卫清歌望向窗外沉沉的夜色。
是啊，急了，所以才会行此险招。
只是不知下一次，那暗处的黑手，又会伸向何处。
玄真暴毙狱中的消息，像一颗投入死水潭的石子，激起的涟漪远比预料中更大。
脏银下落成谜，那些被五石散残害的书生与家人，原本指望追回些补偿度或求医，如今希望落空。
顺天府门前，开始有三三两两的人聚集，哀求、哭诉、甚至质问，周廷儒忙的焦头烂额。
卫清琰的病情在太乙的调治下勉强稳住，只是依旧虚弱昏沉，戒断的痛苦发作时，折磨的他求生不得求死不能。
沈氏夜诵经，以求庇佑这多灾多难的家。
终于在一个黄昏，侯府侧门被轻轻叩响。
门外站着一个身形佝偻的老者，斗笠压得低，只露出乱蓬蓬的灰白胡子。
他手里拄着一歪歪扭扭的枣木棍，身上散发出了一股混合了草药、泥土和某种说不清道不明的古怪味道。
“找你们王妃，就说北狄的石老怪来了。”老人的声音沙哑，语气带着不容置疑的古怪傲气。
卫清歌得到通传，疾步赶到侧门，看到雨中那熟悉的身影，她连紧绷的心弦稍稍松了些。
“石前辈。”
石老怪，便是她提及的守药人。
他抬起斗笠，露出一双异常锐利的眼睛，上下打量着她，哼了一声：“丫头，几年不见，怎把自己搞得这般憔悴？信里说的火急火燎，人呢？让老夫看看是得了什么了不得的病症。”
他毫不客气，径直往里走，卫清歌连忙引路。
竹风轩内，弥漫着浓厚的药味。
石老怪一进门，鼻子用力嗅了嗅，眉头立刻皱成疙瘩：“乌烟瘴气！”
他走到榻前，挥手赶开正在喂药的侍女，先扒开卫清琰的眼皮看了看，又捏开他的嘴瞧了瞧舌苔，最后才伸处三枯瘦的手指搭在脉上。
室内寂静，石老怪闭着眼，眉头时而紧锁，时而舒展，脸上的表情变换不定。
半晌，他收回手，沉吟道：“五石散，哼，前朝方士弄出来害人的玩意，竟又现世了，他毒性已病入膏肓，摧肝损神，寻常法子，徒劳无功。”
卫清歌的心提了起来：“前辈，可有解救之法？”
石老怪瞪了她一眼：“没法治，老夫千里迢迢赶来作甚？看你这丫头哭鼻子？”
他从随身的破旧药囊里掏摸半天，取出几个颜色各异的小瓷瓶，又摸出一卷发黄的羊皮。
“方子是有，药材却麻烦，几味主药极为罕见，京城的药铺也未必齐全，老夫得先试试手头这些，稳住他的心脉肝气，再设法配齐解药，这段时间，他免不得要吃些苦头。”
所谓的吃苦头，在石老怪手下绝非虚言。
他配出的药汁漆黑如墨，气味刺鼻，卫清琰服下后，便开始了剧烈的排毒反应。
上吐下泻，痛苦不堪。
但石老怪却摸着胡子点头：“毒物积在体内才是要命的，出来才有生机。”
他行事全凭自己意愿，不遵循常理。
时而彻夜不眠守着卫清琰看反应，时而消失大半，据说是去京郊寻觅药材。
侯府上下，除了卫清歌，无人敢过问他的行止，连赫连面对这位脾气古怪的老人时，都多了几分谨慎。
就在石老怪全身心投入医治时，一些窃窃私语在京城涌动。
“听说了吗？顺天府大牢里那个顶罪的老道士，死的不明不白。”
“可不是？刚认了罪，脏银还没吐出来就死了，哪儿有这么巧的事？”
“啧啧，这案子背后水深着呢，定北侯府那位嫁去北狄的王妃，手段可真了得，为了救自家父亲，随便拉个替死鬼……”
“不是说那老道士手上有疤对上了吗？”
“对上又如何？找个手上有疤的老道士很难吗？别忘了，那王妃可是从北狄带回来不少精兵强将，做什么不方便？”
流言如同瘟疫，飞速扩散。
渐渐有了更完整的版本：北狄王妃卫氏，归宁后为显威风，查收娘家事务，不料父亲卷入五石散大案，她为了保全侯府声誉与父亲性命，动用北狄势力，找了个无关的老道士，在威利诱下让其顶罪，买通顺天府狱卒将其灭口，造成暴毙假象。
至于那消失的脏银，自然被她暗中吞没，用来填补侯府亏空，或充实王妃私库。
绘声绘色的描述中，卫清歌成了一个仗着北狄势力，为达目的不择手段，甚至草菅人命的恶妇。
那些苦于得不到补偿的受害者家属，在绝望之下，很容易便接受了这种说法，将愤恨的矛头直指向定北侯府与卫清歌。
定北侯府门前，开始出现零星的咒骂和投掷的污物。
卫清歌乘坐马车外出时，也能感受到沿途那些窥视目光中蕴含的怀疑和敌意。
“清歌，流言起的突然，传播极快。”赫连面色冷峻：我派出去探查的人回报，最初散播谣言的人行踪神秘，线索几经转折便断了。”
卫清歌站在窗前，望着正蹲在廊下的石老怪旁若无人的捣鼓着他那些气味古怪的药材，对府外的流言恍若未闻。
她转过身，脸上有着连劳后的倦色，眼底却依旧清亮。
“流言人，向来比刀剑更利。”她走到桌边给自己倒了杯早已凉透的茶握在手中：“他们想让世人的唾沫星子淹死我们。”
赫连走到她身后，没有立刻接话，只是伸出手，将她手中冰凉的茶杯轻轻拿走。
他的手覆在卫清歌微凉的手背，停顿了片刻。
“你打算如何？”他问：“是揪出散播谣言的老鼠，还是……”
“老鼠自然要揪出，但光是揪出来，还不够。”她抬眼，看向赫连：“他们想唱戏，我们便搭个更大的台子，只不过……这戏怎么唱，得由我们来定。”
赫连对上她的目光，眼中略过一丝了然的笑意：“需要我做什么？”
“暂时不用。”卫清歌摇头：“先让石前辈专心救治二哥，至于其他的，总得先摸清楚状况。”
赫连看着她，心中微软，夹杂着疼惜，低声道：“好，但别太逞强，一切有我。”
卫清歌声音轻了下来：“我知道，有你在，我才敢放心去做。”