宗抚着髭须沉吟，“初入行伍便如此张扬……也罢，既是你们二人作保，给个马哨官的名头也无妨。
只是军中规矩不可废，若日后行事有差，保举之人同罪。”
柳华肃然起身抱拳：“末将领命。”
夜色渐浓时，柳华踏着满地霜色回到了前锋营。
一纸墨迹未干的委任状已送至新设的哨所——那位白日里惊动全营的少年，此刻正将腰牌系上革带。
帐外十余名骑兵肃立，目光里混着惊异与审视。
贾淙未多言语，只随手提起帐边闲置的石锁，信手抛接了两回。
石锁破风的闷响过后，众人眼底最后一丝浮动也沉寂了下去。
更鼓敲过三响，急令便至：前锋营即刻开拔，限黎明前抵兴州布置沿途粮道。
贾淙翻身上马时，天际残月正隐入云层。
他麾下三十轻骑如离弦之箭没入夜色，马蹄声碎，惊起林间宿鸟。
同一片月色照着神京城的荣国府东院。
看马的小厮是申时三刻才被人从草料堆里摇醒的。
他捂着后颈踉跄冲到正院，穿过层层锦绣帷幕时，贾赦正倚着 榻听曲，琉璃盏里的琥珀酒映着舞姬旋转的裙袂。
“老、老爷……”
小仆伏在地上颤声，“三爷……三爷把照夜狮子骢骑走了！”
琵琶声戛然而止。
贾赦缓缓坐直身子，手指捏得酒盏吱呀作响：“你再说一遍。”
“三爷打晕了小的，解开缰绳就往西边去了……”
“孽障！”
瓷盏掼在地上迸裂如冰，贾赦猛地起身，锦袍带翻了案几上的果碟蜜饯。
他指着虚空张口欲骂，喉间却只挤出嗬嗬的怪响，整张脸骤然涨成紫茄颜色，直挺挺向后倒去。
满屋珠翠惊惶四散。
有奔去请大夫的，有往荣禧堂报信的，乱糟糟的脚步声踏碎了府邸深夜的宁静。
彼时贾母正搂着宝玉在暖阁里说古记。
宝玉今日在学里得了先生夸赞，正撒娇要老太太赏他新得的海外顽石，忽听廊下传来压着嗓子的急报。
琥珀打起帘子进来时，脸色白得厉害：“东院大老爷厥过去了，说是……说是气急攻心。”
贾母手中暖炉“咚”
地落在猩红毡毯上。
她赶到东路院时，满屋皆是低泣。
邢夫人攥着帕子坐在床沿抽噎，王熙凤扶着她的肩，贾琏则垂手立在屏风边。
床榻上的贾赦面如金纸，胸膛起伏微弱。
“都住声！”
贾母拄着拐杖重重一顿，目光扫过众人，“究竟为了什么？”
邢夫人哭道：“还不是淙哥儿！临走前竟把老爷最宝贝的那匹大宛马骑跑了，那是西域使节特意……”
话未说完，贾母已闭了闭眼。
晨间那少年跪别时的恭顺模样还在眼前，转眼却做出这等悖逆之事。
她忽觉脊背生寒——若此人真在军中挣出前程，日后归府，怕是要搅得家宅难安。
“琏儿，”
她睁开眼时，声音已冷了下来，“你即刻去京营寻人。
只说老爷急病，要他回来侍疾，旁的不必提。”
贾琏应声欲走，又被唤住。
“慢着。”
贾母望着窗外沉沉的夜，“若他推脱军务……便说是我老太婆要见他最后一面。”
太医是在子时前后到的。
银针捻入人中、内关两穴，不过半盏茶工夫，贾赦喉间便发出一声长吁，脸上铁青渐褪，反倒泛出醉酒似的酡红。
原来日间饮下的烈酒被怒气一激，此刻尽数涌上头来，竟就此鼾声大作。
“无妨，郁气散出便好。”
老太医收拾药箱时低声道，“只是肝火太旺，日后还需静养。”
贾母立在床前看了片刻，挥手让众人退下。
她独自走到院中，仰头望见云翳散开，露出一弯瘦伶伶的月亮。
远处隐约传来五城兵马司巡夜的梆子声，一声，又一声，空洞地响在九城深巷里。
而她忽然想起许多年前，也是这样的夜，丈夫贾代善最后一次披甲出征前，曾指着马厩里一匹烈马对她说：“此马性傲，易惊群。
但若能驯服，可千里奔袭。”
那时她笑答：“既如此危险，不如换了温顺的。”
丈夫却摇头：“贾家需要的，从来不是温顺的马。”
夜风吹得廊下灯笼乱晃，将老太太的身影拉长又揉碎，投在青石砖上，像一道洇开的墨痕。
贾母挥手屏退了屋内侍立的姬妾，待到那一阵香风散去，她才揉了揉发胀的太阳穴，心底涌起一阵无力。
这个儿子，终究是被酒色淘空了身子。
不过是为着一匹坐骑惊厥，竟能昏死过去，传到外头，岂非成了天大的笑话？
荣国府内渐渐沉寂下来时，贾琏已策马赶至京营。
他扑了个空——贾淙所属的骑兵早已开拔出营。
牛继宗拍着他的肩，话里带着将门特有的硬气：“琏二爷，将门有将门的规矩。
父病子侍疾，那是常理，可勋贵之家，忠字当头。
大军已动，若因家事擅自离营，往后贾家在神京城，还抬得起头么？”
贾琏默然。
他也听闻了贾淙在营中崭露头角的事迹，此刻倒踌躇起来，只得先回府商议。
先去东院探过贾赦，知他已无大碍，贾琏心下稍安，转身便往荣禧堂去。
他将京营见闻与牛继宗的话原原本本禀告了贾母。
老太太捻着佛珠，半晌不语。
她确实未曾料到，那个平素不显山露水的孙儿，竟在行伍里搏出了这般名声。
将门铁律，她何尝不知？父死子继甲，兄亡弟顶替，那是刻在骨血里的规矩。
倘若此刻召贾淙回府，贾家便真成了满京城的谈资。
若再引得圣心不悦……
她指间的佛珠停住了。
“罢了。”
贾母的声音透着疲倦，又有一丝复杂的权衡，“既然他有这份能耐，在沙场上为家门挣份前程，也是他的造化。”
她抬眼，目光越过堂前缭绕的香烟，仿佛要看穿什么。
自己是超品的国公夫人，总归……镇得住他。
“老太太，二老爷来了。”
丫鬟话音未落，贾政已步履匆匆地踏入堂内，面色凝重。
“母亲，”
他压低了声音，“武库的管事丁耀，没了。”
贾母一怔：“好好的人，怎么说没就没了？”
贾政重重叹了口气，将丁耀等三人横死、武库中起出大批朽烂兵甲之事细细道来。
堂内静得只剩烛花爆开的轻响。
老太太闭了眼，心里已然透亮。