济民堂内弥漫着浓重的药草苦涩味。
苏世安靠在藤椅上，额角贴着膏药，花白的胡须随着呼吸微微颤动。陈瑜站在一旁，盯着老大夫太阳穴上那道刺眼的擦伤——伤口不深，但足以让他胸口发闷。
“苏大夫，这事怪我。”
“哼，你小子倒有自知之明。”苏世安眼皮都不抬，”八十文钱的桐油纸，就这么打了水漂。”
苏青黛端着药碗从后堂转出，眼圈还泛着红：”爹，喝药。”
陈瑜接过药碗，指腹触到碗沿时与苏青黛的指尖轻轻相碰。少女飞快地缩回手，药汁晃出几滴溅在陈瑜袖口，洇开深色的痕迹。
“朱有财不会罢休。”苏世安啜了口药，苦得皱起脸，”他今日敢烧纸，明日就敢砸店。”
前堂的门帘突然被掀开，阿荇像阵风似的冲进来，小脸涨得通红：”陈大哥！李把头答应见你！酉时在漕帮货栈旁的’醉仙楼’！”
陈瑜眼睛一亮，转向苏世安：”苏大夫，借您笔墨一用。”
“又要作甚？”
“算账。”
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暮色四合，润州城的灯火次第亮起。醉仙楼二楼雅间里，李铁锚正抓着酱肘子大快朵颐，油光顺着络腮胡往下滴。
“陈小子，你这账本倒是新鲜。”
粗粝的手指戳在桑皮纸上，那里画着陈瑜用炭笔勾勒的表格——左侧是日期，中间列着寒具销量，右侧则是漕帮工人的排班表。
“李把头请看。”陈瑜指着表格，”贵帮每日辰时、午时、酉时三班轮换，每班约四十人。但寒具只在早班畅销，中班和晚班销量不足三成。”
李铁锚灌了口酒：”早班干活累，自然吃得凶。”
“不仅如此。”陈瑜翻开第二页，”中班工人多在船舱清点货物，晚班则要值夜。他们更需要便携、耐存的食物。”
他从包袱里取出三个芦叶包，依次排开：”所以我改良了三种款式——早班的加大号，中班的夹肉馅，晚班的掺了安神药材。”
李铁锚拆开最后一个，凑近闻了闻：”这是…苏大夫家的药香？”
“紫苏叶配酸枣仁，安神助眠。”陈瑜微笑，”苏姑娘亲自调配的。”
“有意思！”李铁锚拍案大笑，”你小子脑袋怎么长的？连值夜兄弟打瞌睡都想到了！”
陈瑜趁机推过账本：”如果漕帮愿意独家采购，我按每百个二百八十文的优惠价供货，比市价低两成。”
“慢着。”李铁锚突然眯起眼，”你急着找靠山，是因为朱有财？”
雅间里的空气瞬间凝固。
“是。”陈瑜坦然承认，”今日他烧了我八十文的货，明日可能就阻我二百八十文的生意。”
李铁锚把玩着酒杯，忽然咧嘴一笑：”漕帮不缺这点油水。但老子欣赏你的胆识——这样，每月交五钱银子’码头费’，你的货在漕帮地界，我保平安。”
五钱银子！相当于五百文钱，几乎是利润的三成。陈瑜暗自盘算，这比预想的”保护费”高出不少。
“李把头，不如换个方式。”他斟了杯酒推过去，”我每月免费供应漕帮五十个特制寒具，专门给巡夜的兄弟。余下的按每百个三百文正常结算，您看如何？”
李铁锚眉毛一扬：”哦？”
“夜班寒具里我会加些提神的药材。”陈瑜压低声音，”保证弟兄们值夜时不犯困…这事天知地知。”
络腮胡下的嘴角慢慢咧开。李铁锚举杯一碰：”成交！”
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回济民堂的路上，阿荇蹦蹦跳跳地踩着月光下的影子：”陈大哥真厉害！省了三百文钱呢！”
“是省了，但也欠了人情。”陈瑜揉着太阳穴。给寒具加提神药材是步险棋——若被官府发现，少不得”私自用药”的罪名。但眼下要对抗朱有财，必须借漕帮的势。
转过街角，济民堂的灯笼在夜风中摇晃。陈瑜刚要上前，突然被阿荇拽住衣袖：”有人！”
药铺门前的阴影里，一个佝偻身影正在徘徊。月光照出那人褴褛的衣衫和乱蓬蓬的头发，像个乞丐。
“我去赶走他！”阿荇抄起路边的木棍。
“等等。”陈瑜按住他肩膀，”你看。”
那乞丐从怀里掏出个布包，小心翼翼地放在济民堂门槛上，又跪下磕了个头，这才蹒跚离去。
陈瑜快步上前拾起布包。沉甸甸的触感让他心头一跳，解开一看——竟是两吊铜钱，整整齐齐串着，约莫两百文。
“这…这是…”阿荇结巴了。
布包角落绣着个歪歪扭扭的”石”字。陈瑜猛然想起什么，拔腿就追。转过三条街巷，终于在河边追上了那个佝偻背影。
“老人家留步！”
那人浑身一颤，慢慢转身。月光下，陈瑜看清了那张布满皱纹的脸——是西城破庙附近的老乞丐，前几天他和阿荇曾分过两个寒具给他。
“钱…钱还你…”老乞丐嘶哑地说，”我孙子…吃了你的寒具…不喊饿了…”
陈瑜这才注意到，老人身后还躲着个瘦小的身影，约莫六七岁，正怯生生地拽着爷爷的衣角。
“您孙子？”
“石生…他听不见…也不会说话…”老人浑浊的眼里泛着泪光，”但知道好坏…那日你给的寒具…他比划着说香…”
陈瑜蹲下身，与孩子平视。小男孩瑟缩了一下，却还是好奇地打量他，忽然伸手碰了碰他腰间的算盘。
“他喜欢这个？”陈瑜解下算盘。这是白天用废木片自制的简易算盘，只有巴掌大。
老人点头：”以前…他爹是账房…后来…”
不必说完，陈瑜已经懂了。他轻轻拉过孩子的手，将算盘放在掌心，又指了指自己，做了个”教你”的手势。
石生的眼睛突然亮起来，像暗夜里突然被点亮的星辰。
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次日清晨，济民堂后院多了个小小的身影。
石生蹲在角落，专注地摆弄算盘。陈瑜昨晚用炭笔在木片上写了”一”到”十”的数字，孩子正一笔一划地对照着拨弄算珠。
“这孩子学得真快。”苏青黛端着簸箕走过来，簸箕里晒干的紫苏叶散发出清香，”才一早上，就能打简单的数了。”
陈瑜正在调试新做的石灰防潮箱，闻言抬头：”他天生对数字敏感。可惜…”
“可惜听不见？”苏青黛放下簸箕，从药柜取出一包银针，”我爹说过，聋哑之症未必不能治。”
她示意石生过来，在孩子手腕和耳后扎了几针。石生起初有些害怕，但很快被算盘吸引，又低头继续练习。
“需要长期施针。”苏青黛收起银针，”但我可以试试。”
陈瑜望着少女认真的侧脸，心头涌起一股暖流。他正想说些什么，前堂突然传来苏世安的喊声：”陈小子！有人找！”
来人是漕帮的小喽啰，满脸不耐烦：”李把头让你立刻去码头！货出问题了！”
陈瑜心里咯噔一下。
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码头上围满了人。李铁锚脸色铁青地站在货箱旁，脚边散落着十几个发霉的寒具。
“陈小子！”他一把揪住陈瑜的衣领，”说好的三天不软呢？这才过了一夜！”
陈瑜捡起一个寒具掰开，霉斑已经渗入内里。他仔细检查芦叶包装，突然发现叶脉处有细微的针眼——是被人故意扎破的！
“李把头，这批货被人动了手脚。”他沉声道，”正常的芦叶包绝不会一夜霉变。”
围观的人群中突然响起冷笑：”自己手艺不精，怪到别人头上？”
朱有财摇着折扇踱步而出，身后跟着两个伙计，手里拎着朱记的食盒：”李把头，尝尝我家的？保证新鲜！”
李铁锚狐疑地看看两边，接过朱记的寒具咬了一口，眉头舒展：”嗯，酥脆！”
陈瑜的心沉到谷底。他太清楚朱有财的手段了——先破坏他的货，再趁机抢夺漕帮这个大客户。
“李把头。”他深吸一口气，”给我三天时间，我给您一个交代。”
“三天？”朱有财阴阳怪气地插嘴，”怕是三天后人都跑没影喽！”
李铁锚盯着陈瑜看了半晌，突然挥手：”都散了！陈小子，老子再信你一次。三天后若还是这德行…”他拍了拍腰间短刀，”你知道后果。”
人群散去后，陈瑜独自站在码头，海风裹挟着咸腥气扑面而来。他翻看着霉变的寒具，突然注意到一个细节——霉斑分布极不均匀，像是…
“陈大哥！”阿荇气喘吁吁地跑来，”石生不见了！”
“什么？”
“他刚才跟着你出来，一转眼就…”
陈瑜突然福至心灵：”阿荇，你回济民堂告诉苏姑娘，准备些祛湿的药茶。我去找石生！”
他在码头货栈间穿行，最终在一堆空木箱后找到了蜷缩的孩子。石生面前摆着个破碗，碗里盛着浑浊的水，他正把发霉的寒具浸入水中，专注地观察变化。
“你在…做实验？”陈瑜蹲下身。
石生抬头，眼睛亮晶晶的。他比划了几个手势，又指着霉变的部位，最后做了个”下雨”的动作。
陈瑜恍然大悟：”你是说，这些寒具被人用水泡过？”
孩子用力点头，又拉着陈瑜来到货栈屋檐下，指着一处漏水的瓦片，再指指堆放货箱的位置——那里正对着漏水点。
一切豁然开朗。朱有财的人趁夜在货箱上泼水，又用针扎破芦叶，加速霉变！
“好孩子！”陈瑜激动地抱起石生，”你立大功了！”
他望向漕帮总舵的方向，一个计划逐渐成形。朱有财想玩阴的？那就陪他玩把大的！