第二章 千里赴考
一
出山第四黄昏，夜生抵达了叙州城外的第一个官驿。
说是官驿，实则只是三间土坯房围成的院子，门前一歪斜的旗杆上挂着褪色的驿旗。院墙外散落着七八户人家，炊烟在暮色中袅袅升起。夜生摸了摸怀里的铜钱——这一路省吃俭用，还剩两百三十文。若住官驿，最便宜的通铺也要二十文一晚。
正犹豫间，驿站内传来喧哗声。几个书生模样的人正与驿丞争执。
“我等是赴府试的学子，按律可宿驿站，为何要收钱？”为首一个穿青绸长衫的青年扬声道。
驿丞是个五十多岁的老吏，眼皮都懒得抬：“律是律，例是例。叙州府去年就下了文，驿站修缮无银，过往官吏学子，住宿自理。”他指了指墙上的告示，“瞧见没？通铺二十文，单间五十文，马料另算。”
青衫书生还要争辩，被同伴拉住：“罢了张兄，与这等胥吏理论不清。”几人愤愤掏出铜钱，却不够数，又凑了些碎银，这才被放入院内。
夜生默默退到路边，取出母亲烙的最后一个麦饼。饼已硬，他小口嚼着，就着水囊里的山泉水下咽。正吃着，忽听身后传来车马声。
三辆马车组成的车队缓缓驶来。前头是两骑开道，马上汉子身形精悍，腰佩长刀；中间马车装饰朴素却用料扎实，榉木车架，青布车帷；后头跟着一辆行李车。车队在驿站前停下，前头骑手下马，掀开车帘。
车里先下来一个十四五岁的书童，接着搀出一位老者。老者约莫六十岁，清瘦面庞，三缕长须，穿着半旧的深蓝直裰，唯有一双眼睛异常清明。他抬头看了看驿站旗杆，又扫了眼院外情形，目光在夜生身上停留片刻。
“福伯，今晚就歇这里吧。”老者声音温和。
“老爷，这驿站简陋，不如再赶十里路，前头有客栈。”被称作福伯的骑手劝道。
“无妨。当年我赴考时，连这样的驿站都住不上，常宿荒庙。”老者笑了笑，又看向夜生，“那位小友，可是也要投宿？”
夜生愣了一下，才意识到老者在与自己说话。他起身拱手：“晚生确有此意，只是……”他脸微微一红。
老者了然，对驿丞道：“这位小友的宿费，记在我账上。”
“这如何使得……”夜生忙要推辞。
“同是赶考人，相逢即是有缘。”老者摆摆手，径直走进院子，“进来吧，夜里风凉。”
二
驿站饭堂里，七八张桌子已坐了大半。青衫书生那伙人占了一桌，正高声议论今年的考题；另一桌是几个商贩模样的，埋头吃面；角落还有两个军士打扮的，默默喝酒。
夜生跟着老者坐在靠窗的位置。书童端来饭菜——一盆粟米饭，一盘咸菜，一碗菜汤。虽简单，却是夜生四天来吃上的第一顿热饭。
“学生夜生，字子恪，谢先生援手。”夜生正式行礼。
“老夫姓苏，名易简，字平仲。”老者微笑，“看小友行囊简朴，可是独自赴考？”
“是。学生从夜郎山中来，往叙州参加府试。”
“夜郎？”苏易简眼中闪过一丝讶色，“那可是远了。这一路走来，可还顺利？”
夜生简单说了路途见闻，隐去了山中救罗公、遇岑夫子等事。苏易简听得仔细，不时点头。
“你既从边地来，可知近年来西夏频频犯边之事？”苏易简忽然问。
夜生心中一凛，想起那卷《边塞十策》：“学生在山中，也曾听过往商队提起。听闻去年延州一带，战事颇烈。”
“何止延州。”邻桌一个军士忽然话，他三十多岁年纪，脸上有道疤从眉梢划到嘴角，“三川口一战，我大宋损兵万余。那些西夏铁鹞子，真他娘的不是东西。”话一出口，意识到失言，忙抱拳，“粗人粗语，先生莫怪。”
苏易简不以为意：“军爷是亲身经历过战事的？”
“某原是延州巡边营的队正，去年腿上中了一箭，落了残疾，退役回乡。”军士拍了拍右腿，“朝廷抚恤发不下来，只好自谋生路，如今在叙州押镖。”
夜生忍不住问：“军爷，西夏骑兵当真如此厉害？”
军士看了他一眼，见是个少年书生，本不欲多言，但见夜生眼神恳切，便道：“小兄弟，你读过书，可知‘一汉当五胡’？”不等夜生回答，他苦笑，“那是老黄历了。如今的西夏铁骑，一人三马，来去如风。咱们的步卒，铠甲沉重，追不上，跑不过。更可怕的是他们的‘泼喜军’——骆驼背上架着小旋风炮，专打我军阵型。”
青衫书生那桌有人嗤笑：“武将无能，累死三军。若用兵得法，何惧？”
军士脸色一沉，握拳要起身，被同伴拉住。苏易简叹了口气，对夜生低声道：“你看见了吗？文不知武，武不服武，这便是大宋如今的症结。”
夜生想起《边塞十策》中的话：“文武之道，一张一弛。今文弛武张，张弛失度，故边患不绝。”他轻声背诵出来。
苏易简眼睛一亮：“这是范文正公的《边塞十策》！你读过？”
“是家父珍藏的抄本。”
“令尊是？”
“山野农夫，曾做过乡书手。”
苏易简若有所思，不再多问。饭后，他邀夜生到房中喝茶。房间简陋，一床一桌一椅，苏易简让书童又搬来个木凳。
“子恪，我观你谈吐不俗，见识也不同于一般学子。”苏易简斟了杯粗茶，“此次府试，可有把握？”
夜生老实回答：“四书五经已熟读，策论也有准备。只是从未出过远门，不知考场规矩，心中忐忑。”
“规矩是死，文章是活。”苏易简从行囊中取出一卷纸，“这是去年叙州府试的考题与及第文章，你拿去看看吧。虽只是抄本，也有参考价值。”
夜生双手接过，心中感激。两人又聊了许久，从经义到时政。夜生发现这位苏先生学问渊博，尤其对边防、财政、吏治等实务颇有见解，且言语间毫无居高临下之意。
夜深告辞时，苏易简忽然道：“子恪，你从边地来，这是你的短处，也是你的长处。考场之上，莫要为了迎合考官而失了本心。记住，真知灼见，往往来自烟火人间。”
三
五后，叙州城已在眼前。
城墙比夜生想象的高大，青砖垒砌，女墙如齿。护城河宽约三丈，吊桥放下，行人车马络绎不绝。城门口排着长队，守城兵丁挨个盘查。轮到夜生时，兵丁打量他一身粗布衣衫，背上竹筐，皱了皱眉。
“哪里来的？进城做甚？”
“夜郎县来的学子，参加府试。”夜生递上由县衙开具的文书。
兵丁接过，仔细验看印鉴，又抬眼看他：“就你一人？”
“是。”
“进去吧。”兵丁将文书还他，嘀咕道，“今年怪了，山里头都出读书人了。”
夜生低头进城，耳中飘进兵丁下一句话：“……听说朝廷要加征‘防边税’，咱们这饷银不知还发不发得出来……”
城中景象让夜生眼花缭乱。街道宽可行车，两侧店铺鳞次栉比：布庄、粮店、药铺、茶肆、酒坊，招牌幌子五颜六色。小贩叫卖声、车马声、交谈声混杂在一起，空气中飘着食物香气、牲畜气味、还有不知名的熏香味。
他按文书上的地址，找到了叙州府为远道学子安排的驿馆——崇文馆。这是一处三进院落，住满了各地赶来的学子。管事的是个老学究，核验文书后，将夜生安排在西厢房最里间，与另外三人同住。
“每卯时二刻开早饭，辰时闭馆门，亥时熄灯。”老学究板着脸，“馆内不得饮酒，不得聚赌，不得喧哗。违者逐出，取消考试资格。”
房间不大，四张木板床，一张方桌，四个木凳。夜生到时，已有一人在内。是个胖乎乎的少年，约莫十五六岁，正趴在床上唉声叹气。
“这位兄台，在下夜生，字子恪。”
少年翻身坐起，圆脸上挤出一丝笑：“在下赵明诚，泸州人。哎哟，我这腰……坐了三船，又坐了两车，骨头都散架了。”
两人闲聊起来。赵明诚出身商贾之家，父亲希望他考取功名改换门庭。“我爹说了，考中秀才，家里就能少交三成税；要是中了举人，县太爷都得来拜会。”他压低声，“夜兄，你学问如何？我这次怕是悬了，那《春秋》三传，我背得颠三倒四……”
正说着，另外两位舍友也到了。一个叫周子安，成都府人，二十出头，不苟言笑；一个叫孙文秀，眉州人，与夜生同龄，眉眼机灵。四人互通姓名后，周子安便取出书卷默读，孙文秀则拉着赵明诚打听叙州城哪家酒楼最有名。
夜生收拾好床铺，取出苏易简给的考题抄本，在窗边细细研读。去年策论题目是《论茶马之政》，要求考生就宋朝与吐蕃、西夏的茶马贸易发表见解。夜生读了几篇及第文章，有的主张严格管制以防资敌，有的建议扩大贸易以安边夷，皆引经据典，文采斐然。
但他想起山中所见：茶马古道上的马帮，冒着生命危险穿越深山；边境榷场里，汉商与蕃商以物易物，各取所需；还有罗公那样的山民，采了草药却卖不出好价钱……这些鲜活景象，在文章中全无痕迹。
“夜兄看得好认真。”孙文秀凑过来，“哟，这是去年的考题？我也有一份，花了一两银子买的。”
夜生问：“孙兄以为这些文章如何？”
“都是锦绣文章啊！”孙文秀指着一篇，“你看这篇，引用了《周礼》《管子》，还提到唐代的市舶司，学识渊博。定是得了高分的。”
“可说得在理吗？”
孙文秀一愣：“在理？文章要的是辞藻、典故、结构，在不在理……那是其次吧？考官哪有工夫一一核实。”
夜生默然。他想起苏易简的话：莫要为了迎合考官而失了本心。
四
府试前三天，崇文馆来了位不速之客。
那午后，夜生正在院中槐树下温书，忽听前厅一阵动。几名学子簇拥着一个华服青年走进来，那青年约莫二十岁，面如冠玉，头戴方巾，腰佩美玉，举手投足间自带贵气。
“是吕公子！”
“吕相国家的三公子，他怎么来了？”
夜生心中一跳——吕？岑夫子警告过的“姓吕的宰相”？
管事的老学究已迎上去，躬身行礼：“吕公子大驾光临，有失远迎。不知公子前来……”
吕公子摆了摆手，笑容温和：“不必多礼。在下吕公绰，奉家父之命，南下探亲，途经叙州，听说今年府试才俊云集，特来拜会。”他目光扫过院中学子，“家父常说，为国选材，乃百年大计。诸君寒窗苦读，他金榜题名，便是国之栋梁。”
众学子纷纷行礼，个个面带激动。当朝宰相之子，何等身份！若能得他赏识，前途不可限量。
吕公绰与众人寒暄几句，忽然问：“听说今年有夜郎来的学子？边地苦寒，竟出读书人，实属不易。”
所有人的目光投向夜生。
夜生只得上前行礼：“学生夜生，见过吕公子。”
吕公绰打量他，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“果然英雄出少年。夜郎乃古国名地，汉时便有‘夜郎自大’之典。不过我看夜郎郎，倒是谦逊得很。”这话引得几人轻笑。
“学生来自山野，见识浅陋，让公子见笑了。”
“诶，山野有山野的见识。”吕公绰看似随意地问，“你从边地来，想必知道近年西夏屡犯边境。依你看，当如何应对？”
院中顿时安静下来。这是考题，也是试探。
夜生心跳加速，岑夫子的警告在耳边回响：“若遇吕姓宰相，退避三舍。”可眼下，能退吗？
他深吸一口气，缓缓道：“学生浅见，应对之策，无非‘战’‘和’二字。然战需兵精粮足，和需国势强盛。今我大宋，兵不足精，粮不足足，国势……”他顿了顿，“故当下之计，当以守为主，屯田养兵，抚边安民，待时而动。”
吕公绰眼中精光一闪：“好一个‘待时而动’。那要待到何时？”
“待到府库充盈，甲兵锋利，将士用命，百姓归心。”夜生抬头，目光平静，“学生在山中，见猎户捕狼，从不急躁。先固营寨，备足箭矢，摸清狼群习性，然后一击必中。治国用兵，亦是此理。”
吕公绰沉默片刻，忽然大笑：“好！好一个山野见识！”他从腰间解下一块玉佩，“这块玉，赠与你。望你考场得意，他汴京再见。”
夜生推辞不得，只得接过。玉佩温润，上刻云纹，触手生温。
吕公绰又勉励众人几句，便告辞离去。他一走，院中顿时炸开了锅。羡慕、嫉妒、好奇的目光投向夜生，赵明诚凑过来：“夜兄，你发达了！得了吕公子赏识，这次府试还不是十拿九稳？”
夜生握紧玉佩，手心渗出冷汗。他想起苏易简在驿站的话，想起父亲的眼神，想起山中晨雾里岑夫子消失的背影。
这块玉佩，是福是祸？
五
府试那，天未亮，贡院外已排起长队。
数百学子提着考篮，在初秋的寒风中等待。卯时正，贡院大门缓缓打开，衙役高声唱名，学子鱼贯而入。搜身、验文书、领号牌，一套流程下来，天色已大亮。
夜生分在“地字十二号”，是一间狭小的号舍。一桌一椅，仅容转身。桌上已备好笔墨纸砚，墙角有个瓦盆，是解手用的。考试分三场：首场经义，次场诗赋，末场策论，每场考一，连考三。
首场题目发下，是《论语》中的一句：“足食，足兵，民信之矣。”要求阐发义理。夜生提笔，想起这些年见过的饥荒、兵祸、官府失信于民，文思如泉涌。他从夜郎山民“春种一粒粟，秋收万颗子”的艰辛写起，写到边关士卒“朔气传金柝，寒光照铁衣”的苦寒，最后落到“民无信不立”的本。
第二场诗赋，题目是《秋边塞》。夜生没见过真正的边塞，但他见过山中秋色，听过军士讲述，便将那苍凉、肃、孤寂融入诗中。赋则用了骈体，引了李广、霍去病旧事，最后以“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”作结。
第三场策论，题目果然与边防相关：《论当前御夏之策》。夜生闭目片刻，脑海中闪过无数画面：罗公被差役欺凌的无奈，驿站军士脸上的刀疤，苏易简忧虑的眼神，《边塞十策》中的字句，还有吕公绰那意味深长的笑容。
他睁开眼，蘸墨挥毫。
开篇直言：“臣闻今之议边事者，或主战，或主和，皆未得要领。战不可轻启，和不可苟求。要害在于‘实力’二字……”
他从屯田、练兵、选将、器械、情报五个方面展开，每一条都结合实例。写到屯田，他想起了山中梯田；写到练兵，他想起了岑夫子所教的实战技巧；写到选将，他想起驿站军士的话“咱们的将领，多是荫补出身，没上过战场”；写到器械，他详细描述了听说的西夏旋风炮；写到情报，他建议招募边民为耳目，因为“山民猎户，熟知地理，能辨踪迹”。
最后，他写道：“御夏之策，不在边关，而在朝堂；不在刀兵，而在民心。若朝堂清明，将士用命，百姓归心，则西夏不足虑也。若不然，纵有雄兵百万，亦如沙上筑塔，水来即溃。”
写罢，已是黄昏。他放下笔，揉了揉酸胀的手腕。走出号舍时，秋阳正斜斜照在贡院的高墙上，投下长长的影子。
三后放榜，夜生名列第三。
崇文馆一片欢腾，赵明诚险险吊在榜尾，抱着夜生又哭又笑；周子安高中第二，依然面无表情；孙文秀落榜，苦笑收拾行囊。管事老学究特意来贺，说第三名是“经魁”，有资格参加来年春天的礼部试。
当夜，叙州知府设宴款待前十名学子。宴席上，知府特意举杯向夜生祝贺：“夜郎出才子，实乃我大宋之幸。”又问，“夜生可取了表字？”
“家父取字‘子恪’。”
“子恪……恪守本心，好字。”知府捋须笑道，“你策论中‘沙上筑塔’之喻，颇有警醒之意。不过，”他压低声音，“朝中之事，慎言为好。”
夜生心中一凛，点头称是。
宴罢回馆，夜生发现房内桌上多了个信封。拆开一看，是苏易简的信：
“子恪如晤：闻你高中，甚慰。然木秀于林，风必摧之。吕氏赠玉，福祸难测。若赴汴京，切记三点：一、广交益友，慎结党羽；二、多看多听，少言少评；三、守住本心，莫失本。江湖路远，珍重。苏易简手书。”
信末附了一个地址：汴京大相国寺西院。
夜生将信小心收起，走到院中。秋月当空，清辉如水。他想起了夜郎山中的月亮，想起了父母，想起了岑夫子，想起了这一路走来的种种。
府试只是第一步。前方还有礼部试、殿试，还有那个繁华而复杂的汴京，还有那个“姓吕的宰相”。
他摸了摸怀中的玉佩，又摸了摸那把未开刃的短刀。书与刀，文与武，山野与朝堂，这些看似矛盾的东西，如今都在他一人身上。
十六岁的夜生站在叙州的月光下，第一次真切地感觉到，命运的长河已将他卷入其中。而他所能做的，唯有握紧手中的桨，在这波涛汹涌中，划出一条自己的航路。
远处传来打更声，三更天了。
该收拾行囊了。下一站，汴京。
下章预告：《汴京风云》——夜生将进入大宋权力中心，在繁华与危机并存的京城，面对更复杂的局势与更激烈的冲突。吕氏家族的阴影逐渐浮现。