山洞裡的積水還未退去,天剛矇矇亮,衙役們就在催促隊伍啟程。
香櫞小心地扶起還在發燒的弟弟,用手試了試他的額頭。
一夜的休息雖然讓他的病情好轉一點,但溫度依然很高。
懷裡的水囊已經快空了,這是昨晚她偷偷找到守夜的年長衙役買來的。
當時她用五兩銀子求來這個水囊,身上的銀子就剩這麼點，全用了，但為了給筠哥兒準備熱水,她也顧不得心疼銀子了。
走出山洞,雨後的山路泥濘不堪,每一步都深陷在泥漿裡。
隊伍蜿蜒著往前移動,不時有人因為腳下打滑而驚呼。
衙役們騎在馬上,皮鞭抽打著那些走得慢的人。
“水…”筠哥兒虛弱地說。
香櫞連忙掏出水囊,小心翼翼地喂他：”慢點喝,省著些。”
她一邊喂水,一邊注意躲避腳下的泥坑，山路兩旁鬱鬱蔥蔥,雨水從樹葉上滴落,打在身上冰涼刺骨。
不遠處,衙役們正在熱烈地討論著什麼。
“聽說是要送到東南去？”一個年輕衙役問道。
年長衙役點點頭：”嗯,朝廷的意思是要把這些人遷到東南邊陲。具體在哪個州府還不清楚,到了那邊自然有人安置。”
“這些人到了地方要怎麼安置？”
“各有各的去處。”年長衙役說道,”這邊山多，氣候溼熱，有的村民靠山吃山，都不怎麼好好耕地，還有些村子人少,地荒著呢,正好讓他們去開荒。有些農戶缺人手,也願意收留。”
香櫞一心照顧著弟弟,根本顧不上聽他們說話。
筠哥兒在她懷裡燒得迷迷糊糊,時不時發出幾聲呻吟，她不斷用手背試探弟弟的額頭，那滾燙的溫度讓她心急如焚。
“大姐,讓我背會兒筠哥兒吧。”半夏見大姐累得滿頭大汗,主動提出要幫忙。
香櫞搖搖頭：”大姐不累。”她調整了一下懷中的弟弟，繼續跟著隊伍前行。
“聽說有些大戶也願意收？”年輕衙役的聲音又傳來。
“是啊,尤其是那些有田產的。”年長衙役說,”一家子都能用上,種地、放牛都成，東南那邊地多人少，正愁找不到長工呢。”
“可這次流放的基本都是寡婦啊！”
“本朝律例規定，寡婦可以立女戶。”年長衙役壓低聲音說道，”不過條件很嚴格，一般只有寡婦才能立女戶,要麼就是和離的婦人,還得是孃家無人的那種。要不然,和離後就得迴歸孃家戶籍。”
“未出嫁的姑娘呢？”
“那自然是要說親的。”年長衙役說,”東南那邊的男子也不少，有的是願意娶妻的，再說官府也會操持,該配人的配人,該議親的議親。”
香櫞懷裡的筠哥兒忽然劇烈地咳嗽起來。
她連忙停下腳步,輕輕拍著弟弟的背。
小傢伙的臉漲得通紅,咳得上氣不接下氣。
“走快點！”後面的衙役揮舞著皮鞭。
香櫞只得咬著牙繼續往前走。
山路愈發難行，兩旁的樹木越來越密，甚至遮住了大部分陽光。，暗潮溼的環境讓她更加擔心弟弟的病情。
“大姐,我渴了。”半夏小聲說。
香櫞看了看水囊裡所剩無幾的水,猶豫片刻還是遞給了妹妹：”只能喝一小口。”
隊伍走走停停，到了正午時分，太陽終於露出了面容，地上的泥濘漸漸幹了些,但走起路來依然費力。
烈日當空，蒸騰的水汽讓山間愈發悶熱。
許多人的衣服已經被汗水浸透，貼在身上分外難受。
有人悄悄撕下衣角擦汗，有人乾脆拿樹葉當扇子。
二伯孃錢氏扶著秋菊走在前面，母女倆都累得氣喘吁吁。
大伯孃孫氏難得沒有抱怨，只是默默地低著頭趕路。倒是她女兒欒秋燕，走著走著就開始抹眼淚，說是腳疼。
陳秀兒抱著弟弟從香櫞身邊經過，小聲說了句：”你家筠哥兒好些了嗎？”
香櫞搖搖頭。
她注意到陳秀兒的弟弟也在發燒，小臉紅撲撲的，這場大雨，讓不少孩子都病倒了。
“那些帶著孩子的怎麼安置？”有衙役突然問道。
“大多都是跟著大人一起的。”年長衙役說,”投靠農戶的,全家都能幹活。去開荒的,孩子也能幫著做些力所能及的事。”
“要是有村子不願意收這些人呢？”
“怎麼會？東南那邊地多人少,正愁找不到幫手。這些人來了,可是解了當地的燃眉之急。再說官府都打過招呼了，誰敢不收？”
天色漸暗,隊伍在一處破廟前停下。
香櫞把筠哥兒安頓在角落裡,想找些乾柴燒水，夜風習習,吹得破廟的門窗吱呀作響。
她數了數懷裡剩下的銀子,心中暗自盤算。這些銀子必須省著點用，要留著給弟弟買藥，還有日後的安頓。
破廟裡擠滿了人，有的靠著牆根坐著，有的乾脆躺在地上。
一天的奔波讓所有人都疲憊不堪。還有人一邊照顧生病的孩子，一邊低聲啜泣。
香櫞看見二伯孃正在給女兒揉腳，秋菊的腳底已經磨出了血泡。
大伯孃孫氏把僅剩的一件還算完好衣服鋪在地上，讓女兒躺著休息。
就連平日裡最愛挑剔的欒秋燕，此刻也顧不得地上髒不髒了。
還有幾個婦人抱著生病的孩子，正在低聲商量著該怎麼辦。
她們身上帶的銀錢所剩無幾，卻又不知道前路還有多遠。
孩子們的病來得突然，卻偏偏在這種時候。
破廟裡，衙役們還在談論著安置的事情。
“到了地方,朝廷可有什麼補貼？”有人問道。
“聽說是有的。”年長衙役說,”尤其是去開荒的,官府還給分地呢。那邊荒地多,就怕沒人去開墾。”
“那些未出閣的姑娘,真的都要配人？”
“這是自然，總不能讓她們一直單著。東南那邊的男子也正愁娶不到媳婦，來了這些姑娘，倒是兩全其美。”
“不過具體情況要看當地衙門的安排，也有可能不會馬上拉她們婚配。”
“說不定這幫小娘們會哭著喊著嫁人。”
“就是，開荒這種重體力活，一般大男人都幹不了，哪是這群曾經嬌生慣養的小娘們幹得了的！”
月光透過破舊的門窗灑進來，在地上投下斑駁的光影。
香櫞靠著牆角,輕輕拍著筠哥兒的背，對衙役們的討論充耳不聞，要是之前必定要仔細偷聽一番，現下實在是沒什麼心情。
她太高估自己了，以為憑藉一己之力就能護好弟妹。
夜深了，破廟裡漸漸安靜下來。香櫞看著熟睡的弟妹，輕輕嘆了口氣。