深秋的阳光透过窗棂，带着暖意却不再灼人。今日是个难得的好天气，福林苑正厅的门窗敞开着，穿堂风带着院里残留的丹桂余香，吹散了羊肉锅子蒸腾的热气，也吹得人心头那点拘谨似乎松快了些。
宴设在水榭旁的敞厅里，一张大圆桌摆得满满当当。林茂源、林茂生兄弟，大姐林秀芝，连同几个半大孩子，围坐一堂。林氏坐在主位之侧，穿着件稍显宽大的秋香色褙子，脸上难得有了些活气。安比槐坐在她另一边，努力适应着“一家之主”这个陌生角色。
秋风爽爽，秋阳和食物的热气混合，气氛倒比预想中松快。孩子们起初有些怯生，几筷子鲜嫩的涮羊肉下肚，又见主位上的“姑父”并无往日疏离严苛之态，渐渐也小声说笑起来。
酒过一巡，安比槐放下筷子。他端起酒杯，站起身，面向林茂源等人。目光扫过林氏平静却无焦点的脸。
有些该说的话，总得说。趁着这饭桌上稍显热络的人气，或许比正襟危坐的厅堂里更容易开口。
“大哥，二哥，大姐。” 他的声音不高，但足够清晰，压过了碗筷的轻响，“这杯酒，我敬各位。”
桌上说笑渐止。林茂源抬眼看过来，目光带着商人的审慎和长兄的严肃。林秀芝则有些担忧地看了看妹妹。
“今日设宴，一是为容儿。” 安比槐顿了顿，似乎在斟酌词句，更像是在克服某种心理障碍，“她争气，是我们两家的荣耀。只是宫门深似海，这份荣耀背后，更是千斤重担。她在里头，我们在外头，往后更得拧成一股绳。”
这话实在，没那么多虚头巴脑的喜庆词。林茂源脸色稍缓，点了点头。
“这第二……” 安比槐话锋一转，语气沉了下来，握着酒杯的手指微微收紧，“是为我自己。为我从前糊涂，亏待了慧娘（林氏闺名），怠慢了岳家。”
他转向林氏的方向，虽知她看不见，依旧微微颔首：“慧娘嫁我多年，操持家务，生养容儿，更是凭一己绣技助我立足。我却……宠妾灭妻，是非不分，让她受尽委屈，眼疾也因延误而加重。此乃我第一大过。”
林氏身子微微一颤，低下头，手指紧紧攥住了膝上的帕子。
“岳父岳母当年将慧娘托付于我，是信我安比槐是个人。可我这些年行事，对两位兄长、大姐，多有不敬，疏于往来，实非亲戚之道。此乃我第二大过。” 他举起酒杯，对着林茂源等人，“往日之错，安比槐在此赔罪。不敢求兄长姐姐立时原谅，只望看在慧娘和容儿份上，容我日后弥补。这杯，我先干为敬。”
说罢，仰头将杯中酒一饮而尽。酒液辛辣，冲喉而下，带着决绝的意味。
厅内一时寂静。孩子们不明所以，看看这个，看看那个，不敢再嬉笑。
大哥林茂源深深看着安比槐，似在判断这话里有几分真。林秀芝已红了眼眶，别过脸去。林茂生叹了口气，端起酒杯，也默默饮了。
林茂源沉默片刻，终是端起酒杯，却没有立刻喝。“老爷今日这番话，倒是出人意料。” 他缓缓道，“我们林家是商贾，攀不上官身，但骨肉亲情断不了。往日如何，大家心知肚明。我们气，是气小妹受苦，气容儿在家时也跟着受委屈。” 他看了一眼强忍泪意的妹妹，声音硬了些，“老爷若真有心改过，不在这一杯酒，一句话。往后如何对待小妹，如何持家，如何……不给宫里的贵人添乱、抹黑，我们，且看着。”
这话重，却也给了台阶。
“大哥说得是。” 安比槐放下酒杯，神色郑重，“空口无凭。今日请各位来，也是想请兄长姐姐做个见证，日后督促。”
表了态立了誓，双方都有意抬面子，气氛又开始轻松起来。
吃完饭，林氏和姨姐带着孩子们去正院说话，安比槐和舅哥去书房喝茶。
书房里。
秋日的阳光斜斜铺满半间屋子，将博古架和书案的影子拉得长长的。新沏的龙井茶飘着清香，却驱不散三人之间那点微妙的凝滞。
林茂源端起茶盏，吹了吹浮叶，目光锐利地扫过安比槐：“老爷方才所言，为容儿送银钱北上，确是正理。老爷拿出二百两，是一片慈父爱子之心，那我们兄妹3个一共凑了三百两，再加上家父家母直接给容儿准备的嫁妆钱一百两，一起给容儿送过去，算是贺礼。只是……”
他顿了顿，“容儿在宫中，光有银钱怕还不够。离家千里，宫里人心诡谲，身边若无一两个真正贴心的人，终究是睁眼瞎，银钱送进去，怎么用，用在哪，是否用对了地方，都无从知晓。”
林茂生在一旁点头附和：“大哥说得是。咱们虽在宫外，也得知道里头大概情形，才好应对。送个伶俐可靠的婢女进去，是个法子。”
安比槐指腹摩挲着温热的杯壁，心中快速权衡。林家兄弟的提议在情理之中，甚至是这时代后宫妇人娘家的常规操作。但他来自信息时代，深知“人”是最不可控的环节，尤其在紫禁城那种地方。一个不慎，这“自己人”就可能变成最大的隐患。
“兄长思虑周全。”安比槐缓缓开口，没有立刻否决，“送个可靠的人到容儿身边，确是眼下我们能想到的最好的帮扶。但是这个人选……”他抬眼，目光带着询问。
“哦？老爷有何顾虑？”林茂源挑眉。
“一难在忠心。”安比槐放下茶盏，“咱们挑选的人，自然是信得过的。可宫墙之内，诱惑太多，磨难也太多。今日的忠心，明日是否依旧？若被他人拿住把柄威逼利诱，她会不会反噬其主？人心易变，尤其是绝境或巨利之前。”
林家兄弟对视一眼，神色严肃起来。这话，点破了他们心底同样存在却未明言的隐忧。
“二难在本事。”安比槐继续，“光是忠心不够。宫里生存，需得机敏谨慎，懂得看眼色，知进退，甚至……需有一技之长，能在关键时刻派上用场。容儿自身谨慎有余，刚强不足，若身边人也是个一味怯懦或只有忠心的，反倒累赘。”
“三难在送入。”他声音压低，“容儿进宫可以带两个婢女，如果赶不上入宫前，就得等内务府采选。内务府采选宫女自有章程，如何能将我们指定的人，不引人注目、不落把柄地送进去，并准确分到容儿宫中？这其中的关节、花费、风险，都需细细掂量。万一操作不当，被对头察觉，便是现成的罪名。”
林茂源沉默了，他经商多年，自然明白其中关窍远比想象复杂。“那依老爷之见，此事该如何？”
“不。”安比槐摇头，“兄长提议甚好，只是我们不能贸然行事。我的意思是——人，要送。但不能急送，更不能随便送。”
他身体微微前倾，：“可否请两位兄长，在咱们知根知底的家生子里，或亲戚故旧中，悄悄寻访一番？年龄十三至十六，家世清白简单，最好父母兄弟皆在且关系和睦 ，性子要稳重心细，不过分伶牙俐齿，但需眼里有活、心里有数。若有识字、懂些药材饮食、或手巧擅女红的，更好。”
林茂源眼中闪过一丝讶异，这要求具体而微，安比槐确实是认真考虑过的，想的是相当周全。安比槐变了，狗改了不吃屎了？开始为自己的正妻嫡女考虑了。
“这样的人选确实难找，我林家绣坊里，绣娘或管事不少，或许能寻到一两个符合条件的女孩。”
“那就仰仗大哥了。”
“可你为何不在你安家找寻？” 林茂源挑眉。
安比槐刚张嘴要回复，门房却急匆匆赶来，脸上带着为难：“老爷，苏姨娘的兄长苏大强来了，还带了个姑娘，正在前头闹着非要见您贺喜，拦都拦不住，声音大得很……”
书房气氛一滞。林家人脸色顿时难看。这个泼皮来了，之前苏姨娘还给他这个泼皮哥哥的小儿子求娶过安陵容，好在安比槐还没糊涂到底，觉得自己是个官身，嫡女嫁给一个白身有点不值，当时就回绝了。
那个泼皮可没生出来什么好儿子，暗门娼子，耍牌喝酒，小小年纪学了个全。
安比槐眼神一冷，来得真是时候啊。
“带到前院偏厅，我稍后便去。” 打发走门房，他起身，对林茂源等人道，“各位稍坐，我去去就回。些许跳梁小丑，扰不了今日欢谈。”
偏厅里，苏大强嗓门洪亮，满是市井的油滑：“哎哟，安老爷！大喜啊！我这紧赶慢赶，可算来给老爷和贵人娘娘道喜了！” 他身边跟着个垂着头、身穿略显俗艳桃红衣裙的少女，正是他那庶出的三女儿，此刻吓得瑟瑟发抖。
苏大强推了女儿一把：“傻愣着干嘛？快给你姑父磕头！以后说不定要仰仗姑父和宫里的贵人表姐提拔呢！”
安比槐步入偏厅，看也没看那欲跪的少女，径直在上首坐下，语气平淡无波：“苏爷有心了。贺喜的话我领了，若无他事，门房备了薄酒，苏爷自便。”
苏大强岂肯罢休，凑上前谄笑：“老爷，您看，贵人娘娘在宫里，总得有几个知根知底、贴心贴肺的人伺候不是？外人哪靠得住！这是我家三丫头，手脚勤快，模样也还行，最重要的是，她是自家人啊！心思肯定向着娘娘！老爷您看，能不能想想办法，把她送进宫去，给娘娘当个宫女？这也是我们苏家对娘娘的一片忠心……”
“忠心？” 安比槐打断他，嘴角勾起一丝极冷的弧度，“苏爷，宫规森严，宫女采选皆有定例，由内务府操持，岂是外官可以插手私送的？此乃大忌，轻则罢官，重则问罪。你是想害我，还是想害宫里的贵人？”
苏大强一噎：“这……老爷言重了，哪有那么厉害，不就是送个人……”
安比槐目光如刀，刮过苏大强贪婪的脸。
“我……” 苏大强被噎得说不出话，脸涨成猪肝色。
“ 苏爷，苏姨娘这些年没少补贴你吧，拿着我安家的东西去养苏家的人，倒养出你一副天大的胆子，敢来教我安家如何做事了？”
苏大强原本涨红的脸瞬间白了白，嘴唇嚅动了几下，想辩解，却一个字也吐不出来。
“要不要我现在就让萧姨娘把近三年的内宅支出细账拿来，咱们一笔一笔，对着苏姨娘从公中支取、又‘不翼而飞’的银钱物件，好好算算？”
苏大强额头冒出冷汗。他妹妹得宠时，哄得安比槐晕头转向的，确实没少从安家往外扒拉东西，他也确实借此过了一段滋润日子。本以为安比槐糊涂，永远发现不了，或者发现了也碍于情面不会追究。可眼前这人……
“老爷……这、这都是一家人，何必算得这么清楚……” 苏大强干笑着，气势已馁了大半。
“一家人？” 安比槐嗤笑一声，“妾的亲戚可不是正经亲戚。”
安比槐坐直身体，语气斩钉截铁，不容任何质疑：
“以前的事，看在……苏氏为我生有一子的往日情分上，我可以暂时不究。但从今日起，你听清楚了。”
“不许再以安家姻亲自居，更不许在外打着我或宫里贵人的旗号行事。若让我听到一丝风声……” 他顿了顿，
“松阳县的牢饭，想必能让你清醒清醒！”
“带着你女儿离开安府， 别以为我看不出来你的算盘，打的挺好啊，”安比槐声音猛地提高，
靠送女人尝到甜头了，恨不得每次都用这招是吧，是不是还想着等你女儿借我的女儿这部登云梯上去了，万一入了哪一个贵人的眼，你也跟着呼风唤雨，净享清福啊。”
苏大强的脸“唰”地白了，像被抽了魂。安比槐最后那句话，把他肚里那点烂泥算计全掏出来，晒在了秋日正午的毒日头底下。
他嘴唇哆嗦着，眼珠子都不会转了，刚才那副油滑谄笑的面具碎得干干净净，只剩下被当众扒皮的羞臊和恐惧。腿一软，真真地跪了下去，膝盖砸地“咚”一声。
“老、老爷……天地良心！小人不敢，不敢啊！” 他声音劈了叉，带着哭腔，头磕得跟捣蒜一样，“小人就是……就是想给贵人娘娘尽点力，绝没有那些脏心思！老爷明鉴，明鉴啊！”
安比槐居高临下地看着他，像看一只癞蛤蟆，眼神里连鄙夷都懒得给了，只剩一片冰冷的厌烦。“你的‘力’，安家消受不起。带着你的人，滚。”
苏大强再不敢多说一个字，连滚带爬地拽起那吓傻的庶女，几乎是手脚并用地逃离了偏厅，背影仓惶得像丧家之犬。
安比槐整了整衣袖，将方才的冷厉之气敛去，重新换上一种略显疲惫却温和的神情，转身走回书房。
内宅稍定，外头的牛鬼蛇神，和真正棘手的前程问题，还在后头。