雨丝密得像筛下来的银线，将润州城笼罩在一片朦胧中。
陈瑜站在漕帮货栈的屋檐下，雨水顺着瓦片滴在他肩头，洇开一片深色的痕迹。货栈深处传来李铁锚粗犷的嗓音，正和几个船老大争论着什么。
“陈公子？”
一个漕工撑着油纸伞跑来，是李铁锚的亲信王二。”李把头让您进去。”
货栈里弥漫着桐油和湿木头的混合气味。李铁锚正对着张泛黄的水路图指指点点，见陈瑜进来，浓眉一挑：”你小子消息倒灵通！洪泽湖的事刚传过来，你就知道了？”
陈瑜心头一跳：”真有疫病？”
“比疫病还糟！”李铁锚拍着地图，”半个月前洪泽湖发了水瘟，芦苇荡全烂了。朱有财那王八蛋，居然敢用瘟区的芦叶包吃食！”
陈瑜倒吸一口凉气。水瘟芦苇——这可比他预想的严重多了！
“李把头，这事得赶紧…”
“已经报官了！”李铁锚冷笑，”朱胖子这回不死也得脱层皮！”
正说着，货栈外传来急促的脚步声。阿荇浑身湿透地冲进来，怀里紧紧抱着个油纸包：”陈大哥！苏姑娘让我送来的！”
纸包里是几片泛黄的芦叶，苏青黛用朱砂在上面标了几处红点。陈瑜凑近闻了闻，隐约有股腐臭味。
“果然是水瘟芦苇。”李铁锚嫌恶地后退两步，”苏大夫怎么说？”
阿荇喘着气道：”苏姑娘说，这种芦苇沾了’腐水症’，人吃了轻则腹泻，重则发热。她正在配药，让咱们千万别碰朱记的寒具！”
陈瑜盯着芦叶，一个大胆的计划逐渐成形。
“李把头，能否借我两个生面孔的兄弟？”
————
午时的雨越下越大。朱记点心铺前，两个漕工打扮的汉子挤进人群，高声嚷嚷：”掌柜的！来二十个寒具！”
朱有财正坐在柜台后拨算盘，闻言抬头，绿豆眼里闪过一丝警惕：”生面孔啊？哪条船上的？”
“广陵来的！”高个漕工拍着胸脯，”刚卸完货，弟兄们饿得慌！”
朱有财脸色稍霁，冲后厨喊道：”快给客人装货！”
矮个漕工趁机凑近柜台：”掌柜的，听说您这寒具特别耐放？我们跑长途的…”
“放心！”朱有财得意地捋着胡须，”洪泽湖的芦叶，三天不软！”
两个漕工对视一眼，高个突然捂着肚子蹲下：”哎哟！肚子疼！”
“怎么了这是？”朱有财慌了。
矮个漕工一把掀开柜台上的寒具：”我兄弟早上还好好的，就吃了你们家寒具！”他猛地扯开一个芦叶包，”大家看！这芦叶都发霉了！”
人群顿时骚动起来。有人惊呼：”真是洪泽湖的芦叶！那边正闹水瘟呢！”
朱有财面如土色：”胡…胡说！”
“是不是胡说，验验便知！”
清亮的女声穿透雨幕。苏青黛撑着伞站在人群外围，身边是提着药箱的苏世安。老大夫板着脸走到柜台前，取出银针往寒具上一戳——针尖瞬间变黑！
“银针验毒！”有人尖叫，”真有毒！”
场面瞬间失控。买寒具的力工们纷纷呕吐，有人抄起扁担就要砸店。朱有财吓得钻到柜台下，却被高个漕工一把揪出来：”走！见官去！”
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润州县衙的公堂上，惊堂木拍得震天响。
“朱有财！你可知罪？”
县令是个干瘦的中年人，此刻气得胡子直翘。堂下跪着瑟瑟发抖的朱有财，旁边站着作证的苏世安和陈瑜。
“大人明鉴！”朱有财磕头如捣蒜，”小的真不知芦叶有问题啊！是洪泽湖的刘老三卖给我的…”
“放屁！”县令甩下一叠文书，”洪泽湖水瘟的告示十天前就贴遍各州！你分明是贪图便宜，罔顾人命！”
陈瑜冷眼旁观。这县令看似公正，实则句句引导——显然早对朱有财不满。想来也是，朱有财平日仗着姐夫是衙门主簿，没少干欺行霸市的事。
“大人！”苏世安突然上前一步，”老朽请求查验朱记库房。若还有水瘟芦叶，必须当众销毁！”
县令点头准了。
当衙役押着朱有财去开库房时，陈瑜悄悄落后几步，与苏青黛耳语：”药准备好了吗？”
少女从药囊取出个小瓷瓶：”按你说的，黄连配甘草，专治腐水症。但真能赶上…”
“放心。”陈瑜望向库房方向，”朱有财囤的芦叶，够全城人用三天了。”
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黄昏时分，雨停了。润州城中央的广场上，衙役们正将成捆的芦叶投入火堆。黑烟滚滚升起，空气中弥漫着古怪的焦臭味。
苏世安带着几个药童在旁支起大锅，熬煮解毒汤药。陈瑜则指挥漕工们分发特制寒具——用安全芦叶包裹，内掺解毒药材。
“每人限领两个！”阿荇站在箱子上喊，”腹泻发热的，先去苏大夫那儿喝药！”
人群中有个熟悉的身影——赵永丰挤到前排，脸色煞白：”陈…陈公子，给我也来一份…”
陈瑜挑眉：”赵掌柜也吃了朱记寒具？”
“我那败家婆娘买的！”赵永丰哭丧着脸，”现在全家上吐下泻…”
陈瑜递过两个寒具：”用陈皮水送服，可缓解症状。”
赵永丰千恩万谢地走了。苏青黛凑过来，小声道：”你故意的？寒具里多加了一味药。”
“巴豆粉。”陈瑜微笑，”剂量很轻，刚好让他跑三天茅厕。”
苏青黛噗嗤一笑，又赶紧板起脸：”医者仁心，岂能…”
“仁心是对人的。”陈瑜望向火光，”对豺狼，得以其人之道还治其人之身。”
火堆旁，县令正宣读判词：”…朱有财发配岭南，永不得归！其产业充公…”
人群中爆发出欢呼。陈瑜却注意到，有个戴斗笠的身影悄悄退出人群，往城西去了——看身形，像是朱有财的姐夫，衙门主簿周康。
“还没结束。”他轻声自语。
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茶仓里灯火通明。陈瑜正在清点这几日的损失——因朱记寒具事件，码头生意停了三天，少赚了近二两银子。
“陈大哥！”阿荇兴冲冲跑进来，”好消息！永丰粮行的面粉恢复原价了！”
石生递过账本，上面记着新收到的订单：漕帮追加一百个寒具，城东书院的学子订了五十个，连县衙都派人来订了二十个当差粮。
“因祸得福啊。”陈瑜揉了揉太阳穴。
门吱呀一声响，苏青黛提着食盒进来，身后跟着个意想不到的人——李铁锚。
“李把头？”陈瑜连忙起身。
李铁锚大马金刀地坐下，从怀中掏出个布包：”陈小子，老子是来谢你的。”
布包里是块黑黝黝的铁牌，上面刻着”漕”字。
“漕帮的客卿令。”李铁锚正色道，”持此牌可在运河各码头通行，遇到麻烦亮出来，多少管点用。”
陈瑜郑重接过。这可是意外之喜！有了漕帮的正式背书，生意就能往周边城镇拓展了。
“对了。”李铁锚突然压低声音，”周康那老狐狸没找你麻烦吧？”
陈瑜摇头：”暂时没有。”
“小心为上。”李铁锚眯起眼，”那厮在衙门经营多年，亲信不少。朱有财虽倒，但他的关系网还在。”
正说着，门外传来急促的敲门声。周疤慌慌张张闯进来：”陈公子！广陵来消息了！”
他递过一封皱巴巴的信。陈瑜展开一看，脸色骤变——
“沈家在查三个月前遇劫的账房，悬赏提到了五十两…”
信纸在陈瑜手中微微颤抖。他下意识摸向腰间的玉佩——那枚刻着”沈”字的青玉。
“陈大哥？”阿荇担忧地问，”怎么了？”
“没事。”陈瑜强自镇定，”只是…我们得加快步伐了。”
他望向墙上挂着的水路图，目光落在广陵的位置。原主的身份之谜，或许只有去那里才能解开。但眼下，他必须先巩固润州的基业。
“阿荇，明天开始，我们推出新包装——双层芦叶夹桐油纸，彻底杜绝受潮可能。”
“成本会不会太高？”苏青黛问。
“所以要涨价。”陈瑜指向账本，”一个卖五文，但保证五日不软。走高端路线。”
李铁锚哈哈大笑：”你小子，真是天生的奸商！”
夜风拂过窗棂，吹得油灯忽明忽暗。陈瑜望着墙上晃动的影子，思绪万千。朱有财虽倒，但商场如战场，更大的挑战或许还在后头。