晨雾笼罩着润州城外的官道，陈瑜勒住驴车，望向远处冒着青烟的山丘。
“就是那儿？”
疤脸——现在该叫周疤了——搓了搓脸上的刀疤：”对，刘瘸子的石灰窑。这老东西抠门得很，价钱比城里低三成，但得自提。”
陈瑜跳下车，拍了拍身上的面粉灰。自从与赵永丰和解后，永丰粮行的面粉供应确实稳定，但石灰防潮箱的消耗远超预期，成本居高不下。他必须找到更便宜的原料。
“陈大哥，真要在这买石灰？”阿荇不安地拽他袖子，”听说刘瘸子脾气古怪，最讨厌读书人。”
陈瑜笑着整了整衣冠——为了今天，他特意换了身粗布短打，连束发的布带都选了最朴素的：”你看我像读书人吗？”
三人沿着泥泞小路向山丘走去。越靠近石灰窑，空气中的灼热感越明显。陈瑜的鼻腔里充斥着石灰石煅烧的刺鼻气味，耳边回荡着窑工们粗犷的号子声。
“站住！”
一个佝偻身影挡在窑口前。那人左腿明显短了一截，拄着根铁锹当拐杖，花白的胡子沾满石灰粉，活像尊未完工的雕像。
“刘掌柜。”陈瑜拱手，”在下城西茶仓的，想谈笔买卖。”
刘瘸子眯起独眼：”茶仓买石灰作甚？”
“防潮。”陈瑜从包袱里取出个石灰块，”您看，这成色比城里的差远了，杂质太多。”
“放屁！”刘瘸子一把抢过石灰块，”老子烧了三十年窑，这成色…”他突然顿住，狐疑地打量陈瑜，”等等，你小子懂石灰？”
陈瑜心跳加速。赌对了！前世做建材市场调研的经历派上了用场。
“略懂一二。”他指向石灰块上的青灰色斑点，”这是煤渣没筛净，还有这泛黄的部位——窑温不够。”
刘瘸子的独眼瞪得溜圆，铁锹往地上一杵：”好小子！三十年来头一个看出来的！”他转身吼道，”老三！滚出来见客！”
窑后转出个二十出头的壮实青年，满脸石灰粉，活像个白面鬼。
“我徒弟，赵三。”刘瘸子拍拍青年肩膀，”你跟他聊吧，老子最烦算账！”
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石灰窑旁的草棚里，陈瑜和赵三对坐饮茶——如果那浑浊的液体能称为茶的话。
“师父的窑确实有问题。”赵三压低声音，”煤是从黑市买的，便宜但杂质多。窑炉也老了，烧不透。”
陈瑜摩挲着茶碗：”为什么不换新窑？”
“钱啊！”赵三苦笑，”城里石灰行垄断销路，压我们三成价。师父又倔，不肯送礼…”
阿荇突然插嘴：”那你们怎么不自己卖？”
“小兄弟说笑了。”赵三摇头，”没门路没字号，谁认你的货？”
陈瑜眼睛一亮。这不正是互补的好机会吗？他茶仓需要廉价石灰，石灰窑需要稳定销路…
“赵兄，我有个提议。”他蘸着茶水在桌上画了个圈，”我们合伙——你供石灰，我包销路，利润对半分。”
赵三的手一抖，茶碗差点打翻：”当真？”
“但有条件。”陈瑜指向远处的窑炉，”得按我的法子改造窑炉，提高产量。”
“你会烧窑？”
“不会。”陈瑜微笑，”但我懂算术。”
他从怀中掏出炭笔和桑皮纸，迅速画出个改良窑炉的示意图——这是前世参观非遗项目时记下的马蹄窑结构，热效率比传统土窑高得多。
赵三盯着图纸，呼吸越来越急促：”这…这风口位置…”
“能让热气循环，节省三成煤。”陈瑜又写下一串算式，”按现在的产量，改造后每月能多出六十担石灰。”
草棚的门突然被踹开，刘瘸子拄着铁锹闯进来：”小子！你到底是什么人？！”
陈瑜不慌不忙地起身：”一个想做生意的外乡人。”
“放屁！”刘瘸子的铁锹重重砸地，”普通商人懂窑炉构造？老子看你是官府派来查黑煤的！”
气氛骤然紧张。周疤的手悄悄摸向腰间短刀，阿荇则躲到了陈瑜身后。
“师父！”赵三急忙拦住刘瘸子，”这位陈公子是真心来谈生意的！您看这图纸…”
刘瘸子扫了眼图纸，独眼中闪过一丝惊诧，但很快又板起脸：”改造窑炉要钱！老子穷得叮当响！”
“材料钱我出。”陈瑜掏出五两银子拍在桌上，”算是预付的货款。”
银光闪闪的官锭让草棚里鸦雀无声。刘瘸子的喉结滚动了几下，铁锹慢慢放下：”…你小子图什么？”
“三个条件。”陈瑜竖起手指，”一，改造后的窑优先供我货；二，价格比市价低两成；三…”他看向赵三，”借您徒弟用十天，帮我培训工人。”
刘瘸子盯着银子看了半晌，突然仰天大笑：”好！老子就陪你疯一回！”
————
十天后，茶仓后院立起了一座微型石灰窑。
这是陈瑜和赵三的试验品——按马蹄窑比例缩小而成，专门用来培训工人。石生正蹲在窑口，认真记录温度变化，阿荇则带着两个新雇的帮工练习填料。
“温度到七百了！”赵三兴奋地喊道。
陈瑜擦了把汗，看向手中的温度计——这是苏青黛用琉璃药瓶改装的，里面灌了水银，虽然粗糙但足够用。
“准备熄火。”
窑口封泥被小心揭开，热浪扑面而来。当第一筐雪白的石灰出炉时，整个茶仓都沸腾了。
“成了！”阿荇抓起一把石灰，”比永丰号的还细！”
陈瑜却盯着手中的账本——改造窑炉花费三两银子，但按现在的产量，两个月就能回本。更重要的是，他从此掌握了核心原料的供应，再不用担心被人卡脖子。
“陈公子。”赵三搓着手凑过来，”师父让我问…那个分红…”
“按月结算。”陈瑜笑着递过契约，”按手印吧。”
赵三郑重地按下手印，突然压低声音：”陈公子，有件事得告诉您…朱有财回来了。”
陈瑜眉头一皱：”什么时候的事？”
“昨儿夜里。”赵三不安地搓着衣角，”他去了趟永丰粮行，今早赵掌柜就派人来退订金，说面粉要涨价…”
果然！陈瑜握紧账本。朱有财这是要断他原料！
“陈大哥！”阿荇慌慌张张跑来，”不好了！码头上有人卖跟我们一样的芦叶寒具，才卖两文钱一个！”
陈瑜心头一震。价格战？朱有财这是要双管齐下啊！
“走，去看看。”
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码头上人头攒动。一个新搭的摊位前挤满了力工，摊主是个生面孔的年轻人，正高声吆喝：”新鲜寒具！两文一个！买五送一！”
陈瑜挤到前排，拿起一个寒具检查。芦叶包装几乎和他们的一模一样，只是做工粗糙些。掰开一看，面质发黄，明显掺了劣等面粉。
“这位大哥，味道如何？”他问旁边正啃寒具的力工。
“便宜呗！”力工满嘴食物渣，”味道是差些，但省一文是一文！”
阿荇急得直跳脚：”陈大哥，咱们也降价吧？”
“不。”陈瑜摇头，”打价格战死路一条。”
他仔细观察摊位，突然发现个细节——所有寒具都用同一种芦叶包裹，叶脉处有独特的锯齿状。这绝对不是润州本地的芦苇！
“周疤。”陈瑜转向疤脸，”你姐夫在广陵，可知道哪儿的芦叶长这样？”
周疤凑近看了看，突然瞪大眼睛：”这是…这是洪泽湖的芦叶！我姐夫说过，那边芦苇带锯齿，但运费贵，一般没人用…”
洪泽湖？陈瑜脑中灵光一闪。那里离润州两百多里，朱有财舍近求远，必有蹊跷！
“阿荇，你去找李把头打听洪泽湖的消息。”陈瑜快速吩咐，”周疤，回茶仓准备二十斤特制寒具，掺些紫草粉。苏姑娘，麻烦你跑趟济民堂，问问苏大夫洪泽湖最近有没有疫病。”
众人分头行动。陈瑜则独自走向漕帮货栈——那里有他最后的杀手锏。